錬金の勇者

　完成前に下書きを公開してしまった……。完成したので公開しなおします。 

　《ホルンカの村》のはずれにある小さな家。ここで、SAOで片手剣を使う者には必須と言っていいクエスト、《森の秘薬》を受けられる。ヘルメスは、小さな家の扉に手を掛けた。ドアノブを回し、扉を引く――――が、ドアは開かない。

「……？」

　なぜだろうか――――そう考えてから、思い至る茅場の説明を思い出す。たしか、《森の秘薬》などの一人用クエストは、クエストフラグNPCが誰かに話しかけられている場合、家の中に入ることはできなかったはずだ。つまり現在、この家の中には、《森の秘薬》クエストを受けにきたプレイヤーがいる。そしてそのプレイヤーは、十中八九βテスターだろう。

　ヘルメスはβテスターではないが、茅場晶彦、すなわちはGM(ゲームマスター)直々にいくつか手ほどきを受けている。しかし、実際にプレイしたβテスターだからこそわかることもあるだろう。

　友好的に接触出来たら、何か役に立ちそうなことを教えてもらおう――――そう考えた時。

　扉が開いて、一人のプレイヤーが出てきた。革製のベストに身を包んだ、少し長めの黒髪のプレイヤー……体つきからして男性プレイヤーだろう。年齢はヘルメス/水門の二歳ほど年下か。うつむいていて、顔はうまく見えない。だが、その背中には《スモールソード》とは比べ物にならないくらいの高優先度を持った剣が吊るされていた。あれこそが、クエスト報酬の《アニールブレード》。ヘルメスは先ほど、このプレイヤーがクエストの受注手続きをしている最中なのだと思っていたが、どうやらクリア報告に来ていたらしい。

「……あの」
「――――っ！」

　男……と言うより少年は、恐るべき速さで顔を上げると、背中の剣の柄に手をかけ、半歩飛びずさった。

「……」
「……」

　気まずい沈黙。

「え、えーっと……急に声かけたりしてすみません……」
「こ、こっちこそ、急に戦闘態勢に入っちゃったりしてごめん。君は……βテスターかい？」

　男にしては少々高めの声で、黒髪の少年が問うてくる。

「えーっと……βテスターでは、無い、か？」
「へぇ、じゃぁ一般プレイヤーか……もうこんなところに来たのか。早いな……」
「あ、いや。厳密には何の情報もない初心者(ニュービー)ってわけではないんだ……βテスターの知り合いがいて、この村のこと教えてもらった。たぶんその人はまだ《はじまりの町》にいると思うんだが……」

　さらに厳密に言えば、知り合いなのはβテスター以上の情報を持った開発者ご本人なのだが。正直な所、茅場晶彦がこのゲーム内にいるわけはないと思う。

　口から出まかせにしては、よく演技できていたようだった。少年はヘルメスの話を一応は信じたようで、剣の柄から手を離すと、その手をこちらに伸ばしてきた。

「そうか。俺はキリト。君は？」
「僕はヘルメス。よろしく、キリト君」
「キリトでいいよ」

　少年……キリトは、βテスターだという。SAOがデスゲーム化したと知るや、全速力でここまでたどり着いたという。

「すごいな、キリトは。行動力があって。僕なんて大分《はじまりの町》でもたついたのに……」
「いや、そんなんじゃないよ。本当は、俺に協力を求めていた友達がいたんだ。だけど俺は、そいつを見捨ててここまで来た。それだけじゃない。俺は、この剣を手に入れるクエストで……俺をMPKしようとしたプレイヤーを、見殺しにしてきたんだ……」
「っ！」

　驚愕したのは、別にキリトが仲間を見捨てた、という事ではなかった。もし自分が同じ立場だったとしても、そうしただろうから。ヘルメスが驚いたのは、《MPK》というワードだった。

　MPK。《モンスター・プレイヤー・キル》と呼ばれる、野生のモンスターを誘導してプレイヤーを殺す、いわば罠のようなものだ。PK行為の一環として、他のゲームでは非常に一般的な嫌がらせだ。しかし、このSAOではゲーム内での死は本物の死だ。つまり、《PK》は本物の《殺人》なわけだ。たとえそれが、モンスターによって執行されるものだとしても。

「ごめん、急にこんなこと言って」
「いや。いいよ、別に。たぶん僕も同じ状況だったら、同じことをしたと思う……そうだ、キリト」
「……何？」
「僕も《森の秘薬》クエスト、受けようと思っているんだ。良ければ、手伝ってもらうことはできないだろうか？その、君が見捨ててきてしまったという友達の代わり、と言っては何だが……」
「……！」

　キリトは一瞬、考え込む表情を浮かべた。

「嫌なら構わない。僕がそのMPKみたいに君を裏切る可能性もなくはないしな」

　しかしキリトは、首を振って、微苦笑しながら言った。

「いや……大丈夫だよ。わかった。じゃぁ、まずはこの家でクエストを受注して来てくれ」
「ありがとう。助かるよ」

　ヘルメスはキリトに礼を言うと、家の中に入った。

　家の中では、いかにも村のおかみさん、と言った風情の女性NPCが、大きな鍋をかき混ぜていた。キリトが先ほどこのクエストをクリアしたという事は、彼女がかき混ぜている鍋は完成したはずなのだが、『その後の物語』はクエストをクリアしたキリトでないとみることはできない。ヘルメスが見ているのは、キリトの助けたNPCとは、また別のNPCなのだ……。

「こんばんは、旅の剣士様。あいにく、今は何もなくてね。出せるのは水の一杯くらい」
「問題ないです。お願いします」

　ここでかける言葉は何でもいいらしいのだが、気分の問題である。おかみさんは小さなコップを持ってくると、その中に水をなみなみと灌ぐと、コップをテーブルにのせた。ヘルメスは椅子に座ると、おかみさんの頭上にクエストフラグの証である【！】のマークが出現するのを待った。ちなみにこれらの細やかな常識は茅場晶彦に聞いたものである。

　10秒ほどすると、ようやく彼女の頭上に金色のアイコンが浮かぶ。すかさずヘルメスは

「何かお困りでしょうか」

　と尋ねる。すると、おかみさんがゆっくりと振り向いた。その頭上で、【！】だったアイコンが【？】に変わっていた。

「旅の剣士様。実は――――」

　おかみさんが語って聞かせた内容は以下の通りだった。

　曰く、娘が重病にかかっている。曰く、市販の薬草を煎じた物（恐らく鍋の中身）を飲ませても一向に治らない。曰く、直すには万病に効くという、森の怪物の胚珠を使うしかない。曰く、しかしその怪物は非常に危険で、さらには胚珠を落とす、花が咲いた個体がなかなか出てこない。したがって、自分では胚珠を取りに行けない。

「旅の剣士様。もし私の代わりに胚珠をとってきて下さったら、お礼に一族秘伝の剣を差し上げましょう。どうか、頼まれてはいただけないでしょうか……」

　時々扉の向こうから聞こえてくる、コホンコホンという娘さんの空咳を合わせられたら、たとえこれがクエストでなくても断れない。

「分かりました。任せてください」

　一つ頷きながら言う。すると、視界横のクエストログが進行した。

　ヘルメスが家を出ると、外ではキリトが待っていた。

「無事受注できた」
「おめでとう。さて、急ごうか。そろそろ朝になってしまう。ほかのβテスターがやってきてもおかしくない頃だ」
「わかった」


　キリトからは様々なテクニックを教わった。効率の良い狩の仕方。茅場は教えてくれなかった、プレイヤー目線からのSAO。ソードスキルのうまい撃ち方――キリトには、ソードスキルを使わないことについて「趣味じゃないんだ」と言ってある。すると彼は、「使えないといざという時に困るぜ」と言って苦笑した――も教えてもらった。

　基本的にヘルメスは、戦闘には《スモールソード》を使用した。銀色のダガーはβテスターのキリトの前で使ったら、怪しまれてしまう。

　そうこうしながら、ターゲットである《リトルネペント》を狩り始めて一時間程度が経過した。キリトの話だと、そろそろ《花付き》が出てきてもいい頃だという。

　フィールドである森林は、どんどん深くなっていった。

「……キリト」
「何だ？」
「大分深いところまで来てしまったのではないか？」
「ああ……こんなところ、β時代にあったかな……」

　キリトの危惧は、直後、現実に変わった。

　ぼこり、という異質な音と共に、大型モンスターがPopするエフェクトが起こったのだ。

「な……」
「このサイズは……！？」

「ブシュラ――――ッ！」

　出現したのは、巨大な花をいくつも付けた、《リトルネペント》の親玉とでもいうべきものだった。名前は、《ジャイアント・リトルネペント》。

「巨大(ジャイアント)なのか小型(リトル)なのかはっきりしろよ！」
「くそっ！こんなモンスター、β時代にはいなかったぞ……！」

　焦った声でキリトが剣を構える。

「ぶしゃぁああ！」

　ジャイアント・リトルネペントは、その口から、広範囲の溶解液を発射した。

「なっ……！」

　ぶしゅっ！という音と共に、キリトの《アニールブレード》が白煙を上げる。耐久値が損傷しているのだ。だが……ヘルメスのこうむった被害は、それよりも大きかった。

「うっ！？」

　ヘルメスの《スモールソード》が、白煙を上げ、一瞬にして消滅してしまったのだ。耐久値が全損。そして、《スモールソード》の消失は、ヘルメスにとって武器がなくなる(アーム・ロスト)という事になる。

「ヘルメス！」

　キリトが、ソードスキルや通常攻撃を駆使して応戦するが、巨大なウツボカヅラは予想以上に強い。

「く……っ！」

　見る見るうちにキリトが圧倒されていく。このままでは危ない――――

「やるしか、ないか」

　ヘルメスは、アイテムストレージから三本の銀色の短剣を取り出すと、それを錬成させる。

「《等価交換(Equivalent exchange)》！」

　たちまち、短剣は寄り集まって一本の片手剣が錬成される。アインクラッド第十層近くまで使用することのできる強さを持った剣。だが、ヘルメスが求めるのはもっとその先。

　だからこれは試作品でしかない。

「うぉおおお！」

　ウツボカズラの脆弱と思われる部分を、何度も何度も切りつける。圧倒的な力差が、ウツボカズラをあっという間に倒してしまった。

「はぁ、はぁ……」
「ヘルメス、今のは……」
「すまない、キリト。できれば、誰にも言わないでほしい……」

　そのヘルメスの眼が、利己だけにとらわれたものではないことに気付いたのか、キリトは、ゆっくりとうなずいた。


　《ジャイアント・リトルネペント》は、《リトルネペントの胚珠》をなんと四つもドロップした。ヘルメスはそのうちひとつを使ってアニールブレードを入手し、早速錬成した。完成した銀のダガーを、さらに錬成。誕生した銀色の剣は、のち、アインクラッド第二十層を超えるころまで使うことができるだろう。それに思いのほか扱いやすい。残った胚珠のうち一つは、キリトに「何かの時のために」とわたし、残りの二個は素材として保管することにした。

　キリトは次の村へと進んでいった。ヘルメスは《ホルンカの村》で一夜を明かすと、キリトを追って次の村へと進むことにした。

　これが、《錬金術師》と《黒の剣士》の出会い。 

　お待たせしました。『錬金の勇者』第四話です。今回はキリト君が登場でした。次回の更新まで待玉が開くと思いますが、次回もよろしくお願いします。

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