錬金の勇者

　展開はアニメ版の方を採用していますが、細部細部は小説版の方となっています。

 

　デスゲーム開始から一か月が経過した。死者は二千人余り。

　矯正ログアウトを除く最初の犠牲者は、SAOというゲームから離脱すれば、ナーヴギアからも解放される筈だ、と考え、無謀にもシステム圏外――――すなわちはアインクラッドの外へと飛び出した。しばらく後、第一層に設置された《生命の碑》に刻まれたそのプレイヤーの名に、赤い横線が刻まれた。

　ゲーム開始からしばらくの間は、重圧に耐えきれなくなり飛び降り自殺を図ったものが、死者のうち多くを占めた。しかし、プレイヤー達が落ち着いてくると、彼らはフィールドに出始め……そして、モンスターと戦って死亡する者が現れた。

　SAOでのリアルな戦闘は、リアルすぎるがゆえに本能的な恐怖を催す。それだけではない。SAOはデスゲーム。ゲーム内で死亡すれば、本当に死ぬ。HPが少しでも減った瞬間に、遅いくる死の恐怖に耐えきれなくなって硬直し、そのまま死亡する者が増え始めた。

　SAOでは、排せつを除く生理現象の多くが再現されている。睡魔は襲ってくるし、腹も減る。そして、食べるためには金が必要だ。最初の頃は金があっても、使いすぎればなくなる。そう言った者たちが、脅して金を奪うなどと言った犯罪行為に手を染め始めた。

　それでも、第一層主街区《はじまりの街》で、シンカーという男が物資や金(コル)の分配を唄い始めると、それに同調した者たちが続々と集まり、《はじまりの街》にひとつの管理組織的な集団が誕生すると、目に見えて犯罪数は減ったという。現在の所、《はじまりの街》にとどまっているプレイヤーの多くが、この組織に所属している。

　そして、一か月が経過しているにもかかわらず、アインクラッド第一層は、いまだに攻略されていない。迷宮区は全二十階構成となっているが、いまだ最上階に待つボス部屋に辿り着いた存在はいない。

　そして――――

　アインクラッド第一層、その迷宮区にほど近い、SAOで主街区でない街では最大規模の街、《トールバーナ》にて、第一層ボス攻略会議が、今日、やっと開かれる。



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　アインクラッド標準時、12月3日、午後四時。《トールバーナ》の中央広場には、第一層攻略会議に参加するために、多くのプレイヤー達が集まっていた。

　その数、ヘルメスを含めて45人。オンラインゲームのボス攻略にしてみれば、少々少ないかな、と思わざるを得ない数字ではあったが、まぁ当然だろう、と思う。

　SAOはデスゲームだ。この世界での命は、現実世界の命と同義。この世界で死ねば、現実世界でもその命は尽きる。ゲームをプレイする中で最も危険なこの『ボス攻略』というイベントに、これだけの人数が集まったこと自体が、むしろ奇跡といってもいいことなのかもしれない。

「はーい、じゃぁそろそろはじめさせてもらいまーす！」

　ヘルメスが広場の周りを取り囲む、円形の階段に腰を掛けると同時に、中央にある噴水の淵に、一人のプレイヤーがひらりと飛び乗った。

　長身の各所を、煌びやかとは言い難いが、十分な強度を感じさせる金属鎧で覆った男。背中にカイトシールドを背負い、左腰に大ぶりの片手剣を装備している。重量のある武器防具を装備しながら、ワンジャンプでそれなりに高さのある噴水の縁に飛び乗るとは、筋力値・敏捷値ともにかなり高い。

　くるりと振り向いたその男を見て、プレイヤー達の内数名がざわめいた。なぜなら、その男は一般基準に照らしてみればかなり精悍な顔つきをした――――俗にいう『イケメン』という奴だったからだ。ネットゲーマーは自らの外見に自信をもっていないことが多いので、「なぜこんな奴がSAOを」と思ったのも無理はない。SAOは発売初日に、重度のネットゲーマーでもない限り購入の難しい速度で売れたのだ。必然的に、SAOユーザーの多くはゲーム中毒者という事になる。

　左右にウェーブしながら流れる長髪は鮮やかな青に染めらている。SAOのアバター設定時の初期パラメータにはない色だ。髪染めアイテムを使ったのだろう。そして髪染めアイテムは、茅場の情報によるとこの第一層では販売されていない―――つまり、迷宮区などの宝箱から出現(チェストドロップ)させたのだろう。

「皆、今日は俺の呼びかけに応じてくれてありがとう！俺の名前はディアベル！職業は気持ち的に《騎士(ナイト)》やってます！」

　すると、客席から「ほんとは勇者っていいてーんだろー！！」というヤジが飛ぶ。SAOには《職業》という概念がない。ビルド構成によっては《職人》《片手剣士》などと呼ばれることがあるが、システム上に記録されたものではない。もし、ヘルメスの持つ特殊なスキルが明るみに出た場合、自分は《錬金術師》と呼ばれるだろうか――――などとヘルメスが考えていると、「や、どーもどーも」という声と共に、ディアベルが歓声を制し、演説を再開した。

「今日、俺達のパーティーが、迷宮区の最上階に続く階段を発見した。明日、遅くても明後日には、ついに辿り着くってことだ……第一層の、ボス部屋に！」

　おお、というどよめきが走る。ヘルメスも驚いていた。ヘルメスは自身の《錬金術》で作成したアイテムを使っているため、そこいらのプレイヤーよりも武器の性能は高い。二十階構成の迷宮区の十九階には、すでに錬成剣を頼りに辿り着いていたが、まさかもう十九階が攻略(マッピング)されているとは思わなかったのだ。

「一か月。ここまで来るのに一か月かかったけど、俺達は示さなくちゃいけない。ボスを倒し、第二層に到達して、いつかこのデスゲームもクリアできるんだってことを、《はじまりの街》で待っているみんなに伝えなくちゃいけない。それがここにいる、俺達トッププレイヤーの義務なんだ！そうだろう、みんな！！」

　再びディアベルに喝さいが浴びせられる。ディアベルの言っていることは非の打ちようがない、立派なことだ。彼にはきっと『リーダーの素質』とでもいうべきものがあるのだろう。このゲームにも《ギルド》のシステムがあるらしいので、いつかは巨大ギルドを率いるギルドマスターにでもなるのだろうか……。

「OK。それじゃぁ早速、攻略会議を始めたいと思う。まずは六人一組のパーティーを組んでみてくれ！」

　――――なん、だと。

　その時ヘルメスが感じたのは、その一言に尽きる。もともとヘルメス/琴音水門は他人と関わるのが比較的苦手なタイプだ。初日に《ホルンカの村》で黒髪の少年に話しかけられたのは、ほとんどその場の勢いだった部分もある。そして、こういった特徴を持った人間は、大体こういう場面であぶれる。

　SAOのパーティーは最大六人。大規模(レイド)パーティーは、最大で48人、つまりそのパーティーが8個。そしてボス部屋に入れる限界人数である軍隊規模(レギオンレイド)パーティーは、それが二つ、つまり96人。今この場にいるのは45人なので、7パーティーと3人あまり……とヘルメスが考えている間に、いつの間にかあっさりとパーティーは完成してしまっていた。結局、あぶれたのは3人だけ……と思った時、あぶれ組の中に、一人の見覚えのある少年の姿を見た。

「キリト」
「あ……ヘルメスか？」

　キリトとは、《ホルンカの村》のクエストで共闘してから、何度か第一層のフィールドや町で顔を合わせた。SAO一の情報屋である《鼠》のアルゴとヘルメスを引きあわせてくれたのも彼だ。それに彼は、ヘルメスが《錬金術》を持っていることを知る唯一の人間だ。　

「ああ、久しぶり。……もしかして、キリトもあぶれた？」
「らしいな……」

　苦笑するキリト。それじゃぁ、という事でパーティーを組む。自らのHPバーの下に、簡易HPバーと、【Kirito(キリト)】の表示。そして残った最後の一人にキリトが声を掛けに行く。どうやら以前何度か話をしたことがあるらしく、それなりにスムーズにパーティーを組めたようだ。HPバーの下に表示された名前は、【Asuna(アスナ)】……。

「よーし、そろそろ組み終ったかな。じゃぁ……」
「ちょぉ待ってんか、ナイトはん！！」

　その時、広場に低いだみ声が流れた。

　群衆をかき分けてディアベルの近くに歩み出たのは、茶色い髪をサボテンの様につんつん尖らせた、一人の男だった。武器は片手剣。グレードはそこまで高くは見えないが、しっかりと鍛え上げられているようだ。本人も小柄ではあるががっしりとした体つきをしている。

「ワイはキバオウって者(もん)や。ボス戦する前にこれだけは言わして貰わんと仲間ごっこは出来へんな」

　唐突な乱入に、しかしディアベルはほとんど表情を変えずに答えた。

「何かな？キバオウさん」
「こん中に、二人か三人、ワビいれなあかん奴が居るはずや！」
「詫び？誰にだい？」
　
　ディアベルが様になった仕草で両手を持ち上げるが、キバオウはそちらを見ることなく、憎々しげに叫んだ。

「決まっておるやないか！今まで死んでいった二千人にや！」

　二千人。SAO開始から一か月とたたずに、二千人近い数が死んでいる。その中の二百人少しは、初期にナーヴギアの強制回線切断によって死亡した者たちであるが、それを抜きにしても千五百人以上が一か月で死んでいるという事になる。

「キバオウさん。君の言う《奴ら》というのはつまり……元βテスターの人たちのこと、かな？」
「きまっとるやろ」

　キバオウは装備したスケイルメイルをじゃらりと鳴らすと、両手を広げて叫んだ。

「こんクソゲームが始まった時に、β上がりどもはダッシュで《はじまりの街》から消えおった。右も左も分からへんビギナーどもを見捨ててな。アホテスターどもはジブンらだけウマい狩場やらアイテムやら独占してポンポン強うなりおって、その後もずーっと知らんぷりや。こん中にも居るはずやで、β上がりやっちゅうことを隠してボス攻略に参加しよ思うとる小ズルい奴がな。そいつらに土下座さして、ため込んだ金やらアイテムやら吐き出させんと、パーティーメンバーとして命は預けられへんし、預かれんとゆーとるんや！」

　フン、と、キバオウは大仰に腕を組んだ。

　確かに、βテスターが情報を独占しようとしたのは確かだろう。しかしそれは、彼らが「自分を生かす」ことに精いっぱいだったからだ。誰だって、こんな状況なら自分の命を優先しようとするだろう。
　
　それに、アルゴから聞いたヘルメスは知っている。SAO開始後、死んだプレイヤーの多くが、実は元βテスターのプレイヤーだったという事を。

「発言、いいか」

　その時。野太いバリトンが響いた。キバオウが現れた時と同じように人垣がわれ、一人の大柄な男が姿を現す。

　チョコレート色の肌。がっしりしたどころではない筋肉質な体つき。SAOでカスタムが可能な数少ない部類である髪型をスキンヘッドにしたその男は、どう見ても日本人ではなかった。恐らく、近くて日系、遠くて純系アメリカ人だろう。大型のバトルアックスを装備した大男は、キバオウの前に進み出ると、名乗った。

「俺はエギルという者だ」

　エギル――――恐らく、北欧のあたりの神話に登場する巨人族の名前だったはずだ。ヘルメスは言わずもがな、錬金術師としての名である『ヘルメス・トリメギストス』からとっている。そして――――ディアベルはイタリア語か何かで『悪魔』の意味だったはずだ。一体どういう意味合いが込められているのか――――

「考えても仕方がない、か」

　プレイヤーネームに名前以外の意味を見出そうとすると、得なことなど何一つ起こらない――――誰の言葉だったか。

　とにかく、ヘルメスはエギルの言葉に耳を傾けることにした。

「キバオウさん。あんたが言いたいことはつまり、元βテスターたちが情報を独占したから、初心者たちが死んだ、という事だな？」
「そ、そうや……」

　ガタイのいいエギルの気迫に圧倒されたのか、彼から見れば随分小柄なキバオウは数歩後ずさりした。エギルは、腰の簡易ポーチから、一冊の、文庫ほどの大きさの薄い本を取り出した。

　あれは……

「……金やアイテムはともかく、情報はあったと思うぞ。このガイドブック、あんたももらっただろう」
「もろたで。それがどうしたっちゅうんや」

　いや。この場で、あのガイドブックを取り出すことには、大きな意味がある。あれは、《鼠》のアルゴが作成したガイドブックだ。どこかのテーマパークを彷彿とさせるロゴマークに、【大丈夫、アルゴの攻略本だよ。】というこれもどこかのゲーム情報誌を彷彿とさせるキャッチフレーズの書かれた、あの攻略本は……

「このガイドブックは、俺達が新しい街に来るたびに必ず道具屋に置いてあった。いくらなんでも情報が早すぎるとは思わなかったか？……つまり、この本に書かれている情報を提供したのは、元βテスター以外にはありえないという事だ」

　プレイヤー達がざわめいた。キバオウも言葉を失って硬直している。

　そう。あのガイドブックは、キリトを始めとする元βテスターの情報提供によって成り立っている。茅場の情報提供によってβテスター並みの知識があるヘルメスも、詳しい詳細は教えられなくても、名称や町の場所などはアルゴに提供した。

「いいか。情報はあったんだ。しかし多くのプレイヤーが死んだ……俺はその理由が、彼らがベテランプレイヤーだったからではないかと思う。ベテランだからこそ、VRMMOという慣れない舞台での引き際を間違えたんだ」

　それは、キリトが以前、第一層の街で会った時にヘルメスに話したこととほぼ同じことだった。βテスターは、知識があるぶん、その慢心とでもいうものが彼らを殺した、と。

「βテスターがどうとか、そういうことを話している場合ではないだろう。この失態を生かし、俺達が同ボスに挑むべきなのか、それを話し合うものだと俺は思っていたのだがな……」

　堂々と言い切ったエギルに、キバオウは反目の糸口を見つけられないでいるようだった。もしここでほかのプレイヤーが同じ意見を言ったとしても、「そういうお前こそβテスターだろう」と言われて終わりだったはずだ。エギルという人間の醸し出す、ある種の迫力が、キバオウを押さえつけているのだ。

「キバオウさん。君の言うことも理解できる。俺と、俺のパーティーだって右も左も分からない中を、ここまでやってきたわけだからさ……けど、今はエギルさんの言うとおり、前を向くときだ。βテスターの人たちだからこそ分かることもあるはずだ。だから今は、皆で一つになってボスを倒すんだ」
「……ええわ。ここはあんさんに従ごうといたる。けど、ボス戦が終わったら白黒つけさしてもらうからな」

　ディアベルの爽やかな声に、キバオウがだみ声で返答し、キバオウとエギルはそれぞれ自分の席に戻る。

「よし。それじゃぁ、再開していいかな。ボスの情報だが、先ほど、ガイドブックの『第一層ボス攻略編』が配布された。これによると、ボスの名前は《イルファング・ザ・コボルドロード》。取り巻きは《ルイン・コボルド・センチネル》。ボスの武器は盾と斧、四段あるHPが最後の一つになると、武器をもちかえて湾刀(タルワール)に変える。攻撃パターンも変わる、という事だ」

　プレイヤー達が低くざわめく。ガイドブックが早速配布されていた事に対する驚きも少なからずあるだろう。

　ディアベルはその後、それぞれのパーティーの役割を決めていく。キリト・ヘルメス・アスナ、F隊の三人は、取り巻きMob《ルイン・コボルド・センチネル》の相手を任された。アスナは不服そうだったが、キリトが何とかなだめる。

「それじゃぁ、攻略会議は此処まで。最後に、アイテム分配についてだが、コルは自動分配、経験値はボスを倒したパーティー、アイテムはゲットした人の物とする。異論はないかな？」

　ディアベルの言葉に、全員がうなずき、異論がないことを示す。するとディアベルが、

「よし。明日は朝十時に出発する。以上、解散！！」

　と叫び、第一回攻略会議は幕を閉じた。


「……ボス戦、か」

　ヘルメスは小さくつぶやいていた。ヘルメスがボス戦に参加するのは、ゲーマーとして、最新情報に置いていかれるわけにはいかない、というプライドと、新たなアイテムが手に入れたい、という願望の二つに分けられている。明日のボス戦では、キリトとアスナという二人の仲間の命を預かり、彼らに命を預けることになる。

「……大変そうだな」

　呟くと、ヘルメスは普段ねぐらにしている宿へと戻って行った。 

　お久しぶりです、トリメギストスです。久しぶりの『錬金の勇者』の更新でした。次回はいよいよVSコボルドロード。その後は『黒の剣士』編に行こうかと思っています。

　それでは、次回の更新でまたお会いしましょう。