万華鏡

「あと一球」
「あと一球でね」
「あと一球で日本一」
「いよいよ」
「その時が」
「なあ、いいよな」
　美優が四人に言う。
「日本一になった時はな」
「乾杯よね」
「もう飲めるだけ飲んで」
「ああ、そうしような」
　絶対にだとだ、こう言うのだった。
　そして実際にだ、その手に焼酎が入ったグラスを手に言うのだった。
「乾杯しような」
「日本一の時はね」
「その時になったら」
「皆今はグラスを一杯にしてな」
「もうそうしてるわ」
「待ってるから」
　言うまでもなくだった、このことは。
「いよいよだから」
「本当に」
「ならいいさ、あと一球だから」
　それでだった、本当に。
　その一球を待つ、すると。
　腕が唸りだ、そうして。
　勢いのあるストレートが入った、キャッチャーミットに。
　バッターはもう手が出なかった。スピードガンは一五六キロを示していた。そしてその剛速球の判定はというと。
「ストライク！」
　審判の右手が上がる、その次の言葉は。
「バッターアウト！ゲームセット！」
　この言葉が出た瞬間にだった、ピッチャーは全身でガッツポーズをし。
　キャッチャーは立ち上がりマウンドに向かう、そしてナインも。
　阪神の選手達がマウンドに殺到し抱き合う、甲子園にこれまでなかったまでの風船が舞い飛び。
　黒と黄色が乱舞する、声は最早地響きだった。
　そしてその歓声の中でだ、監督が胴上げされてだった。
　勝利の凱歌があがる、それを前にして琴乃達もだった。
　乾杯をして飲む、美優は焼酎を一気に飲んでから言った。
「やったよ！」
「うん、やったね！」
「阪神やってくれたわ！」
「日本一！」
「甲子園で胴上げよ！」
　全員で言う、そして。
　そpの酒を飲みだ、それぞれ焼酎をグラスに入れてさらに飲んでだった。
　美優はだ、満面の笑顔でこう言った。
「なあ、夢じゃないよな」
「頬っぺたつねる？」
「そうしてみる？」
「痛いよ」
　自分で左頬を摘んで捻ってだ、美優は答えた。
「痛いってことはな」
「そうよ、酔っていてもね」
「夢じゃないのよ」
「阪神優勝したのよ」
「実際にね」
「だよな、優勝したんだよな」
　今も夢を見ている様な顔だがだ、美優も夢ではないとわかった。
　そしてだ、こうも言うのだった。
「嬉しいよ、やっとだよな」
「阪神がねえ」
「日本一になったのよね」
「ずっとさ、ピッチャーはよくてもさ」
　どれだけ暗い時代でもピッチャーだけはいい、それが阪神だ。
　だがそれだけで野球は勝てるものではない、ピッチャーこそ最重要だというがピッチャーだけで勝てる程甘いものではないのだ。
「打たなくてな」
「いつも僅差で負けてね」
「地獄のロードから特に」
「毎年そうだったからね」
「本当にいつもいつも」
「それがだよ。ダイナマイト打線が復活してさ」
　今度こそ本当に、というのだ。