ソードアートオンライン　VIRUS

　何発殴っただろうか？ウィルスの弱点を探すべく隙を見ては攻撃を入れてきたものの弱点を見つけることすら出来ない。

　何度やっても同じような反応、そして減らないＨＰゲージ。さらに、ジュンの体に慣れてきているのか更に加速されていく攻撃。

　本当にこいつを自分は倒せるのだろうか。

　そんなことばかりが頭の中をよぎる。その言葉を振り払うように頭を振って気持ちを切り替えようとする。しかし、その瞬間にウィルスは接近して腹に向けて拳を振りかぶる。

　それを体を捻って避けるとそのまま顔面に向けてこちらも拳を振り下ろす。だが、その攻撃は読まれていたこのように避けられる。そして更に振り上げた腕を下げてくる時に頭に向けて肘を落としてくる。

「おらっ！」

　しかし、ウィルスの攻撃をギリギリでかわすとそのままこちらも肘でウィルスの鳩尾をつく。それを食らうがやはりダメージを負っていない。だが、それでも諦めずにそのまま肘を突き刺した状態からそのまま拳を上げて顔面に叩き込んだ。

　若干だが顔が仰け反る。その瞬間に蹴りを入れるがそれも意味がない。

「これも駄目か……」

「無駄だって言ってるだろ？俺にはお前のような奴では傷一つ、それどころかＨＰゲージの一ドットも減らすことなんて出来ないんだからな」

「うるせぇ、そんなことやってないことを試してみなきゃわからないだろうが」

「たとえ試したところで無駄だ。普通のプレイヤーじゃ俺らは倒せないんだからな」

　そしてウィルスは接近すると今度は拳を肩に向けてはなってくる。それを受け流そうと手を出すとちょうど当たる瞬間にその手がぴたっと止まった。

　そして逆のほうから蹴りが迫っていた。

「クソっ！」

　そう毒を吐くと地面に這いつくばるように姿勢を低くする。それで避けることが出来たがその足を空中に止めてそのまま、地面に落とした。

　それを避けることが出来たが、地面に当たって地面がえぐれるのと同時に大量の砂が巻き上がり視界を塞いだ。

「なっ！？」

　砂塵が視界を塞ぎ、何も見えない状態になる。これじゃあ、相手がどこにいるかはわからない。

「どこに行きやがった！」

　あたりを見渡しながらウィルスを探すがまったく見えない。急に目の前の砂埃が膨らんでくるのを確認することが出来た。その膨らんだ箇所は自分の顔面に向かってくるので体を後ろにそらすとその膨らんだところから拳が出てくる。

「そこだ！」

　体を後ろに反らした状態から蹴りを放つ。しかし、それは体重もかけれずに重さの乗らない蹴り。しかし、場所を確認するのには十分だ。

　当たったのを確認するとその足を軸にそのまま回転して回し蹴りをこめかみの部分と思われる場所に当てる。

　しかし、足を掴まれて身動きが取れなくなってしまった。そして、そのままその足を持ち上げられると地面へと叩きつけられた。

「ごはっ！」

　またかよ、そう思うと同時に地面に叩きつけられる。そして、ＨＰがレッドに減らされるとその攻撃がやんだ。

「まあ、これくらいだろ。一応、お前は感染者にしなきゃならねえんだからな。でも、シードはこうしても失敗したんだったな」

　そう言うと、腕をかざすとノイズが四つ発生する。それを自由自在に動かしたあと、そのノイズを手足に向けて動かして、飲み込ませた。

「ああああああああ！！」

　ノイズの中に腕と足が入った瞬間、痛みがそこを襲う。それはＳＡＯでも体験した体がノイズにかかったときのような痛みに似ている。

「シードは馬鹿だな。拘束してれば簡単に感染者に出来たのにな……」

　そして、ウィルスは上に乗るとそのまま口を大きく開ける。すると、シードの入っていたような、水晶体が口の中に見えてきた。

「しかし、感染者にするときはいちいち自分が行かなきゃならないってのは不便だよな。もうちょっと、力をつけたら代わるんだろうと思うんだがな」

　そしてそのまま、口を近づけて自分の体内にウィルスを入れようとしてくる。

と、ちょうどその時にここに接近してくる。気配を感じたのかウィルスはそちらのほうを向いた。

「くそ、いいときに誰かが来やがって……始末するか。ここの状態を見られて異常だと思うだろうし、そいつも感染者にしなきゃなんねえな」

　そしてウィルスは自分の上からどいて立ち上がる。視界に入ってきたのはここに来る前に合ったナナミであった。

「あれ、お兄ちゃんにゲツガ君？なんでこんなとこに……そんなことより、ここなんだかノイズが発生して変だから離れたほうがいいよ」

「来るな、ナナミ！」

　ナナミの声が入った瞬間、叫んだ。しかし、それよりも早くウィルスがナナミに近づいて殴ろうとしていた。

「えっ？」

　いきなりのことで思考が追いついてないのか、その拳を黙ってみている状態だった。このままではナナミが。そう思い何とかしようと思うが腕がノイズから抜けないし、動くことが出来ない。

　だが、拳はナナミに当たることがなかった。ウィルスの放った拳は見事に空をきった。何が起こったのかわからなかったがナナミが視界から消えたので消えた周辺を探す。

　消えた近くにナナミは倒れているのを確認できた。しかし、あの場所であのタイミングに運良く倒れることなんて出来ない。だが、倒れることは出来ないとしても第三者の介入によることにより倒れるいや、倒されることは可能だ。

「……よくやったぞ、シュート！」

　今まで隠れていたと思われる仲間の名を叫んだ。

「あ、ありがとうございます……」

「そのまま、お前はナナミをつれて逃げろ！こいつは俺がどうにかする！」

　そう叫ぶが視界に入ったシュートは首を振った。

「嫌です。僕でも倒せないことはわかっています。でも、今の状態のゲツガさんにもどうにかすることなんて出来ない。それに、この人を感染者にしたのは僕だ。これぐらいのことをする権利はあるはずです。早く逃げてください！ここはもう危険です！」

　シュートはそう言ったあとにナナミに逃げるように言う。しかし、ナナミは首を振って立ち上がる。

「何かはわからないけど、あれはお兄ちゃんのアバターだけど何か違う気がする。それにさっきの文脈を聞いたら何か変な事件みたいなものにあってるってことがはわかったわ」

　そう言ってナナミは逃げようとしないでジュンに向けて構えを取る。

「何言ってんですか！あなたはこいつのことを何も知らない！それなら逃げるのが普通じゃないんですか！？」

　シュートはナナミにそう言うが、ナナミはシュートのほうを見て言う。

「あの二人は私の家族なの。それに何が起こってるかわからないけど大変ってことはわかる。だからって逃げるわけにもいかないの」

　そう言ってナナミはウィルスに向けて接近する。そして綺麗に鳩尾に蹴りが決まったがウィルスはそれを食らってもへらへらとしている。

「それがどうしたんだ、お譲ちゃん？」

　そしてその足を掴むとそのまま後ろにいるシュートの方に目掛けて投げ飛ばした。

　シュートはナナミを受け取るように掴んだが、その僅かな時間だけですでにウィルスはシュートとの距離をゼロにしていた。

「えっ！？」

　シュートはそれに驚くが、すでにウィルスはシュートとナナミを拳で体を貫いていた。

「あ……れ……」

「けほっ……」

　あまりの衝撃名出来事に二人は思考が追いついておらず、ただその状態を呆然と見ていた。

「おいしょっと。ギリギリ残るぐらいに手加減したつもりだけど残るか？」

　ウィルスはそう呟いて、拳を抜くとノイズを発生させる。そして、自分と同様シュートとナナミにノイズを発生させて空中で腕と足を拘束し、貼り付けた。

「きゃあああああああ！！」

「うわあああああああああ！！」

　シュートとナナミはノイズに腕と足を入れられた瞬間に痛みが走り叫び声を上げる。
　
「安心しろよ、どうせすぐにお前らは感染者になるんだから、その痛みもなくなるって」

　そう言ってまずはナナミの頬に手を当ててそのまま持ち上げる。そしてウィルスの口からは水晶体のようなものが見える。

「やめろ！」

　叫んでウィルスを止めようとするがそれを無視して埋め込もうとする。

「クソッ！やめろぉぉぉぉぉ！！」

　叫びも空しくウィルスはナナミに埋め込もうとしている。

　どうすればナナミを助けられるかも浮かんでこない。

(クソ……俺はいつもいつも、大事な時に何も出来ないんだ……)

　奥歯を噛み締めながらにウィルスを睨む。しかし、それでは何も代わらない。

(ハカ…シ…ケ……コロ…)

　いい加減聞き飽きるほどに聞こえてくる心の奥底の思い。この思いはなんなのかは自分でももう気付いている。しかし、認めることが出来ない。

　だが、もうそんなこともどうでもいい。もう、自分にはどうすることも出来ないのだから。

(破壊して消して殺せ！)

　狂気の言葉が自分の中に鮮明に聞こえるようになる。そして、その言葉を聞いてもう自分の狂気の思考に任せることにした。


◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇


　この女を感染者にしようとする時、不意に一つのノイズに異常が生じたので不審に思い、そちらを振り向く。

　そのほうにはゲツガが寝転がっている場所だ。

　ゲツガを見ると片腕が少しづつだがノイズから引き出されていくのがみえた。

「おいおい。ノイズから腕を出そうとしてるのかよ。まあこいつは痛みでの拘束だから一つずつなら抜こうと思えば抜けるし当たり前か。それだったら、まずはゲツガからしたほうがいいな。あいつは正直めんどくさいからな」

　そしてナナミから手を離すと、ゲツガのほうに向けて足を進める。ゲツガはすでに片腕を完全に取り出していた。

「おいおい、少し速すぎるだろ」

　苦笑交じりにいいながら新たなノイズを発生させて再び腕を突っ込もうとする。しかし、その前にゲツガは自分のポケットに手を突っ込んで、何かを取り出した。

「まだ何かするつもりか？」

　そういい終えたと同時にゲツガはその手に持った何かを口のところにもっていき咥えた。歯と歯の間には結晶体と化したシードがいた。

「おいおい、何するつもりだ？」

「自分から感染者になろうとしてるんじゃねえのか？」

　シードとジュンに入っているウィルスはゲツガの行動に笑う。そしてゲツガは咥えたシードを噛み潰した。

「こいつ、自分から感染者になりやがった！！」

　その状態を見て腹のそこから笑った。しかし、次の瞬間には視界からゲツガが消えたかと思うと体は地面に叩きつけられていた。


◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇


　体内に侵入したシードはそこからゲツガのかぶっているアミュスフィアの中枢に向かおうとする。その時にはゲツガの心境などのことが脳からアバターにデータ化されて送られている。

　いくつものプログラムを無視して通り過ぎていくと道を塞ぐように剣に縫い付けられ大量の鎖によって雁字搦めにされている巨大な生物のようなものを模した石造のようなものがあった。

「なんだ。このプログラム？データ化されてるが、こんなもんがどうしてこんなとこで実体を持ってるんだ？」

　あまりにも不思議なものを見たシードはおかしいと思ったが、ゲツガさえ乗っ取ればいいと思いそのまま、無視して進もうとする。

「ウ……ォ……ォ……」

　ふと、その石造のようなものから唸り声のようなものが聞こえてきた。

「なんだ？」

　不思議に思い、先に進む歩みを止めてその石造の前で止まる。

「ウォォォォ……」

「何かこいつから聞こえてくるな。こいつは一体なんなんだ？」

　そう思いそのプログラムを調べようと触れた瞬間、触れようとしていた自分の腕の部分が消えていた。いや、消えていたというのは表現に合わない。この跡はまるで何かに食われたような傷跡になっている。

「なんだよこれ！？」

　叫び、この石造から離れようとするが急に石造が動きだした。肩と思われる場所でぐじゅぐじゅと血のような赤黒い色に変色すると三本しか指がない骨の黒い手が、逆からは白い手がでてきた。

　その腕はシードを掴むと顔と思われる場所にもって行く。

「クソが！離せ！」

　そして顔のような部分も徐々に色が変化していき、骨のようなものと赤黒い色の皮膚のようなもの現れた。

「ぎゃあああああああ！」

　それは大きな咆哮をあげる。

　こいつを例えるなら獣、いや、この顔のような骨の部分は狼に似ているから狼と例えられるだろう。しかし、違うところがいくつもある。まず、所々は肉が落ちて骨が見える。そして、一番は額のところにはぎょろりと動く目がある。

「なんだよこい」

　シードが言い終える前にその狼のような怪物はシードを喰らいつくした。