自由の灯り

よし！
久々の投稿頑張ろ！ 

灼熱の太陽が辺りを照らし、何時までも続きそうな熱気を纏った砂地。
その砂地、カダイフ砂漠にディア、カノンノ、クレス、イリアは額の汗を拭いながら今回の依頼主である、トマスを待っていた。

「あっついな~~」
「うん、暑いね・・・」

空に浮かぶ太陽を見上げながら、ディアとカノンノは呟く。
その気持ちはクレスとイリアも同じようで、二人は手持ちのタオルで何度も汗を拭き続けながら空を見ていた。
しばらく暑さに苦しんでいると、巨大なケージを押しながらこちらに向かってくる、一人の老人が姿を現す。
どうやら、あの人が依頼主のトマスのようだ。

「依頼を引き受けてくれた者たちだね？」
「はい、モラード村のトマスさんですね？」
「モラード村ってたしか、ジョアンさんの・・・ジョアンさんはその後、元気でしたか？」

ディアは前に依頼を受けた時、ジョアンがモラード村の出身と言っていたのを思いだし、赤い煙の件もあるので、トマスに訊ねてみる。
その事を訊ねてみると、一瞬、トマスが辛そうな表情をしているように見えたが、すぐに笑みを浮かべてきたので気のせいだろうと思う。

「ジョアンはなァ、元気になると今までの倍働くと行商に出ていったでなァ・・」
「そうなんですか、よかったぁ」

どうやらカノンノもジョアンの事が気になっていたらしく、安心したようにホッと胸を撫で下ろす。

「このケージの中に魔物がいてなァ、ここのオアシスに捨てておいてくれ・・・」
「捨てるんですか？討伐などではなく」
「あぁ・・・殺すまではできなくてなァ・・」

何で殺さないのか気になったが、目を閉じながら俯くトマスを見て、言葉を詰まらせてしまう。
それほど、今のトマスの表情は後悔と悲しみ、恐怖で溢れていた。
きっと、大量の犠牲者が出たんだと思う、だから、これ以上は誰もトマスに詳しいことを聞くことはできなかった。

「それじゃ、頼んだよ、ケージの中はくれぐれも見ないでおくれ・・・」

そう言い残すと、トマスは砂漠を立ち去った。

「それじゃ、行くわよ」

トマスが見えなくなると、イリアが先頭に立って、三人はイリアに続いてカダイフ砂漠の奥地にあるオアシスに向かう。




◆　◆　◆　◆　◆




「あれは・・・魔物？」
「あの魔物はサンドワームだよ、かなり危険だから倒しておかないとケージが危ないかも」

数メートル離れた先、そこには巨大な蟻地獄の中心から姿を現す、八メートル近くはある魔物、サンドワームが道を塞いでいた。
カノンノの話によると、サンドワームはかなり狂暴な魔物らしく、ケージを守りながら先に進むのは困難らしい。

「倒すしかなさそうだね」
「え~！！もうこのケージをあいつに放り投げて終了でいいじゃない！」
「だ、駄目だよイリア！」
「あ~~、もう！わかったからそんな目で見ないでよ！」

イリアはしぶしぶ了解すると、腰に装着していた拳銃を二丁取り出す。
それに続き、ディアたちも各々の武器を取り出し、サンドワームに攻撃が届く範囲まで接近する。

「魔神剣！」

戦いの基本ともいえる剣を振るい衝撃波を放つ技、幾度の戦闘、修行で使ってきたディアお得意の剣術。
その衝撃波は地面を僅かに裂くほどの威力にまで上り積めていた。
例え魔神剣でも、これ程の威力を得ればかなりの攻撃になると思ったが、サンドワームの辺りに発生している、蟻地獄により、衝撃波はたちまち砂に飲み込まれ相殺されてしまう。

「そんな！？」
「なら、鳳凰天駆！」
「ライトニング！！」

地上が駄目なら空中と考えたのだろうか、クレスとカノンノはすぐさま、空中で炎を纏いながら相手に向かって急降下する奥義、空から落雷を落とす魔術を放つが・・・

『！！』

サンドワームは二人の攻撃が当たる直前に地面に潜り込み、攻撃を回避する。

「地面に！？」
「何処に・・・」

ディアは急いで辺りを見渡すが、そもそもサンドワームは地中に居るので発見することができない。
自分の足元の地面を見た瞬間、ボコッと砂が急に膨れ上がる。

「うぁぁ！！」
「ディア！」

一瞬の出来事で反応が遅れてしまい、ディアは突然、足元から姿を現したサンドワームに足を噛みつかれる。

「っぐぅ！！」
「ディア、待ってなさい！ツインバレット！」

急いでディアを救出しようとイリアはバックステップしながら二丁の拳銃を連射するが、サンドワームはディアを一向に離さず地面を泳ぐように動き回り、全ての銃弾をかわしてしまう。

「銃弾が当たらない！？」
「どうしよう！このままじゃディアが！！」
「ぐぅ！！と、とまれぇ！！」

痛みに堪えながら、持っていた双剣をサンドワームの顔面に深々と突き刺す。
突然顔を突き刺されたので、動き回っていたサンドワームは動きを止め、暴れながらディアを地面に叩きつける。

「っあぐぅ！！足が・・！」
「ディア！待っててすぐに治してあげる！！」

カノンノが全速力でディアに駆け寄り彼の足を見た瞬間、言葉を失う。
ディアの傷は足だけで済んでいたが、その足からは大量の出血と先程、サンドワームに噛まれたせいで足の肉を僅かに食いちぎられていて、骨も若干見えていた。
誰がどう見ても重症だとわかる。

「イリアはカノンノと一緒にディアの回復を！サンドワームは僕がなんとかする！」
「頼んだわよ！」

イリアもディアに駆け寄ると一瞬、言葉を失うがすぐに治癒術の詠唱に入る。
それに続いてカノンノも眼に涙を溜めながら治癒術を何度もディアにかける。

「次元斬！」

衝撃波を発生させた後、剣を相手に向かって降り下ろすアルベイン流の技、アドリビトムではクレスしか扱うことのできない強力な剣技がサンドワームに迫る。
どうやら先程のディアの刺突がかなり効いていたらしく、かわされるものの僅かに衝撃波がサンドワームにかする。

「これなら！空間翔転移！！」

今度は全身に闘気を纏いながらクレスは姿を消し、いきなりサンドワームの目の前に瞬間移動する。
これにはサンドワームも反応できないらしく、遂にクレスの剣先がサンドワームを捉える。
そのまま思い切り斬撃を浴びせると、低い呻き声を上げながらサンドワームは地面に潜り込む。

「また地面に・・」
「クレス！ディアの傷の完治はできなかったけど、無茶をしなければ大丈夫だよ！」

ディアの回復が終わると、三人はクレスと合流しようとしクレスもこちらに走り出すと、再びディアの足元が膨れ上がる。

「今度は効かない！！」

地中から再び襲ってくるサンドワームの攻撃をバックステップでかろうじて回避し、そのまま距離をとる。

「なんとかしないと、依頼が進められない・・」
「まったく・・・いつから戦場がガキの遊び場になったんだ？」

若干の苛立ちを含めた声が後方から聞こえると、乾いた銃声が砂漠に響いた。



続く 

久々の投稿で疲れた～