ソードアート・オンライン 少年と贖罪の剣

…少し、無理矢理すぎたかな？ 

第71層・迷宮区

2024年現在、そこがアインクラッドの最前線だ。解放されたのはつい数日前のこと。まだ完全にはマッピングのされていない薄暗く、限りなく危険な場所で、オレは剣を振るっていた。

「シッーー！」

袈裟に振り下ろした十字架の装飾がなされた両刃剣が、リザードマンのことをその硬い鱗ごと深く斬り裂く。
途端にHPを全損させてポリゴン片となって消えていく強敵を見て、オレは深く溜息をついた。

リズベットと別れてから数時間。寝る間も惜しんでこの迷宮区に潜ったため、流石に精神的に疲労が襲ってきていた。
だがその無理なレベリングのお陰で、現在、レベルは二つ上がっていた。

「…ふぅ」

マスターした索敵スキルを以って敵の姿がないことを確認すると、オレは再び溜息をついて地面に座り込んだ。
固い感触に背中を預ける。

（現在のレベルは89か…安全マージンは十分にとれていると思うが、キリが悪いからもうひとつくらい上げて帰るか。ついでに、マッピングもなるべく進めておこう）

ある程度休んで、オレは徐に立ち上がり背中の鞘から剣を抜き放った。

「…ここはリポップが早いな。いい狩場だ」

睨む先には、先程倒したリザードマンと同系統のモンスター。あちらもオレの存在に気づいたのか、オレに向けて低く呻いた。

「…行くぞ…！」

鍛え上げた敏捷値に物を言わせて一気にリザードマンとの距離を詰める。
あと三歩、

「っ！」

肩に担ぐようにして構えられた剣が、ジェットエンジンにも似たサウンドエフェクトを撒き散らす。

あと二歩、

濃紺の剣の刀身に、オレの瞳によく似た真っ赤なライトエフェクトが瞬き始めた。

あと一歩、

オレの攻撃を迎撃しようとしてか、リザードマンの片刃曲刀にオレンジ色の光芒が輝いた。

だが、

「おぉっ！」

リザードマンの挙動は遅く、真っ赤なライトエフェクトを撒き散らして突き込まれた濃紺の剣に、その身をポリゴン片として散らした。

片手剣重単発攻撃ソードスキル『ヴォーパル・ストライク』。片手剣スキルが950を過ぎた時に習得することのできる上位ソードスキルを以って高レベルのリザードマンを倒したオレは、剣を鞘に納めることなく迷宮区の更に奥へと歩を進めた。



† †



「……ふむ」

散り行く骸骨の騎士を見送ると、どこからともなくレベルアップのファンファーレが鳴り響いた。ここでパーティなどを組んでいたら祝福の言葉なんかがあっただろうが、生憎とオレは孤独のソロプレイヤー。オレがレベルアップし、90の大台に乗ったことはオレ自身しか知らない。

「どうやら、この先を今の状態で行くのは少し危険そうだな。レベルもキリがいいし、ここらで一旦戻るとするか」

冷静に状況を判断する。この先はまだ未開拓の場所だ。今までオレが通ってきた道は正確なマッピングはされていなかったが、大まかな道筋やトラップの位置はわかっていた。だが、ここから先はなにも分かっていない。どんな道があるのか、どこにトラップがあるのか、そしてポップする敵の強さも。

万全の状態ならば進めたかもしれない、いや、間違いなく進んでいたが、消耗した今では限りなく危険だ。

アテのある『無茶無謀』は押し通してこそ、だが、アテのない『無理』は絶対にしない。

死んだら元も子もないこの世界で、万全でない状態で未知へ挑むのはよっぽどのバカか、自殺願望のある死にたがりだけだ。

「転移『グランザム』」

アイテム欄から転移結晶を取り出して、行き先を指定する。
目の前の景色が青一色に包まれ、そしてオレの姿はその場から消えた。



† †


複数の鋼鉄の尖塔で形作られた街、第55層主街区《グランザム》。鉄と石によって造られた白い街は、緑が少なくどこか寒々しい。が、ここにはこのアインクラッドで最も有名な攻略ギルド『血盟騎士団(Knights of the Blood)』の本部が置かれているため、それなりの賑わいは見せていた。
そんな街並みを睥睨して、オレは隠れるように路地裏に足を向けた。

（…厄介なのに見つからなければいいのだが）

なぜオレがここを訪れたのかは、簡単である。ここにオレのプレイヤーホームがあるからだ。第一層の黒鉄宮の監獄エリアに幽閉されて二ヶ月。久々の帰宅ということになるのだが。

（…なんでアイツらはKoBと同じとこにホームを建てたかな…）

今は亡き戦友に文句を心の中で文句を言うが、勿論返答はない。
実を言うと、オレのプレイヤーホームだが、昔はとあるギルドの拠点だったのだ。オレ自身もそのギルドに所属しており、10人にも満たない小ギルドにも関わらず破竹の勢いで成長する有力攻略ギルドであった。だが、と(・)あ(・)る(・)事(・)件(・)でオレを残して他のメンバーの全員が死亡した。
それ以来、ギルドホームだった場所は唯一生き残ったオレのプレイヤーホームとなっている。

（さて、ここからが一番厄介なんだが…）

路地裏から、血盟騎士団の建物を盗み見る。もう夜遅いのだが、流石は有力ギルド、それなりに人通りがある。先程から連続して受信するメールに嫌な予感を覚えながらも頑なに無視しながら、オレは素早い身のこなしでホームへの道を急いだ。

黒鉄宮の監獄にいる間からずっとメールの受信はあった。安否の確認、現状の説明を促す文、糾弾する声など。しかし、オレはそれをまるで、これまでの関係の全てを捨て去るように無視し続けていた。
そして、この血盟騎士団の中にもメールを送ってくる人物がいた。もしかしたらその人物に見つかるかもしれない。だからオレはかなりの警戒をしていたのだ。

だが、

（くそ、さっきから引っ切り無しにメールが送られてくる…！）

あまりの受信量の多さに業を煮やして、オレは思わずそのメールを開いた。開いてしまった。

『今、貴方の後ろにいるの』

文面には、そう書いてあった。と、同時にガッシリと肩を掴まれる。思わず悲鳴を上げそうになりながら、光速で後ろを振り返る。

「久し振りー、レン君」

いやー、やっと会えたよー。とか呑気に言っている、白い装備に身を包んだ女性プレイヤー。『閃光のアスナ』が信じられないほどの握力でオレの肩を掴んでいた。



† †



面倒なことになった、と心の中で思う。もしここでそれを口にでも出したらすぐにでもあの青いレイピアによって串刺しにされるだろう。まあ、圏内でそれはあり得ないのだが。
それよりも何故こんな遅い時間にKoBの副団長様がいらっしゃるのだろうか。そして何故オレはその副団長様と一緒に深夜のNPCレストランで向かい合わなくてはならないのか。
KoBとは個人的な因縁が色々とあるから、なるべくなら関わり合いになりたくないのだが…

「今日は私の奢りだから、沢山食べてね」

「お、おう…」

一体どういう風の吹き回しだろうか。副団長様がオレに奢るだと、こんなこと今まで一度だってなかったぞ。
内心の困惑を余所に、オレは取り敢えずウェイトレスNPCに容赦無く高い物順に三つ料理を頼んだ。ちなみにそれがなんなのかは全く分からない。アスナもどうやら同じ物を頼んだようだ。多分、そう高くない店を選んだのだろう。
と、アスナが佇まいを正した。オレもそれに倣い背筋を伸ばし、すっかり癖になってしまった陰鬱な思考を破棄し、あの頃のバカで愚直だった思考に切り替える。

「さてと。会うのは二ヶ月ぶりくらいかな？ さっきも言ったけど、久し振り、レン君」

「そうだな、久し振り。ちょっと見ない内にまた綺麗になったなアスナ」

キザな言葉に自分で辟易とする。あの頃はこんなことをサラッと言えていたんだから、今の自分がどれだけ歪んでしまったのかがよく分かる。

「…それで、こんな時間に閃光様が何の用なんだ？」

「あ(・)の(・)時(・)のことを教えて欲しいのよ、希望の象徴さん」

やっぱり、そういうことか。アスナは血盟騎士団の副団長として、あの時には討伐隊のリーダーの一人としてあのメンバーを仕切っていた。だから、あの時、討伐隊に一体なにがあったのかを知りたいのだろう。
惨劇の現場にいた彼女だ。下手に隠すことは不可能だ。

「…なぜ、《アイギス》のメンバーがオレを除いて全員死んだか、ということか？」

なら、もう態度を偽る必要もない。なるべく他人に心配をかけないために昔のように振舞っていたが、事の顛末を知ることになる彼女には、もう意味ないだろう。

「…そうだな。リーダーだったアンタには、知っておく義務がある」

「レン、君…？」

急に態度が変わったオレにアスナは驚いたようだ。だがまあ、気にすることでもないだろう。



† †



レン君から伝えられた今回の事件の顛末に、私はあまりのショックからか絶句してしまった。感情が表情に現実以上に出やすいこの世界だ。私の顔は今真っ青になっているのだろう。レン君が、心配そうな表情を浮かべた。

「……それは、ネロさんが望んだことだったの？」

「ああ。オレ以外のギルドメンバー全員の意思だ。だから、オレはあいつらを断罪した。あいつらの望む形でな」

悲しい話のはずなのに、誰よりも悲しいに決まっているのに、話しているレン君の声は平坦そのものだった。だから分かってしまった。彼は変わってしまったのだと。誰よりも仲間を大事にし、私が憧れたあのヒーローみたいな彼はもう…

「だから、必ず、オレの手でこの世界を終わらせると、あいつらの遺志を、オレが受け継ぐと約束した」

「ーー！」

違った。彼の燃え盛るような紅蓮の瞳を見て、私は確信した。
確かに、彼は仲間の死のせいで変わってしまったのだろう。だけど、本質的なものは何も変わっていなかった。誰よりもこのゲームをクリアすることを願い、誰よりも仲間の死を嫌い、そして、人々の心を燃え上がらせることのできる男。私が憧れた《レン》というプレイヤーは、確かにここにいた。

「誰一人欠けることなく、一刻も早くこの鉄城を攻略する。そのためにはアンタの力が必要だ。手伝ってくれ」

待ちわびた彼の言葉に、歓喜に打ち震えそうになるのを必死に抑える。
私が、その提案を断るはずなどなかった。



† †



これでいい、とオレは自分を納得させた。これで、オレは否が応でも攻略に参加しなくてはならなくなる。
自らを死地に強引に固定することで、戦いから逃げることを不可能にする。
ともすれば折れてしまいそうな心を、無理矢理に燃え上がらせる唯一の方法だ。

「あとは、オレがビビらないようにするだけか…」

アスナと別れたオレは、単身、真夜中の血盟騎士団本部へと足を踏み入れていた。目的は一つ、因縁の相手との再会だ。

「…来たか、レン君」

「来たぜ…ヒースクリフ」

精神はボロボロの状態だが、それを億尾にも出さず、目の前で悠々とした佇まいを見せる白銀の騎士を睨みつける。こいつと会う際、武装も変更しておいた。いつもの黒い外套ではなく、白い外套を纏い、背には贖罪の名を持つ魔剣を背負う。

「一応、釈放おめでとう、と言っておいたほうがいいかな？」

「そんな御託はいらねえよ。オレをここに呼んだ理由はなんだ」

引っ切り無しに続いていたアスナからのメールの中に紛れ込んでいた一通のこいつ、血盟騎士団団長《ヒースクリフ》からのメールには、夜中2時に来いという旨の内容が綴られていた。そのため、ここに来たのだが。

「次の迷宮区攻略の話だ」

「…なんだ？」

奴の真鍮色の双眸が、オレをゆっくりと眺めていく。

「次の攻略の際、君とアスナ君で指揮をとりたまえ」

「な、にーー？」

ヒースクリフの言葉に目を見開く。
階層攻略の指揮を一人ではないとはいえオレが執るだと？そんなことは不可能だ。オレは黒鉄宮に一度投獄された罪人だ。罪人に自分らの命を預けるなど、攻略組の奴らが許すはずがないだろう。

「オレは罪人だが？」

「確かに、君は黒鉄宮に自(・)首(・)したが、そもそも君が殺したのはオレンジプレイヤーだろう。本来なら、君が投獄される必要などなかったのだ。犯罪者を斬ったところで、君に罪はーー」

言い終える前に、オレはヒースクリフの赤いローブの胸倉を掴んでいた。
許せなかった。あいつらの苦悩を知りもしない癖に、あいつらを犯罪者と蔑むこいつのことを。

「何も知らねぇお前が…あいつらを犯罪者扱いすんじゃねぇ…！」

「私は客観的事実を述べたまでだよ、レン君。彼らは敵組織と繋がっていた。彼らの流した情報のせいで我々攻略組は多大な被害を被ることになったのだ。流さなくていい血を流した、彼らを犯罪者と言わずに何と言うのだ」

「テメェーー！」

激情に任せ、拳を振るう。だが、オレの拳は犯罪防止コードに阻まれて奴に届くことはない。絶対的なシステム主義。プレイヤーであるオレに、それを破ることはできない。

「そもそもお前が…こんなゲームを作らなければ、こんなことにならずに済んだんだ…！ ヒースクリフ、いや、茅場晶彦！」

茅場晶彦ーー その男の名前を、この世界に生きている人間が知らないはずはない。なにせ、このゲームを制作し、そして現在のようなデスゲームに変貌させた男なのだから。
そして、ヒースクリフというキャラクターこそが、茅場晶彦がこの世界を監視するために作った存在なのだ。
オレは過去のとある事件でそのことを知ることになるのだが、今はそんなことどうでもいい。

「ふむ、確かにそれは一理あるが…この世界において各個人の行動の責任は現実世界と同様にその人物に課せられる。結局は、現実世界でも彼らは目標のためなら仕方なしと悪に手を加担する人物だったのではないのかね？」

「…そんな、わけーー」

「言い切れはしないだろう。命の危機に瀕した際にこそ、その人物の本当の性が現れる。故にネロ君は、所詮はそういった人間でしかなかっただけのことではないか？」

怒りが募りすぎて、逆に冷静になることができた。
ヤメだ。ここでこいつと言い争っても、あいつが報われるというわけじゃない。オレが成すべきはただ一つ。あいつらの意志を貫き通すことだけだ。

「……お前の指示通り、次の階層攻略の指揮はオレが執る。そして証明してやる。あいつらが、ただの犯罪者じゃねえってことを、ギルドメンバーだったオレが、この手で！」

そうだ、あいつらの意志は本物だった。このデスゲームから全てのプレイヤーを解放したいと心の底から願っていた。なら、あいつらの意志を引き継いだオレがするべきことは、このゲームのクリアによる、全プレイヤーの解放だ。

「フ…期待しているよ、希望の剣士君」



to be continued