虹との約束

いよいよ……！？　告白は成功するのか……！？ 

　七月七日、七夕の日。
　塾帰り、祐二は土手に向かった。少し落ち着けるかもしれないと思ったからだ。
　そっと草原に腰を下ろす。途端、頭上に星空が広がり、そよ風が頬を撫でた。
　気持ちいいな―
　七夕。都会だというのに、なぜか星空が見える。思い起こせば、見ようと思って星空を見たのは久しぶりだった。
　都会では星空が見えないと言うけれど、本当の原因はきらめく光ではなく、星空をも見ようとしない疲弊した心なのではないだろうか。
　天の川。そういえば小さいころ、短冊に、必死で願い事を書いたっけ…
　今、願い事を書くとしたら、自分は何を書くだろう。
　そんなことを考えていた時だった。
「井原君？」
後ろで聞き慣れた声がした。振り向いて祐二は仰天した。真里だった。
「原崎！ど、どうしてこんなとこにいるんだよ。」
「塾帰りに商店街で見つけてさ。こっそり追っかけてみた。」
真里は微笑んだ。見れば、自転車が向こうに立てかけてあった。商店街とこの河川敷。それなりに距離があるが、自転車に乗っていれば、祐二を尾行することなど訳ないはずだった。
「な…お…驚いた…凄いなお前。」
なぜ？と聞こうとして躊躇し、言葉を切り替えた。理由を尋ねる必要などなかった。周りの目はあるものの、ついつい会ってしまう真里の気持ちを、祐二は解していた。彼もまた、そうだったからだ。
「えへへ…隣いい？」
真里が尋ねられ、ドキドキしながら頷いた。夜、近くで彼女を見るのは初めてだった。河川敷に座る彼女は、祐二の目に、独りぼっちのお姫様のように映った。
「…」
二人はしばらく、眼前の自然に見入っていた。きらきらと光る河面は、祐二の高揚を増大させた。真里の小さな肩を見ると、いつも強い彼女も、女の子なんだな、と思ってしまう。
「きれいだね。」
星空を見て、つぶやいてみた。言いたいことはたくさんあるのに、それはもやもやと形をもたないまま、喉の奥で止まっていた。
「うん。」
真里も頷いてくれた。嬉しい。たったこれだけのやりとりなのに、どうして彼女とだとこんなにも幸せになれるのだろう。
「あ、このあいだはごめん。」
やっと形になったことを、細々と口に出した。祐二は怖かった。真里のメールでの、“友達”という言葉、そして、それ以下にもなりかねない可能性が。
「え？」
彼女は首をかしげた。
「い、いや。掃除のとき、みんなの誤解、不快だったかなって。」
「ああ。別にいいよ。それにあれ、井原君のせいじゃないし。井原君の方こそ恥ずかしかったんじゃない？」
聞き返されて、戸惑う。
「い、いや…僕は大丈夫だよ。むしろ…っていや、そうじゃなくて…」
口ごもってしまった。真里がクスクスと笑った。
「ふふ…あ、そういえば今日七夕だね。」
星空を見て彼女はそう言った。星空を見て考えることが同じというのは、やはり日本人だなと思った。同じ人間だ。同じ事を思う。同じように生きる。なのに、どうしてこんなに、違ってしまうんだろう。
「そうだね。願いごと、あるの？」
祐二は、そっと彼女を見つめた。彼女の瞳にもまた、満天の星空が映っていた。
　彼女はしばらく考えたようにすると、
「そういうのは、聞く方が先に言うものだよ。」
と応じた。結構興味があったので、ちょっとがっくりした。というのも、祐二が彼女に願い事を教えるのは、至難の業だったからだ。
「うーん…」
考えるそぶりを見せて、祐二は悩んだ。想いを伝える、またとないチャンスだった。修学旅行のとき言えなかったことを、今こそ伝えられるかもしれない。今しか、チャンスはないかもしれない。おそらく唯一にして、最高のチャンスだろう。
　だが、やはり祐二は、修学旅行で感じたのと同じリスクを胸中で恐れていた。フラれて彼女を失うことは、祐二には耐えられないことだった。
　この数ヶ月間、ずっと彼女の気持ちを詮索してきたが、答はわからなかった。ずっとわからないだろう。尋ねるほかは。
　でも…もし願い事が叶ったら？
　祐二はそれを考えると、もう自分の内に気持ちを抑えておくことはできないと思った。ずっとずっと、真里と一緒にいたい。真里の気持ちが知りたい。
　そしていつしか、祐二は、こう言っていた。彼女の瞳を、まっすぐ見つめながら―
「願い事が…叶うなら、僕は、君とずっと一緒にいたい。」
高揚も、躊躇も、歓喜も、恐怖も、何もなかった。想いを伝えること、それだけが、頭の中にあった。
　彼女が目を見開いてこちらを見て返事をするまで。その時間は何時間も、いや、何年もあったように思われた。だが、祐二はもう落ち着いていた。まっすぐ彼女を見て、答を待つ、それだけのことができるだけ、祐二は成長していた。
　ようやく彼女は、口を開いた。
「ありがとう、祐二…私も同じだよ。」
祐二の心は、無から、果てのない喜びへと変わった。
「ああよかった。真里、僕、とても嬉しいよ。」
そうして星空の下、若き男女は、そっと唇を重ね合わせた。
　遙か彼方の天空で、おり姫とひこ星が織りなす恋。二人の恋は、それさえもしのぐものだった。何千年という月日を経ても、変わらないものがここにはあった。

星が、風が、大地が、河面が、あらゆる自然が、二人の恋の誓いを、優しく見守っていた。