ソードアート・オンライン　―亜流の剣士―

「はぁ、めんどくさい…、あっ」

迷宮区の薄暗さの中、つい漏れてしまった本音に慌てて口をふさいだ。それでも出て行った言葉が返って来るわけもなく俺の弱音を聞いたアカリと視線がぶつかる。５秒ほど沈黙を続けた彼女は疑問の色を映していた瞳を瞬かせ小首を傾げた。

どう弁明したものかと考えている俺の目線の先でささやかな光が発生し、モンスターの湧出演出が始まってしまった。

「げっ、なんかポップ率高いなぁ」

毒づきながらソードスキルの発動体勢に入った俺に微笑みを浮かべたアカリから声がかかる。

「えへへっ、頑張りましょうっ！もうちょっとで７階ですよっ！」

階じゃなくて層なんだけどなぁ、などと落ち着いて考えてしまった自分に苦笑しつつ、《レイジスパイク》の開始に伴うシステムアシストで俺は迷宮区の石畳を蹴った。


―
――
―――


俺は説明が下手だ。と言うより体験したことを人に伝えるのが苦手だ。現実でも友達によく「お前の説明分かりにくいし」と言われたものだ。だから、シスイに求められた説明もうまくは出来なかった。
キリトのように対話みたいな感じでの説明ならなんとかなるものの、シスイのようにジッと聴き入られるとどうしても言葉がたどたどしくなる。それでも精一杯伝えた。……その結果がこれだ。

「ぷふっ、カイトぉ、あんたなぁ…、説明ヘタ過ぎやわ～！あかんっ、ツボやわぁ…くくくっ」

身体をくの字に折り曲げ、まるで痙攣のように震えながらシスイが笑いを堪えている。…いや、これはいっそ笑ってくれた方がいい。シスイの横では困ったようにキリトが頭を掻いているし、アカリに至っては何がなんだかといった様子だ。

「そんな笑わなくてもいいだろ！」
「やっ、あはは、これはセーフ！セーフやから、うん…ぶふっ」

何がセーフなのか不明。爆笑中のシスイがメガネを外して目元に溜まった涙を拭ったところでキリトが口を開いた。

「まぁ、あれだ。説明がヘタなのは確かなんだけど、話はさっきのも含めてよく分かったよ。それに、本当はこんなふうに判断すべきじゃないんだろうけど…あんたは悪いことが出来そうにない」
「お、おう。ありがと」


話を分かってくれたらしいキリトの横でメガネをかけ直したシスイが爆笑の余韻を残した顔で俺を見た。口の端が未だにヒクヒク動いているのは気のせいではないだろう。

「ウ、ウチだってちゃんと分かったで。…ただ、あんまりカイトの言葉の間に『でさ』、とか『それで』が入ってたから途中からそれ数えてたら面白くて…あかんっ、思い出したらまた…」

フグッ、と言いながら口元を押さえたシスイを笑い上戸だと断定した。そんなことを思われているとは知らないだろうシスイは大きく深呼吸を２、３度繰り返して呼吸を落ち着けた。左手の中指で銀縁のメガネを押し上げると今度は打って変わって真面目な顔をする。

「ゴメンなー、でもよー分かった！さっきも言ったみたいにあの手配書はようさん変なところがあったし、アカリちゃんみたいにちゃんとした証人もおる。カイトの話にも、まーなんとか矛盾がない。やからカイトは無罪や。配られてもた手配書はウチに任しとき！なんとかしたるわ！…あっ、ちょお待ってな。せっかくやからキリトはん」

力強く言い切ったシスイに素直に感謝すべきか検討をしているとシスイがキリトの方を向いて一気にまくし立て始めた。いろいろ前置きや別の話が混じってはいるが、要は自分とフレンド登録して欲しいらしい。渋るキリトに自分と知り合っておくと如何にいいことがあるかを語るシスイに感謝するタイミングを完全に失った俺は、傍らにつまらなさそうに地面を見つめて佇む少女に向けた。

「えっと、ありがとな。俺が何もやってないって言ってくれて」

声に反応して顔を上げたアカリは微笑みながら首を左右に振った。

「いえ。あたし、本当のこと言っただけですから！」

そういったアカリはえへへっ、と嬉しそうに笑った。つられ笑いそうになった俺は何か頭に引っ掛かるような感覚を覚え、微妙な表情になった。それを見て不思議そうに首を傾げたアカリにあぁそうか、と一人納得しながら疑問を口にした。

「でもあのさ、さっきからアカリは俺が寝てから腕枕をしたって言ってたけど、寝たのってアカリの方が先じゃなかった？」
「へっ？なんでですか？」
「や、なんでって。だって、俺アカリの寝息聞いてるうちに寝ちゃったわけだし…」
「あたし、先には寝てませんよ？ちゃんとカイトさんの寝顔見てから寝ましたし」


噛み合わない会話に今度は俺が首を傾げる。確か俺は、俺の横に来ていつの間にか寝てしまったこの少女を追うように眠りに落ちたはずだ。

むむぅ、と悩んでいる俺の服をアカリが急に引っ張った。

「分かりましたっ、カイトさん！あの、あたし昨日もそうなんですけど、よく怖い夢見て眠れない時があって。そんなときはママが『寝たふりでもいいから目をつぶってるといつの間にか眠れちゃうんだよ』って！だから昨日もそうしてたんですよっ！だからカイトさん勘違いしちゃったんじゃないかなぁって」

両親の絡む話になると実に楽しそうな顔をするアカリを見ながらその説明に納得した。そういえば俺も幼い頃母に同じようなことを言われた気がする。

別に昼寝をしたわけでも怖い夢を見たわけでもないのに、やけに目が冴えて眠れなくなってしまった俺の横で優しく髪を撫でながら母がよく似たことを言ってくれたのだ。

「そっか、そういえば俺もおんなじこと言われてた気がするよ。…でも確かすっげぇちっさい時のことだったような……。なぁ、アカリって今いくつ―――」
「よっしゃ、おおきに！」

アインクラッド、というよりネットゲームでのマナー違反であるリアルの話に触れかけた俺の言葉を語尾に被ったシスイの歓喜の声が遮った。そういえばシスイはキリトとフレンドになるべく交渉中なんだった。この様子からすると上手く言ったのだろう。それでなくても弁が立つシスイのことだからどうせ大丈夫だろうと思っていたが。

「あのっ、よく聞こえなかったんですけどもう一回言ってもらってもいいですか？」

律儀に聞き直してくるアカリになんでもないよ、と言葉を返した。他人のリアルは詮索するべきではないと言うのが暗黙の了解だ。

シスイの方を見遣ると満面の笑みでキリトの手を握って上下にブンブン振っていた。対するキリトも非常に微妙な顔をしているが嫌そうではない。
そんなシスイに、そういえば例の《いいもん》を催促すべきかと考える。さっきから全く場所を移動していないのだから、そろそろ次のプレイヤーが通り掛かってしまってもおかしくない。


「なぁ、シスイ。嬉しそうなところ悪いんだけど…」
「キリトはんと知り合えるやなんてホンマにもう！…ん？あっ、そやな。そろそろあんたに言っとったもん上げんとな！おかげで攻略組の知り合い増えたし。元は十分取れたわ」

そういってシスイはウインドウを呼び出し一つのアイテムを実体化させた。それは黄ばんでいて見るからにボロボロの長方形の紙切れだった。

「なんだそれ？」
「じゃじゃーん、どーや！」
「いや、どーや言われても…」
「それって、いわゆる《免罪符》ってやつか？」
「さすがキリトはん！ご明答や！」

免罪符と言えば社会の授業で聞いたことがある。なんでもそれを持ってれば罪が許されるとかなんとか…。

「あっ、じゃあそれ使えば！」
「そっ、カイトのカーソルグリーンに戻せるっちゅうわけや」
「おぉっ！」

俺とシスイの二人がテンションを上げている中、キリトだけが険しい顔をした。

「そんなものどうやって…。それがもしクエストの報酬だったりしたら」
「心配せんでええよ。確かにクエストの報酬やけど、あれストーリーからして一回切りやで。念のため今もちょいちょい確認しに行ってるし」

キリトは《免罪符》の流通を危惧したようだ。だが、それはシスイが言ったようにないみたいだし、そもそも俺は今他事を心配していられない。焦れるような思いでシスイに問い掛ける。

「それ、いくらでくれるんだ？」
「ただでええよ。問題があるとすれば使える場所が限定されてることやけど…」
「どこ？」
「７層の迷宮区近くにあった小さな寂れた教会や」

７層の地形を頭に浮かべる。うろ覚えではあるが確かに用途不明の教会があった気がする。

「じゃ、今すぐ７層の最前線の街に行って…あっ…」
「なっ、そこが問題なんや」

苦笑を浮かべながらシスイがそう言った。普通８層の最前線から７層に行こうと思ったらすぐそこの街の転移門を使う。しかし今の俺は犯罪者プレイヤーで街に入れなくて――。

「…まさかの歩きじゃん……」