ソードアート・オンライン　～呪われた魔剣～

　ボスが消えるのと同時に、護衛兵(センチネル)の方も消えたようだ。

　部屋を照らしていた松明の光も、薄暗いオレンジから明るいイエローへと変わる。それと同時に周囲に蔓延していた薄闇を失せ、清涼感のある風がどこからか吹き込んできた。

　戦闘が終了した後も、しばらくは静寂を保っていた。護衛兵の相手をしていた者も、回復を待っていた者も、ボスと激戦を繰り広げた者も。

　まるで、あの悪夢が再び訪れるのを恐れるかのように。

　誰一人として動かない静寂の中、シズクが急に右手を天にかざし、ピースを作って叫んだ。

「びくとりー！」

　その叫びは部屋中に響き渡り、レイドメンバー全員に染みわたっていった。

　そしてそれを待っていたかのように、視界にメッセージが流れ始める。獲得経験値、分配されたコル、ドロップしたアイテム。

　同じものを見た全員が先程のシズクの宣言と合わせて、本当に戦いが終わったことを認識した。

　今まで溜めていたものが溢れだすように、歓声が弾ける。

　先程のシズクのように叫ぶ者、泣きながら仲間と抱き合う者、笑みを携え無言で激闘を讃え合う者、一人一人することは違ったが、戦いの終わりを喜んでいるようなのは共通だった。

　そんな中、ゆっくりと俺達の元に近づいてくる奴がいた。最後の最後まで壁役(タンク)として奮闘してくれた、両手斧使いのエギルだ。

　エギルはまずシズクに賛辞を送る。

「……素晴らしい激励だった。あんたがいなきゃ俺たちの心は折れてただろうな」

「あたしは自分のやりたいことをやっただけだよ」

　無邪気な笑顔を浮かべて答えるシズクに苦笑し、次にキリトの方を向くエギル。

「あんたの指揮も見事なものだったぞ。コングラチュレーション、この戦いのMVPはあんたと彼女だな」

　エギルはそう言って右拳を上げる。キリトは躊躇いながらも、その拳に自分の右拳を当てる。

　そんな時だった。

「――――なんでだよ！！」

　突然、そんな叫びが喜びに震える部屋を突き抜ける。泣き叫ぶような、その悲痛な響に歓声は一瞬にして静まり返る。

　その叫びは明らかに、キリトに向けられたものだった。

　キリトは後ろを振り返り、そこに座り込むシミター使いを見据えて言う。

「……何がだ？」

「何がだ、だって？決まってるだろ！」



「――――何でディアベルさんを見殺しにしたんだ！！！」



「見殺し……？」

「そうだろ！！だって……だってあんたはボスの使う技を知ってたじゃないか！あんたがあの情報を最初から伝えていれば、ディアベルさんは死なずに済んだんだ！」

　その言葉に残りのレイドメンバーたちもざわめき出す。

「そういえばそうだよな……」「何でだ……？攻略本に書いてなかったのに……？」

　……これは若干、マズイな。まあ、困るのはキリトだから俺には関係な――――

「そこのあんたもだ！なんで……なんで！」

「え、俺？」

　いきなり怒鳴られた俺は驚く。え？これってキリトの問題じゃねえの？

「あんただってボスの使う技を知ってたじゃないか！」

「あ、あー……」

　そういえば俺も指示出してたなあ。キリトの頼みで。

　先程より更に多く、明確な疑問の声がそこら中で上がる。その疑問に答えたのは、キバオウ率いるE隊のメンバーの一人だった。

「オレ……オレ知ってる！！こいつは、元βテスターだ！！だから、ボスの攻撃パターンとか、旨いクエとか狩場とか、全部知ってるんだ！！知ってて隠してるんだ！！」

　この糾弾を聞いて俺はまず、意外だな、と思った。

　こういうことはキバオウが言いそうなのに、奴は厳しい顔で口を閉じたまま黙っている。

　次にシミター使い達の方を見てみると、こちらは予想通りのリアクション。驚きの様子はなく、ただただ憎悪を増した瞳でキリト（と俺）を睨みつけている。

　そいつらが再度何かを叫ぼうとした時、エギルと共に壁役を務めてくれた奴らのうちの一人が言った。

「でもさ、昨日配布された攻略本に、ボスの攻略パターンはβテスト時代の情報だ、って書いてあったろ？彼が本当に元テスターなら、むしろ知識はあの攻略本と同じなんじゃないのか？」

「そ、それは……」

　押し黙るE隊メンバーに代わり、シミター使いが憎しみのこもった口調で答える。

「あの攻略本が、ウソだったんだ。アルゴって情報屋がウソを売りつけたんだ。あいつだって元βテスターなんだから、タダで本当のことなんて教えるわけなかったんだ」

　……参った。これは本格的にやばい。

　キリトが、百歩譲ってそれに俺をプラスした二名が糾弾され、裁かれるのはいい。だが、このままだと元βテスターが『制裁』の対象となる恐れがある。

　そうなったら終わりだ。一般プレイヤー達による大規模な元テスター狩り――――古代の魔女狩りのようなものが行われるだろう。それだけじゃない。元テスターと勘違いされた一般プレイヤーも被害にあう可能性が高い。例えば、『全員が動けない中、たった一人でボスに攻撃して活路を開いた、元βテスターの連れ』とかが。

　さて、どうしたものか。

　キリトにアイコンタクトで尋ねるが、真剣に考え込んでるようで反応がない。というわけで俺も個人で打開策を考えなければならない。面倒くせえ。

　数秒考えてみるが特に思いつかなかったので、もういっそあいつら殲滅するか、と末期的な考えに至ったとき――――

「……ルリ」

　――――肝心な時に活躍する友人が、小声で話しかけてきた。

「……打開策か？」

「……ああ。でも、この方法だと他のテスターは救えても、俺達の評価は悪化する。俺は大丈夫だけど――――」

「……じゃ、それでいい。やれ」

　俺の即答に、キリトが驚いた顔をする。

「……いいのか。説明すら聞かなくて」

「……いいんだよ。俺はこういう時のお前は無条件で信じることにしてるからな」

「……ありがとう」

　お礼を言われるほどのことじゃないんだがな。

「……じゃあ、俺に適当に話を合わせてくれ」

「……了解」

　そして俺とキリト、二人での本日最後の戦いが始まる。