駄目親父としっかり娘の珍道中

　時刻は午前の４時。空はまだ暗く、月が出ている寒空の下、なのは、フェイト、アルフの三名はある場所に訪れていた。
　其処はこんな時間だと言うのに活気に満ち溢れており血気盛んな人達で賑わっている。
　はい、其処ぉ！
　今コミケとかの会場を連想しただろう？　した奴正直に挙手しなさい。額にデコピン当ててやるから。
　そう言う訳で、現在三人が訪れていたのは東京にある築地市場である。此処は日本最大の市場とも言われており新鮮な魚介類から他の食材まで多種多様に揃っておりしかも質も良いと言う正しく最高の食材を得られる絶好の場所なのであった。
　んで、その場所にこの三人は来ていたのだ。

「な、なのは……私凄く眠いよ」
「御免ねフェイトちゃん。でも、これも美味しい食材を手に入れる為だから我慢してね」

　眠い目を擦るフェイトに比べて、なのははこの時間だと言うのに元気ハツラツ状態であった。とても９歳児とは思えない目の輝きようをしている。
　その余りの光景にフェイトは勿論アルフも唖然としてしまうのであったりした。
　因みに言うとアルフも眠い。本来この時間と言ったら寝ていてもおかしくない時間なのだ。にも関わらずなのはが食材を揃える為と言うのでついてきた次第なのである。
　が、今は些かそれを後悔していたりする。なのはからは只の買い物といわれたのだが行って見ればまさか此処まで来る羽目になるとは思ってもいなかったのだから。

「さ、まずはあっちの方に行くよ」

　なのはが先導して道を急ぐ。その先には物凄い人だかりがあった。しかも皆ごついおじさんばかりである。一体何の集まりなのだろうか？
　必死に人ごみを掻き分けてその答えを見に行く二人。その先に見えたのはこれまたごつい叔父さんとその回りに並べられた何種類かの魚であった。

「はいはい、これからこちらの商品の競りを行います。まずはこちらの丸々太った鰻３尾詰め合わせから参りたいと思います。こちらは新鮮獲れたての状態です。勿論泥も既に吐かせてありますので後は捌いて蒲焼にするなり塩焼きにするなりご自由に！」

　おじさんの前にはこれまた丸々太った美味そうな鰻が３尾も揃えられていた。昨今鰻の値段が格段に上がってしまい中々手が出せない今日この頃には何よりも嬉しい事でもあった。
　しかしアルフもフェイトもあんまりそれが美味しいとは見えなかった。只のヌルヌルしてて気持ち悪い魚にしか見えないのだ。
　そんな魚を巡って、なのはと多くのごついおじさん達の目がギラギラと燃え出していたのに彼女達は気付いてなどいなかった。

「はい、それじゃまず最初は２千円から！」

　先頭のおじさんがそう言った直後、激しい怒号にも似た声と共に大量の金額が降り注いだ。
　しかも、その額が徐々に上がっていく。その上がり方はとても不規則であり、予想が全く出来ない。
　フェイトは勿論、アルフに至っても、この異様な場の空気に半ば呑みこまれつつあった。
　このままでは頭がどうにかなってしまいそうだ。そう思いなのはに助けを求めようとしたのだが……

「はいはぁい！　私は２２５０円！」

　其処には回りのおじさん達と同じように大声で金額を叫ぶなのはが居た。しかもかなり目がマジである。
　其処までしてこんな魚が欲しいのだろうか？
　フェイトにはほとほと理解など出来なかった。見れば見る程余り美味しそうには見えないからだ。幾らこれは美味しいと言われてもその美味しさを知らない物に見せてもチンプンカンプンなのと同じ事だ。
　我々一般人がゲテモノ料理を食べれないのと同じ発想と思っていただければ間違いないと思われる。
　とにかく、そんな訳でフェイトとアルフをほっぽったままで激しい競りのバトルが展開していた。
　阿鼻叫喚！　抱腹絶倒！　勧善懲悪！　弱肉強食！
　適当に四字熟語を並べてみたが、とにかく物凄いバトルが其処では行われていたのだ。
　例えるなら白い魔導師と黒い魔導師が夜明け時の海の上で激しい魔法合戦を行っている時と同じ位だと思って頂ければ分かり易い。
　そうこうしている内に、バトルもようやく終盤になっていき……

「６５００円！」
「はい、此処まで！　こちらの商品はそちらのやっほい寿司店の方にお買い上げ頂きます。毎度有難う御座いました！」

　元気の良い幕切れの言葉と同時に方々へと散っていくおじさん達。そんな中、なのはが頭を搔きながらフェイト達の元へと戻って来た。

「御免ねぇ。もうちょっとだったんだけど競り負けちゃった」
「ううん、凄いバトルだったよ！　もうド迫力の超展開だったよ！」

　気がつけばフェイトも先ほどの競りに見入ってしまい何時しかこの市場が楽しく思えてしまったのだろう。さっきまでの眠気はすっかりすっ飛んでしまい、今は市場を回る事が楽しくなってしまったようだ。

「さ、次行こう。まだまだ掘り出し物が沢山ある筈だし」
「うん！」

　元気を爆発させるかの如く、なのはとフェイトは市場の方へと駆けて行く。そんな二人を見て、アルフはまたしても溜息を吐く次第なのであった。

「やれやれ、お子ちゃまは元気だねぇ～」

　呆れつつもついて行くと、その先では一匹の魚が高々と吊るされているのが見えた。
　外観から見るにかなりグロテスクな魚である。
　鰻と同じようにヌメヌメしているのは勿論なのだが、顔は醜悪その物であり体も何処と無く怖い感じがする。

「さぁさぁ、獲れたての鮟鱇(あんこう)だよぉ！　今なら特別サービスで自分で捌いた方に無料でプレゼントするよぉ！」
「無料だってさ！　ちょっと行って来るね」
「え？　なのはぁ！」

　フェイトの静止を無視してなのはが鮟鱇の吊るされている台の上に上る。叫んでいたおじさんも驚きを隠せなかった。何せいきなり小さな女の子が出てきたのだから。

「おっとぉ、どうしたんだいお嬢ちゃん？　迷子になったのかい？」
「ううん、迷子じゃないよ。私がそれに挑戦したいから来たの」
「はははっ、馬鹿言っちゃいけないよお嬢ちゃん。素人にどうにか出来る代物じゃないよこれは」

　悪い冗談だとばかりに笑い飛ばすおじさんに対し、なのはは不機嫌になったのか頬を膨らませる。その仕草も子供だと余計に可愛く見えてしまう。

「素人だけど出来るよぉ！　やった事あるもん」
「あぁそうかい。それじゃ試しにやってみな。おじさんが見ててやっからさぁ」

　そう言っておじさんは適当に包丁を見繕ってなのはの側に置いてくれた。なのははそれを手に取るった刹那。場の空気の流れが一瞬変わった。
　その空気の流れを感じ取った何人かが壇上の上を見た。其処には若干９歳の女の子がまるでプロ顔負けの手際さで鮟鱇を捌いていくのだ。
　因みに鮟鱇とは深海魚の一種であり、この魚には背骨の類がない。その為にまな板で切る事が出来ず、こうして吊るし切りの要領で切るしかないのだ。
　しかもこれ、かなり難易度が高く、熟練した職人でなければ到底出来ない芸当とも言えた。
　その芸当を若干９歳の女の子がいとも容易くこなしてしまったのだ。
　開始してから大体１０分位経った辺りだろうか。鮟鱇の吊るされていた箇所にはもう唇しか残っておらず、後は綺麗に部位ごとに切り分けられてしまったいた。
　そして、なのはが最後に手に持っていたのは内臓の一部と思わしき部位であった。

「流石に季節はずれなだけあって小さい肝だね。そもそも鮟鱇も小さかったみたいだし」
「いやぁ、驚いた。まさかこんな小さなお嬢ちゃんがこんな芸当をやってのけちゃうなんて驚きだよ」
「えっへん！　だから言ったでしょ。私出来るって」

　内臓の一部を手に持ち誇らしげに胸を張るなのは。それを見ていた周りからも何故か拍手喝采が巻き起こる始末であった。
　そして、またしてもその場の空気に乗りそびれたアルフが居たりしたのであった。

「さて、最初も言った通り自分で捌いたのを譲ってあげるよ。どうせこの鮟鱇も偶々獲れちまった代物だし何処も買い手がなくて困ってた所だしな」
「有難う。それじゃ貰って行くね」

　嬉しそうになのはは自分の捌いた鮟鱇の部位を貰ったパックに入るだけ入れてその場を後にする。
　鮟鱇の美味しい部位を手に入れたがまだまだ足りないご様子だ。次に向ったのは鮮魚コーナーであった。其処では新鮮な魚をその場で捌き、好きな部位を買って貰うと言うコーナーでもある。
　当然そのコーナーにもなのはは足を運び……

「すいませぇん。お魚下さぁい」
「あいよぅ、何処が良いんだい？」

　お互いに声を掛け合いなのはと店主が目を合わせる。
　その直後、なのはと店主意外の動きがスローモーションになる錯覚を感じた。見れば、なのはと店主が互いに睨み合っているではないか。
　正しく一触即発な雰囲気と言えた。これから戦いが始まるのではないか。
　場の空気に緊迫したフェイトは思わず固唾を呑んだ。そして、その直後として戦いは勃発した。

「これとこれとこれ下さい！」
（なっ、それは今が旬の魚から切り取った部位！　それを瞬時に見抜くとは。この娘、侮れん）

　いきなり先手を切ったなのはに戦慄を覚える店主。だが、店主とてこの店を持つ者として負ける訳にはいかない。

「そうかい、今ならセットでこいつもつけるがどうだい？」
「それ旬じゃないしその部位は癖が強いから要らない。どうせならこっちが良いな」
（くっ、この娘どれだけの知識を持っていると言うんだ。次々と良い部位を狙って持って行きやがる。このままじゃ商売上がったりだ！　負けられねぇ。この道ン十年の意地に掛けても絶対引く訳にゃいかねぇ！）

　その後もなのはと店主の激しい攻防戦は展開していた。店主が守りに徹すれば、すかさずなのはが攻めに入り、かと言って店主が攻めに転ずればすかさずなのははブロックを行う。
　店主は押され気味であった。だが、店主にも意地がある。此処で退く訳にはいかない。
　されど、なのはとて譲る気はない。格安で良い素材を手に入れる絶好の機会を逃す事をなのはがする筈がないのだ。
　９年間と言う短いようで長い間、なのはは駄目人間の集いとも言える万事屋で家事、炊事を担当してきた。その過程でなのははどうやって安く、それでいて美味しい食事を提供出来るか幼いながらも試行錯誤し続けていたのだ。
　彼女曰く料理は材料集めから既に戦いは始まっていると言えるのだ。
　何時までも続くかと思われた戦いは遂に終焉を迎えた。戦いの後には大量の素材を手に入れてホクホクななのはに対し、燃え尽き真っ白になってしまった店主が居ると言う何ともシュールな光景であった。

「えっと、大丈夫なの？　あのお店の人」
「大丈夫だよ。ちゃんとお金も払って来たしね」

　一応なのははフェイトから事前にこの世界のお金を貰っている。と言うのも、この世界では江戸のお金は使い物にならず、せいぜい鼻紙程度にしかならないのである。
　幸いフェイトはお金には困ってなかったのでその辺を工面して貰ったのだ。
　しかし、フェイトは単にスーパーで買い物をするのだとてっきり思い込んでいたのでまさか市場まで行くとは思いもしてなかったようである。

「さ、大体買い物も終わったし帰ろう。帰って朝御飯食べないとね」
「た、逞しいね。なのはって……」

　あれだけの激闘を繰り広げたと言うのになのはは元気そのものであった。その余りある元気の源は何なのか？　それを心底問い正したくなるフェイトとアルフなのであった。




　　　　　＊＊＊




　築地市場で買い物を終え、帰って来た頃には既に空には日が昇り真っ青な朝となっていた。されど、フェイトとアルフの両名の疲労はピークに達しており、一歩も動けない状況に陥っていた。
　慣れない買い物を行ったせいかその気疲れもあり最早動く気にすらなれない。

「お、お腹……空いたね」
「また、レトルト……温めないと」

　本来ならそうするべきなのだが生憎今の二人は一歩も動く気になれない。だが、腹は正直であり、ひっきりなしに鳴り響く。されど、足腰は一歩も動く気にはなれず、このままどうする事も出来ず飢え死にするしかないのだろうか？
　そう思っていた正にその時、台所で何かを作っていたなのはが御盆を持ってやってきた。
　御盆に乗っていたのは三つの丼であり、其処には市場で買ってきた多種多様な刺身が綺麗に盛り付けられていた。

「なのは、これって……」
「海鮮丼だよ。やっぱり新鮮な魚は生で食べないとね」
「そ、そう言う物なの？」

　フェイトは今一理解出来ないで居た。刺身は愚か生魚など食べた事がないからだ。
　されど、折角なのはが用意してくれたのを無碍には出来ない。意を決して一口口に入れてみる。
　最初に広がったのは新鮮な海の幸の味であった。その後に響いてきたのは醤油の味と山葵の辛さが響いてくる。
　されど、それら全てが絶妙な旨味の音色を奏でてくれている。口いっぱいに広がる旨味をどう表現したら言いか分からず、暫しの間その旨味を口の中で噛み締めていた。
　隣を見るとアルフも同様であり、初めて感じる旨味に表現方法が分からずそれを楽しむ事しか出来なかった。
　やがて、それを飲み込むと、今まで覇気の無かった顔からバラ色の様な赤身が戻りだし、目が輝きだす。

「ほ、ほいしぃ！　これ、凄く美味しいよぉ」
「うん、美味い！　こんな美味いの此処に来て初めて食べたかも？」

　それを聞いてなのはは一安心していた。折角出来た友人に美味い朝食を披露出来たのは何よりの喜びだ。

「気に入ってくれて良かった。まだまだお魚も沢山あるよ。それに鮟鱇の部位も今煮込んでるから今夜は鮟鱇鍋で決まりだね」

　なのははとても楽しそうに語っている。されど、フェイトもアルフも目の前に用意されたそれに夢中で全く耳に入らない。
　今まで只腹に押し込める為だけに食べていたレトルトや冷凍食品などとは比べ物にならない旨味が其処にはあった。何より、これを食べるととても元気が沸いてくる気がするのだ。
　もう、これを毎日食べられるんだったらジュエルシードの収拾なんて朝飯前でも出来る！　そんな感じにさせてくれる味であった。

（フェイトォォ。やっぱなのはって良い子だよねぇぇ。こんな美味いご飯作ってくれるなんてさぁぁ）
（うん、凄く美味しい。それに、なのはと一緒だととっても楽しいよ）

　フェイトもアルフも二人揃ってなのはとの出会いを心から喜んでいた。彼女が自分達の下に来てくれたお陰で色々と嬉しいサプライズが起こってくれたからだ。
　美味しい料理。楽しい時間。そして、掛け替えのない友人。
　それは、未開の地にたった二人で踏み入れ孤独感に苛まれながらも必死に戦ってきたあの頃を温かく包み込んでくれるような感覚さえも感じられた。
　全く不思議な少女だ。彼女が居るだけで心が温かくなるのを感じる。力が沸々とわきあがってくるのを感じられる。

（頑張ろうね、アルフ）
（勿論。元気一杯になって、また一緒にジュエルシード探そうね）

　二人で頷きあい、再び海鮮丼を食べる。そして、またしても口一杯に広がる旨味を心から堪能するのであった。

「「ほいしぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」」




　　　　　つづく 

次回【罪を憎んで人を憎まずって言うけど、それじゃ罪人はどうなるの？】