ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「また、来ちまったな……」

　黒く淀んだ空を見上げて、俺は深く溜め息をついた。このＧＧＯ世界、コンバートのたびに出来ればもう二度と来ないようにしようと思って去るのに、玄路伯父さんから進められて以来殆ど毎月のように訪れてしまっている。

　（やっぱ、いきなり雑誌記者で食っていく、ってのはちっと無理があったかね……）

　心の中で、二度目の溜め息をつきながら、苦笑する。
　全く、上手くは行かない世の中だ。

　さて、稼ぎに来たのはいいものの、コンバートしたてのこの身では、アイテム類は一切ないし、初コンバートでは無い為に初期金額すらない。まずしなければいけないことは、俺の所属している……わけではないが、まあ馴染みになっているギルド……おっと、こっちではスコードロン、だったか……へと向かって、預ってもらっている俺の装備を返してもらうことか。

　とりあえず歩き始める俺に、

　「……おお、久しぶりだな、『Ｄ』の兄ちゃん」

　話しかけてきたのは、一人の男…アバターのバイヤーだ。
　久しぶりだが、俺も良く覚えている。

　なぜなら、

　「……にしても、何度見ても凄いアバターだなぁ、それ。やっぱり売れないかい？」
　「……ああ、すまんな」

　初めてコンバートで訪れた際、執拗に話しかけられたからだ。その理由は簡単、俺のアバターが極めて特異な、激レアの外見をしていたからだ。最初の時はかなり心惹かれる程の金額を提示されて、これが「ＳＡＯからのキャラデータ引き継ぎ」で作られたスプリガンアバターでなければ転んでいたかもしれないほどだった。

　「激レアアバター、Ｍ８８００番系……。いいよなあ、それ。使いやすいだろう？」
　「……まあ、な。やらねえぞ？」

　売られないと分かってもそう嘆息する男の気持ちも、分からなくはない。

　―――蜘蛛男。

　俺のアバターを一言で表すなら、それが最も適切だろう。現実世界の俺も相当に手足が長いと言われているが、このアバターはその俺の感覚からしても軽く拳一つ分は腕が長い。それに加えて胴体は骨と皮だけ……もっといえば小学生の作った歪な針金細工かと思う様な細さだ。身長こそ向こうと然程変わらないが、その体重は明らかに十キロは軽かろう。

　それが意味するのは。

　（明らかにチートだもんなぁ、このアバター）

　この手のゲーム、基本的にアバターの姿は然程能力値に影響を及ぼさない、つまりは外見のランダムデータによってユーザー間の不平等は生じないようになっている。だがそんな中、この激レアアバターは明らかに有利な点がある。被弾面積の少なさだ。正面戦闘で射撃された場合、恐らくこのアバターは同身長の筋肉質な他アバターに比べて半分ほどの辺り判定部位しかあるまい。

　この利点、そしてＳＡＯ時代に鍛え上げた一極化ＡＧＩを生かした俺の戦闘スタイルは……まあ、それはその時に話せばいいか。

　「んじゃ、行くぜ」
　「おお。また武勇伝、楽しみにしてるぜ、『Ｄ』」

　そういって、ログイン場所に居座るバイヤーの男と別れる。

　『Ｄ－Ｒａｓｓｈｉ－００』。

　それがこの、『銃と硝煙の世界』での、俺の名であり。
　ＳＡＯキャラデータ引き継ぎの際に変更した、俺のもう一つのアバターの名前だった。


◆


　「よう、邪魔するぜ」
　「おお、ラッシーだ。いらっしゃい」
　「ほら言ったでしょう、ツカサ。彼が来る可能性は八十パーセントオーバーだ、と」

　迎えられたのは、本来はもう狩りに出ているはずの、スコードロンのメンバーの面々だった。
　スコードロン、『血塗れ雑技団(ブラッディ・カーニバル)』。

　恐ろしげな名前を冠した割にＭｏｂ狩り特化のスコードロンだが、その名はこのＧＧＯでもかなり広く知られ渡ったものだ。固定メンバーは五人だが、夜通し行うような大規模な狩りの時には傭兵を雇うことでも有名なスコードロンで、その席は名だたるＧＧＯプレイヤー達がこぞって名乗りを上げるほどなのだ。

　（まあ、そいつらの気持ちも分からなくはない、が）

　なぜなら、このスコードロンの実績がサーバー全体で見ても桁外れなものだからだ。

　狩りに参加した際の稼ぎがマイナスになることは滅多に（傭兵に関しては一度も）無く、さらに主要メンバーの面々は月に十万を超える稼ぎを叩き出すような化け物揃い。更にそのスコードロンの蓄えた兵装はサーバーでもかなり希少なものも多数あり、傭兵の中にはそれらの武器に一度触れてみたいがためだけに志願する者すらいるのだ。

　「ラッシー、今日は簡単な連携訓練だってさ。明日は夜通しの狩りの予定だけど、大丈夫かい？」
　「……ああ、問題ないな」

　にこやかに話しかけてくる、垂らした長い前髪が特徴的な優男は、『ツカサ』。

　ＡＧＩ－ＳＴＲ型の有能なアタッカーにして、「雑技団」の真骨頂とも言える《軽業(アクロバット)》スキル使いだ。この世界では珍しい、涼しげな外見の優男だが、その丸い黒眼鏡の下には異常に鋭い目つきがあることを、俺は知っている。

　「言ったでしょう、ツカサ。百パーセント大丈夫だって。彼が他に予定があるなんてことは今までなかった、つまりは予定が無い時しかこちらにコンバートしてこないのよ」
　「はは。まあ、オレだってミオの言うことを信じて無いわけじゃないけど、さ」
　「ほら、じゃれつかないの。皆見てるでしょうが」

　冷静に突っ込んだ、「雑技団」固定メンツの紅一点は、『ミオン』。

　こちらは敏腕秘書のような四角眼鏡をかけた、赤いルージュの良く似合う才媛風の女であり、「雑技団」の天才頭脳でもある。ツカサとは付き合っているのか、完全にハラスメント抵触の強さで抱きしめられているが、慌てる様子は微塵も無い。

　「がははっ！　相変わらず若いな！　盛んなこった！」
　「お？　なんだ今日の訓練ってカメのオッサンも参加するのかよ。……ってことは明日は相当な大物狩りに行くんだな？」
　「がははっ！　ワシはまだ作戦を聞いてはおらんがな！」

　勢いよく笑い声を上げる白髭の巨漢は、『黒鉄鋼亀(ハガネノカメ)』。

　皆から「カメ」と呼ばれるこの髭と揉み上げの一体化した四角い顔の中年男は、ＳＴＲ－ＶＩＴの砲台型でありこのパーティープレイでの広範囲火力を担当するプレイヤーだ。傭兵……つまりは固定メンバーではないこの火力砲台が呼ばれるということは、相当な大物を狩りに行くのだろう。

　「んで、相変わらずだな、クソボーズ」
　「クソボーズでは無い、グリドースだ。……貴殿も相変わらずの様で、拙僧も嬉しいぞ」

　そして最後の一人は素敵なハゲ、『グリドース』。

　眩しい頭を隠しもせず（というか、あえて晒し出しているように思える）、特徴的な斜光ゴーグルをかけている、「雑技団」のアタッカーだ。バランスタイプのステータスで、ピーキーな面々の多いこのパーティーではかなり場合によって武装が変わる男だが、もともとのプレイヤースキルが相当に高いようでそつなくその仕事をこなす。……ハゲだが。

　と。

　「んじゃあ、いきますかね」
　「お？　双子はどうした？」

　もうひとつ……いや、一組の固定メンバーがいないことを聞いておく。
　応えたのは、ミオンだ。

　「彼らは大学の前期試験にひっかかって、泣きの夏季課題中ですから、今回の狩りは欠席です」
　「ああ？　大丈夫なのか？」

　あっさり言う彼女に、眉をひそめて聞き返す。

　おいおい、大丈夫か。いくら火力担当のカメのおっさんと前衛担当の俺がいるとは言っても、スナイパーライフルでの後方支援はＭｏｂ狩りでは結構重要なはずだが。そのことを訝しがった俺に投げかけられたのは。

　「大丈夫です。今回はそれに対応して、腕利きの狙撃手を雇ってありますから」

　ミオンからの、意味深な微笑だった。