IS<インフィニット・ストラトス>　―偽りの空―

「……あの？　どうかなさいましたか？」

　さて、今僕たちの前には亡国機業が使うという偽名そのままで接触してきた人間がいる。ふんわりとしたロングヘアーを持ち、笑顔を浮かべている綺麗な女性だ。
　亡国機業が実在する人物の名前を騙っていた可能性もあるけど、その場合は既に楯無さんが洗い出しているはずだからその線は薄い。つまり、十中八九彼女は亡国機業の人間だ。

『私たち二人に直接、たった一人で接触してきたってことは、よっぽど実力に自信があるのかただのバカか……まぁ、既にバレている偽名で接触してくるあたり後者の可能性も否めないのだけど。残る可能性は』
『仲間が近くに潜伏している、だね。もしそうなら、ハイパーセンサーからも存在を隠している、かなり厄介な相手ってことになるけど』
『そうね、私も感じないわ。一般人の可能性もごく僅かとはいえ残っているし、ここは話を合わせながら様子を見ましょう。ただし、襲撃に備えてISだけはすぐに展開できるようにしておいて』
『了解』

　彼女が声をかけてきた直後に、僕らは気づかれないようにISを準待機モードにして、いつでも戦闘態勢に入れるようにした。目の前の巻紙礼子を名乗る女性は反応の無いこちらの様子を見て訝しげに訪ねてきたが、その間僕らはプライベート・チャネルを使いすぐさま段取りを決める。本来は校則に触れる行為だけどこの場合はやむを得ないだろう。
　状況から伏兵がいる可能性は割と高い。しかもここまで僕と楯無さんから存在を隠すことができるとしたら相当優秀な人間だ。相手の人数もわからないまま下手に動くのは得策ではない。少なくとも奇襲を仕掛けてこなかった以上、周囲に警戒しながら相手の目的などに探りを入れるのがいいだろうという判断だ。

「いえ、なんでもないですよ。それでどういったご用件でしょうか？」
「はい、実はそちらの西園寺紫音さんにお話しがございます。西園寺さんがお持ちの専用機は未だに後付装備が追加できず、近接用のブレードのみとお伺いしました。そこで弊社の技術で開発した装備を提供すると共にその原因を解析、対処させていただけないかとご提案する次第です。もちろん、STCに全権があるのは承知しておりますが、もし西園寺さんがよろしければ口利きしていただければと思いまして」

　目の前の女性は笑顔を絶やさず、もっともらしい理由を述べている。その笑顔と口調には違和感はなく、もし事前に偽名のことを聞かなかったら疑わなかったかもしれない。それに、束さんの件で警備が厳しくなった学園に潜入できている。いや、逆に束さんに注意がいった隙を突かれたか。どちらにしろ、この人も実は優秀なのだろうか。

「そういうことでしたか。ですが申し訳ありません、私としては後付装備は考えていません。それにSTC以外と関わるつもりもありませんので」
「いえいえ、そう言わずにカタログだけでも見てください！」

　僕がきっぱり断ったにも関わらず、笑顔は崩さず、よりアグレッシブになり迫ってくる。ちなみに僕が彼女の相手をしている隙に楯無さんは周囲に気を配り、潜んでいるであろう人間を探っている。

『見つけたわ、ほぼ確定ね。潜んでいる人数は一人。あとはカマかけてみて反応したらすぐに確保しましょう。紫苑君はその人をお願い、私は残りを押さえるわ』
『わかった』

　どうやらビンゴだったようだ。なら、僕はこの人を逃がさないように取り押さえなければ。もし本当は違ってたら……ごめんなさいで大丈夫かな？
　そんなどこか場違いな考えも浮かんでくる。本来であれば世界的な秘密結社の人間に狙われているという時点でかなり危険な状況のはずだけど何故か不安はない。今隣にいるのが誰よりも頼りになる人だからだろうか。

「それよりもお伺いしたいことがあるのですが」
「あ、はい、なんでしょうか？」

　依然としてカタログを持ってこちらのすぐ近くで笑顔を浮かべている女性。この距離ならすぐに組み伏せることができる。

「亡国機業は何が狙いですか？」
「なっ！？」

　その反応だけで十分だった。カタログを持っていた彼女の手を捻りあげ背後に回り、そのまま地面に押し込む。完全に極めている上に部分的にISも展開しているため、通常なら振りほどくことは不可能な状態だ。

「て、てめぇ！」

　先ほどまでの口調や笑顔はどこへやら、その言葉は荒くなり必死にこちらに向けた顔からは笑顔も消えており、ただ睨むだけだ。しかし、この状況に至っても彼女の仲間は出てこない。そのせいで楯無さんも下手に動けずにいる。
　仕方ないので、今のうちに彼女からできるだけ情報を引き出そう。名前や目的など聞きたいことはいくらでもある。

「こ、このオータム様をなめるなよ！　大人しくてめぇのISを渡しやがれ！」

　……聞かないでも喋っちゃったよこの人。上手く誘導すればいろんな情報が引き出せるんじゃないだろうか。

「完全に極まってるから無駄ですよ。仮にIS展開させてもこの状態から抜け出すのは難しいはずです」
「ちっ、黙れ！」
「あなたのパートナーはまだ隠れて出てこないですね」
「リラの奴はパートナーなんかじゃねぇ、私のパートナーは一人だけだ！」

　また一つ新しい名前が出てきた、恐らくもう一人の名前だろう。彼女の言う本当のパートナーとやらは気になるけど……。
　
　簡単に情報を喋るオータムに、僕は油断していなかったと言えば嘘になる。この素の姿と先ほどの姿とのギャップやここまで潜入したことからその方面では優秀であることに一度は思い至ったのにも関わらず、あっけなく話が進むことに気が緩んでいた。
　しかし、そのことに気づいたのは彼女の背後から伸びる手のようなものが僕の脇腹を掠めて抉った瞬間だった。

「あぅっ！」
「はっはは！　さんざん私をコケにしたてめぇにはお仕置きしないとな！」

　急に襲ってきた痛みに体を硬直させた瞬間にオータムは僕の拘束から抜け出し、ISを完全に展開させる。その彼女の背後からは黄と黒の禍々しい蜘蛛の脚のようなものが、8本伸びている。その先端は刃物のように鋭い。
　一方、不意の一撃を受けた僕の脇腹からは少なくない出血がある。準待機モードだったが、絶対防御が発動しなかったのは致命傷足りえないレベルの攻撃だったからだろう。それでも出血を抑えるためにISの保護機能が働いている。

「紫音ちゃん！」

　楯無さんがこちらの様子に気づいたのか声をかけてくる。しかし潜伏者から気を逸らした一瞬に相手が動きだす。イグニッション・ブーストを使用したのか、気付いた瞬間にはオータムを連れて僕らから離れた位置に立っていた。あまりの速度に僕も楯無さんもほとんど反応できずにいた。

「く、しまった」
「リラ！　何しやがる！？」

　突破を許した楯無さんは自分の失態に顔を歪め、オータムは自分を連れて離れたリラと呼ぶ相手に声を荒げる。
　そこにいるのは真っ黒な装甲に覆われた見たことも無いフルスキンタイプのISだ。その姿は悪魔を象った鎧を纏う騎士のようであり、オータムのそれとは違う禍々しい雰囲気を醸し出す。その背後には翼のようなものがあり、月読に似ているようにも思えるが、受ける印象は全く違う。

「これ以上は危険。ブリュンヒルデに気付かれた」
「なっ……ち！　仕方ねぇ」
「待ちなさい！」

　リラが機械で作られたような声で告げる。恐らくISを通して声質を変化させているのだろう。オータムはその言に渋々ながら従う。もちろん、楯無さんがそれを黙って見過ごすはずもなくランスに仕込まれたガトリングで妨害しようとするが、リラが繰り出したブレードの一閃で全て防がれ、そのまま離脱を許してしまった。

「くっ……紫音ちゃん！」
「ごめんなさい……楯無さん。失敗しちゃいました」
「いいわよ、それより傷は大丈夫なの？」

　あっさり逃げられたことに楯無さんは苦虫を噛み潰したような表情になるも、すぐにこちらに向き直り、駆け寄ってくる。その言葉と表情から本気で心配してくれてるのが分かるが、それよりも自分の失態で亡国機業を逃してしまったことへの悔しさが先に立つ。

「なんとか……。出血は月読が抑えてくれてます」
「とりあえず、医務室に行きましょう。それに」
「お前たち、何があった！」
「織斑先生に事情も説明しないとね」

　リラがオータムに告げたように、すぐに千冬さんがやってきた。彼女らがあと少しこの場に留まっていたら確かに千冬さんと挟撃も可能だった。とはいえ、千冬さんはISを持っていない。それは亡国機業も分かっているはずなのに、それでも迷わず撤退を選ぶあたり亡国機業の千冬さんへの評価や危険度認定の高さが窺える。まぁ、僕も千冬さんならもしかしたら生身でISに勝てるんじゃないかとか思ってしまう時があるんだけどね。

「事情はあとで説明します、負傷していますのでまずは医務室へ」
「なに……わかった、私が運ぼう。話は向こうで聞こう」

　楯無さんが言うや否や、僕は千冬さんに抱きかかえられる。いわゆるお姫様抱っこというやつだ。
　いやいやいやいや、女の子の憧れかもしれないけどそれはダメ！　しかも女性にされるなんて男としてどうなのさ！？　

「ちょ、ちょっと千冬さん！？　さすがにそれは恥ずかしいというかなんというか」
「恥ずかしがっている場合か。しかし、傷の割に意外と余裕があるな？」
「あら、ナイトとお姫様みたいで絵になってるわよ、他の生徒が見たら卒倒ものね」

　思わず拒否しようとしたら、案外余裕があると思われたのか落ち着いた様子の楯無さんにまで弄られる。
　もうやめてください、脇腹の傷より心の傷の方が致命傷になりそうなんですけど……。
　抵抗虚しく僕はそのまま抱きかかえられ医務室に連れて行かれた。実際に、その光景を見た生徒が何人か卒倒したり目を輝かせていた気がするけど僕は見なかったことにした。



「さて、話を聞く前に西園寺。お前はトーナメントには出るな、棄権しろ。その傷では一般生徒はともかく勝ち進んだあとのサファイアや更識との戦いで悪化しかねん」
「そんな！　自分の試合までには出血も止まりますよ」
「お前に選択権はない。だいたいお前は前回の更識との模擬戦では体調万全でも気を失ったんだぞ。それでも出たいというなら、そうだな。私がお前を寝かしつけてやろう」

　有無を言わせぬ迫力で宣告する千冬さんに対してそれ以上僕は何も言えなかった。もしここで駄々を捏ねれば物理的に寝かしつけられることになっただろう。
　正直、楯無さんやフォルテさんとの再戦は割と楽しみだっただけに、自分の失態が招いたこととはいえトーナメントに出れなくなるのは割とショックだった。
　
「さて、それでは説明してもらうぞ」

　大人しく従う様子の僕を見て、千冬さんは僕たちに先ほど起こったことの説明を求める。
　それに対して主に楯無さんが事の顛末を説明した。当然、校則に触れる部分に関しては隠して……。楯無さんの説明は矛盾もなく勘ぐる余地は無いとはいえ千冬さん相手にどこまで隠し通せるかは微妙なところだ。
　もっとも、状況が状況だけに別にバレても問題は無いとは思うけど、避けられる面倒事は避けておきたいのが本音。ちなみに亡国機業が恐らく関わっているであろうこと、狙いが僕の専用機だったということは説明した。

「……そうか」

　亡国機業の名前を出したとき、一瞬千冬さんの表情が曇った気がしたがすぐに元の表情に戻る。そのことに違和感を感じつつも聞ける雰囲気ではないので、そのまま千冬さんの言葉を待った。

「篠ノ之博士が来るということで学園の警備もそちらに集中してしまった弊害か。だが警備が厚くなったタイミング、ましてや生徒を狙ってくるとはな。お前たち、特に怪我をした西園寺には済まないことをした」
「いえ、この怪我は自分の油断が原因ですし、警備に関しても状況を考えれば仕方ないかと思います。なので気にしてませんよ」
「そうですね、私も警備の穴を埋める心づもりだったのですが結局取り逃がしてしまいましたし、責めるつもりもありません」
「そう言って貰えると助かるよ。とはいえ、何か埋め合わせはしてやりたいな。どうだ、今度剣の稽古でもつけてやろうか？」
「「……前向きに検討します」」

　まさかの提案に言葉が詰まる。確かに千冬さんに直接教えてもらえるのはISにしろ生身にしろ有益なのは間違いないけど、何故か危険を感じるのは気のせいだろうか。楯無さんも同様だったのか答えが重なった。そんな僕らの様子に千冬さんは苦笑している。

「さて、現場を山田先生に任せてきたからな、そろそろ戻らねば。更識も午後は試合があるだろうしそちらの準備に入れ。あぁ、ちなみにこの辺りの警戒も強めるから西園寺は安心して大人しく寝ていろ、無理して動き回るなよ」
「……わかりました」

　千冬さんはそう言いながら部屋を後にする。警戒を強めるということは逆を言えば見張らせてるから部屋から出るなよと言っているようだった。こうなると大人しく寝ていないと後で何されるか分かったもんじゃない。

「それじゃ、優勝してくるわね」
「ちょっと近所に買い物行ってくるみたいノリで優勝とか言わないでよ」
「だってあなたがいないトーナメントなんて物足りないもの。フォルテちゃんもなかなかだけど、まだ荒いしね」
「はぁ、まぁ頑張って」
「はいはい、あなたはちゃんと寝てなさいな」

　楯無さんも軽口を叩きながら部屋を出て行った。そのおかげか、先ほどまでの陰鬱とした気分はいくらか晴れている。それを狙ったのかはわからないけど、とりあえず楯無さんに感謝をしつつ僕は大人しく寝ることにした。自分で思った以上に神経を張りつめていたのか、目を閉じるとすぐに意識が遠のいていった。



　どれくらい時間が経ったのだろう。ふと、体に違和感を感じて恐る恐る目を開けてみるとそこには……。

「ウサミミ？」

　兎……ではなく束さんが僕の体を跨ぐようにして乗っていた。

「あ、起きた？　大変だったみたいだね！」
「た、束さん、なんでここに！？」

　ここの警備は厳重にするって千冬さんが言ってた気がするけどどうやって入ったんだろうか。本当にこの学園の警備などを信用していいのか不安になってきた。

「ん？　そんなの、しーちゃんに会いに来たに決まってるじゃないか。でもでも君が怪我してトーナメントに出られないって聞いてこうしてお見舞いに来たんだよ」

　どこまでも自由な人だ。今頃、学園の人らは居なくなったこの人を探すのに大慌てなんじゃないだろうか。いや、それとも姿見せないで直接こっちにきたのかな？　どちらにせよお気の毒に……。他人事じゃないけどね！？

　そんなことを考えていると、ふとベッドの横の人影に気が付き、衝撃を受けた。そこにいたのは綺麗な長い銀髪の女性、纏っている雰囲気はよく知っている人物と似ている、しかしここにいるはずのない人物だった。

「そ、そんな……紫音……？」

　僕の声を聞いた彼女は、顔をこちらの方を向ける。するとその表情が分かるようになり、しかしその容姿は紫音とは異なるものだった。よく見ると身長も低く小柄で、普通に考えれば紫音ではないことはすぐに分かるのだが、なぜか先ほどは、いや今でもなんとなく纏う雰囲気が似ているように感じた。珍しい銀色の髪という共通点と僕が無意識に紫音のことを考えていたせいだろうか。

「あ……いや、ごめんなさい、なんでもありません」
「ご安心ください、紫苑様。私も束様より伺い、事情は全て把握しております。初めまして、クロエ・クロニクルと申します。くーちゃん、もしくはクロエとお呼びください」

　その目つきは鋭いものの、僕に向けてくる視線自体は不思議と柔らかい。加えて、事情も全て知っているということで、僕は少し安堵する。

「そうなんだ。クロエさん、でいいのかな？」
「呼び捨てかくーちゃん、を希望します」
「……クロエ？」
「はい、なんでしょう」

　普段から呼び捨てとかあだ名とかで呼ぶことに慣れてないからちょっと呼びにくい。でも束さんと同じような呼び方をするのはさすがに恥ずかしかったので不本意ながら呼び捨てにすることにした。

「えっと、束さんとはどういう関係なのかな？」

　正直、この聞き方はどうかとも思ったけどそれ以上にあの束さんと一緒にいるクロエのことが気になった。束さんが認識してこうして連れてきている以上、彼女と近しい関係なのは間違いないのだけどそれ故に興味もある。

「私は身寄りもなく、ただ死ぬだけだったところを束様に拾っていただきました。以来、身の回りのお世話をさせていただいております」
「そうそう、道に落ちてたんだよね、くーちゃん。懐かしいねー。そうだ、くーちゃんは料理が得意だから今度食べてみなよ！　消し炭みたいな卵焼きとかゲル状の味噌汁とか独創的だよね」
「そ、そうなんだ」

　そんな猫の子を拾ったみたいに……。でも追及しても同じ答えしか返ってこない気がする。ついでにそれを僕は料理とは認めない！　それを平気で食べているらしい束さんが本気で心配になってきた。以前は確かにサプリメントとか携行食のような物ばかりだったけど。
　しかしクロエも、口調や物腰から感じた、常識人という第一印象とは裏腹にどこかズレている。やはり束さんと付き合える人間はまともじゃ無理なのかな……。千冬さんもなんだかんだで天然なところあるし。
　あれ？　その理論だと僕もまともじゃなくなる……いや、そんなことない。ない……よね？　でもよく考えたら小学生のころからハッキングさせられたりIS開発手伝わされたり一般人とは程遠いかな。そもそも現状、唯一の男性操縦者だったりその上で女性として学園に入学とか……あはは、一般人の要素が微塵もないや。

「ん～？　なにやら凹んでるみたいだけど気にしない方がいいよ！　それより君にケガさせた連中のことなんだけどね、途中までは探知できたんだけどそこから見失っちゃった。ごめんね。とりあえず中継地点に使われたらしい建物の企業は社会的にも物理的にも消滅したから安心してね」

　いやいやいや、全く安心できないんだけど。というか何やったんだろう、システムにハッキングして不利な情報を公開したり、ミサイル撃ちこんだりとか普通にやってそうだなぁ。怖いから聞かないけど。

「束さんが追跡し切れないってなかなか厄介な相手だね」
「規模が大きいから絞りきるのが難しいんだよね～。世界に喧嘩売るつもりでやれば何とかなると思うよ。やってみる？」
「いえ、全力で拒否します」

　例え世界中を敵に回しても束さんならなんとかしてしまいそうで怖い。

「さて、しーちゃんが出ないトーナメントには興味ないし私たちはそろそろ帰るね～」
「それでは、紫苑様」
「あ、うん。わざわざありがとう。クロエ、僕が言うのもなんだけど束さんのことよろしくね」
「はい、かしこまりました」

　相変わらず気まぐれで帰ると言い出した束さんを見送りながら、クロエに束さんのことをお願いする。今まで身近に理解者も味方も少なかった束さんを支えることができる人が増えたのは喜ばしい。
　僕にはクロエのことはわからないし、二人の出会いや関係も結局教えてくれなかったけど、彼女たちのやり取りを見ていたらそんなことは関係なく信頼しあっていると感じられた。何より、束さんが信用しているのだから僕も何も言わずにクロエを受け入れ、信用することにした。

　二人が部屋を出てしばらく、すっかり静まり返った部屋に今度は虚さんがやってきた。彼女とは、生徒会発足の折に紹介されて以来、楯無さんを通さなくても時々話をしている。共通話題は主に楯無さんについてだったけど、彼女に対しての苦労話をすることですぐに打ち解けてしまった。

「紫音さん、具合はどうかしら？」
「すいません、ご心配おかけして。なんとか大丈夫そうです」
「そう、安心したわ。全治一週間ということだけど回復力が高いのかしら。まだ昼食も摂ってないのでしょう？　食べやすいもの作ってきたからよかったら食べてちょうだい」

　ベッドの傍らのテーブルにトレーに置かれた食事を並べてくれる。シンプルでありながらとてもおいしそうだ。紅茶もあり、少し嬉しい気分になる。

「ありがとうございます、でもいいんですか？　楯無さんの試合とか見たかったのでは」
「生徒会長が負ける姿が想像できて？」
「……できませんね」

　確かに楯無さんなら三年生の試合に混ざっても問題なく優勝してしまうだろう。でも試合内容は見たいから後で映像記録を見せてもらおう。フォルテさんは今度はどんな試合になるのかな。
　そのまま、僕は虚さんが用意してくれた食事を食べながら、しばらく彼女と談笑した。

　彼女が立ち去ってから、すぐにまた眠くなった僕はそのまま眠りにつく。次に目が覚めた時にはもう日も暮れており、トーナメント初日の試合は全て終わっている時間だった。その後はクラスメイトや、今まで話したことない人達まで何故かお見舞いに押しかけてきてちょっと大変なことになった。一応、亡国機業については伏せられているので、僕の怪我については事故にあったことになっている。お見舞いに来てくれたことは嬉しい反面、騙していることに罪悪感も抱いてしまった。
　その際にトーナメントの状況を聞いたけど楯無さんやフォルテさんは順調に勝ち上がったようだ。



　診断ではしばらく安静にするようにとのことだったけど、僕は何故か翌日には動けるようになっていたので、保険医の許しも得て観戦もできるようになった。以降、束さんや亡国機業が来ることもなくトーナメントは順調に進む。
　大番狂わせもなく、各優勝は一年生は楯無さん、二年生はダリルさん、三年生は元生徒会長という無難な結果に終わった。特に楯無さんは全ての試合を一分以内に終わらせており、その圧倒的な強さを各国関係者に見せつけた。決勝で戦ったフォルテさんもその例に漏れず、しばらくはやさぐれる彼女を宥めるのに苦労することになるのだった……。


 

亡国機業にもオリキャラが出てきました。

基本的に原作で名前だけでも出てきたキャラを補完して登場させていきますが、オリキャラも皆無ではありません。ただ、少な目にはするつもりです。