DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　広場に着くと、ヒルタン老人の講義は、ちょうど終わったところだった。

「講義を聞けなかったのは、残念ですけど。今なら、声がかけられますね！」
「どこまでも、前向きだな」
「もちろんです！さあ、行きましょう！」

　意(い)気(き)込(ご)むホフマンを先頭に、件(くだん)の老人に近付く。

　ホフマンが、老人に声をかける。

「すみません！ヒルタン老人ですよね！」
「なに？海に詳しい老人とは、儂(わし)のことかじゃと？」

　声をかけられ、問い返す老人。

「……明らかに、そうは言ってないよね」
「……また、面倒くさそうな爺(じい)さんだな」

　小声で話し合うミネアとマーニャ。
　のんびりと見守るトルネコ。
　成(な)り行(ゆ)きを見つめる少女。

　ホフマンが、明るく返す。

「はい！商売の神様のような方(かた)で、海にも詳しいのが、ヒルタン老人だと聞いてます！」
「莫(ば)迦(か)者(もの)！儂(わし)は海のことだけじゃなく、世界のことに詳しいのじゃ！出直して参れ！」
「ええっ！？」

　老人に一喝(いっかつ)され、目を白黒(しろくろ)させるホフマン。

「……やっぱ、面倒くせえジジイだったな」
「……出直してくるしか、ないかな」

　また、小声で話し合うマーニャとミネア。

　少女が進み出て、老人に問う。

「おじいさんは、世界のことに、詳しいの？」
「そう、言っておるじゃろう」
「それなら、海のことにも詳しい、のよね？」
「勿論(もちろん)じゃ」
「それなら、ホフマンさんは、間違ってないと、思う。」
「なんじゃと？」
「ユ、ユウさん！」
「ホフマンさんは、馬鹿じゃ、ない。」

　少女を睨(にら)み付ける老人。
　見つめ返す少女。
　慌てるホフマン。

　暫(しば)し、鋭い眼光(がんこう)で少女を見(み)据(す)えていた老人が、にやりと笑う。

「ほほう。其方(そなた)、少しは骨がありそうじゃな。どうじゃ、儂(わし)の試験を、受けてみるか？」

（骨が、ある？……骨は、みんな、ある、よね。試験？……なんの？）

　トルネコが明るく口を挟む。

「あらあら、ユウちゃん、すごいわねえ。ヒルタンさんの試験に受かれば、すごい地図がもらえるっていうし。受けてみたら、どうかしら。」
「……嬢ちゃんもだが。姐御(あねご)も相当、大物(おおもの)だな」
「……今に、始まったことでもないけどね」
「そうなの。うん、わかった。受けてみる」

　老人が、声を張り上げる。

「では、問題じゃ！商売において、一番大切なこと、とは何かな？」
「……？」

（一番、大切な、こと？……そんなの、決められるの？）

　考える少女。
　笑みを浮かべて、見つめる老人。

（わたしは、商売のことは、わからない。だから、わからないのかな。このおじいさんは、わかる、のかな。でも、一番なんて。やっぱり、ないんじゃ、ないかな）

　考える少女。
　笑いを収(おさ)め、表情を変える老人。

「むむっ！天晴(あっぱ)れ！何も言わない……。つまり、沈黙は金(きん)なりじゃ！」
「？？？」

（お客さんに、なにも言わなかったら。商売は、できないんじゃ、ないの？）

「よし。其方(そなた)に、宝(たから)の地(ち)図(ず)を遣(つか)わそう。若い頃に手に入れたが、遂(つい)に記(しる)された秘密を解き明かすことが出来なかった……。受け取るが良い！」
「……ありがとう？」

　混乱しながらも、差し出された地図を、受け取る少女。

「其方(そなた)なら、その地図の秘密を、解き明かすことが出来るかも知れぬな。頑張るのじゃぞ！」
「……ありがとう」

　首を捻(ひね)りながら、仲間の元に戻る。

「すごいですね、ユウさん！」
「……よく。わからない。どういう、こと？」
「……さあ？」
「沈黙は金なりというのは、いつも黙っていれば良いということではなくて。黙るべきときを知ることが、大事だということです。雄(ゆう)弁(べん)は銀、沈黙は金とも言いますね」
「……そう。一番なんて、決められないものね。そういう、ことなのね。」
「なるほど！そういうことですか！さすが、ヒルタン老人！深いです！」
「そうか？いちいち、間違った方向に引っ掛けようとしやがってよ。面倒くせえだけじゃねえか」
「宝の地図ね。伝説の武器と、関係あるかしら。ヒルタンさんに聞いても、そこはわからないわねえ。この地図以外のお話を、少し聞いていこうかしら。」
「ぼくも、お話を聞いていきたいです！」
「オレは、パスだな。宿に戻ってるわ」
「僕も、いいかな。おふたりに、お任せします」
「わたしも、よくわからなそうだから。宿に、戻るね」

　老人と話し始めるトルネコとホフマンを置いて、三人は宿に戻る。


　宿に戻った三人は、疲れた様子で休憩所に座る、老婆(ろうば)に目を留(と)める。

「なんだ？辛気(しんき)くせえな」
「悩み事でも、あるのかな」

　少女が、声をかける。

「おばあさん。どうしたの？」

　老婆が、顔を上げる。

「おお、お嬢ちゃん。……なんでも、ないのじゃよ」

　マーニャが口を挟む。

「なんでもねえってこたねえだろ。何度も溜(た)め息吐(つ)いといてよ」

　ミネアも口を添える。

「なにか、力になれることがあるかもしれませんし。話すだけでも、楽になれることもありますよ」

　どこか虚(うつ)ろだった老婆の視線が、続けて声をかけられるうちに定(さだ)まり、改めて三人を見(み)据(す)える。

「そうじゃの。そこまで言って頂けるなら、お話ししましょうぞ。実は、共に旅する仲間が、重い病(やまい)に臥(ふ)せってしまったのですじゃ。わしらの主人、アリーナ王子様が、ひとりで薬を取りに行かれたが、心配で心配で……。」
「仲間が。病気。アリーナ、王子様。」
「……お主(ぬし)たちを、心あるお方(かた)とお見(み)受(う)けした！どうか、アリーナ王子を探し出し、手助けをしてやってもらえんじゃろうか？」
「アリーナ王子様ってえと、武術大会で優勝したって、あれか。サントハイムの。……手助け、要(い)るか？」
「いくら強くても、ひとり旅ではなにがあるかわからないからね。それは、心配だろう」
「今のとこ、目先(めさき)の目的はねえからな。行っても、いいか」
「そうだね。ユウは、どうしたいですか？」
「わたし。助けたい。」

　ミネアの問いに、少女は迷い無く答える。

　更に、問いを重ねるミネア。

「どうして？ユウが、私たちが、なんでも背(せ)負(お)い込む必要は、ないのですよ」
「おい、ミネア。どうした、急に」
「仲間が、病気だったら。わたしも、助けたいって思うから。おばあさんも、アリーナ王子様も。同じだと、思う。助けられるなら、見捨てたくない。」
「ユウが、そうしたいのですね？必要では、なくても。」
「うん。」
「そういう話か。んじゃ、決まりだな」
「おお、ありがたい！では、このばあやめもお供(とも)しますぞ！」
「え？おばあさん、が？」

　老婆の申し出に、戸惑う少女。

　マーニャとミネアも続ける。

「仲間が病気なんだろ？別に、待ってていいぜ。オレらも、まだ他にいるからよ」
「王子様のお顔がわからないから、来てもらえれば助かることは、ありますが。無理はなさらないでください」
「なんの。仲間のことは、宿の者にでも頼んでおけば良いこと。どうせわしがおっても、何もできぬのです。ただ王子の帰りを待ち身を案じ、日々衰弱(すいじゃく)する仲間に手を拱(こまね)いて、やきもきするのは疲れましたでな。これならば、追いかけたほうがマシというものです。わしも、サントハイムにこの人ありと謳(うた)われた魔法使い。王子のお顔を知らせる他にも、お役に立てましょうぞ」
「おばあさんは、強いの？」
「若い者には、まだまだ負けぬよ」
「王子様も、強いのよね。……なら。大丈夫、かな」
「では、よろしくお願いします」
「ふむ。わしは、サントハイム王室顧問(こもん)にして王子の教育係、ブライと申す者。よろしく、お頼み申す。わしはひとまず、宿の者に仲間のことを頼んで来ますゆえ。詳しい話は、また後程(のちほど)」
「うん。よろしくね、ブライ、さん」
「後でな、ばあさん」

　ブライは立ち去り、入れ替わるようにトルネコとホフマンが戻ってくる。
　ミネアが、声をかける。

「おふたりとも。次の目的が、決まりました」
「あら、そうなの。どこに行くのかしら。」
「同行される方(かた)ができまして。その方(かた)のお話待ちですね」
「そう。もう遅いし、あたしたちも少し疲れているし。すぐに出るということは、ないわよね。お話は夕食を取りながら、ということになるかしら。」
「そうですね」
「では、夕食の前に。ぼくは、パトリシアを見てきます」
「わたしも、行く」


　ホフマンと少女は、厩(うまや)に移動する。
　既に宿の者によって手入れは為(な)されているが、それぞれパトリシアを梳(と)かし始める。
　ホフマンは考え込んでいる様子で、口数(くちかず)は少ない。

　少女が、問いかける。

「あの、ホフマンさん。聞いても、いい？」
「……な、なんですか？ぼくで、わかることなら。もちろんです！」
「もう、起こってしまったことで。もう、どうしようもないって、わかっても。どうしても、受け入れられないの。ホフマンさんは、どうして、受け入れられたの？」
「……ぼくの場合は。はっきり、ぼくにも責任があることですから。ユウさんの場合とは、少し違いますね。ユウさんが背(せ)負(お)っている運(うん)命(めい)は、ユウさんが望んだものでは、ないですから」
「……それは。そう、なんだけど」
「ぼくも、仕方がなかったと、単純に割り切れたわけではないんです。ぼくにも責任のあることだから、きちんと背負って生きていこうと。そう、決めただけで」
「そう。決めれば、いいのかな」
「……うーん。ユウさんがそうしたいなら、口を出せるようなことではないんですけど。あまり背負(しょ)い込むのも、どうでしょうか」
「どうして？」
「直接、お話をしたわけではないので、たぶんですけど。ユウさんを守ったみなさんは、そんなことは望んでないんじゃないかな、と。ミネアさんにマーニャさん、トルネコさんも、あまりユウさんに色んなものを背(せ)負(お)わせたいとは、思っていないでしょうし。もちろん、ぼくも。」
「わたしが、背(せ)負(お)ってしまったら。みんな、悲しい、かな」
「それは、そうでしょうね。ただ、ユウさんがどうしたいのかも、大事なことですから。難しいですね」
「わたしが。どう、したいか」
「それと、ぼくの場合は。あの宝石を見た時に、色んなこだわりが、洗い流されたようで。短い時間で吹っ切れたのは、そのせいもあるかもしれません」
「あの、宝石。信(しん)じる心(ここら)、ね」
「ユウさんにも効果があれば、いいのかもしれませんけど。ぼくと違って、なにかを疑ってるわけではないですからね。それも難しいかなあ」
「……疑えば、いいかな」
「いや、それはやめましょうよ。ぼくが、怒られます」
「どうして？」
「いや……そもそも、なにを疑うつもりなんですか？」
「……なにも、ないね？」
「でしょう。やっぱり、それはやめましょう」
「うん。そうね」


　パトリシアの手入れを終え、手を洗い、食堂に向かう。

　顔を揃えた一行に、改めてブライが自己紹介する。

「先程(さきほど)、そちらのお三方(さんかた)には申しましたが。サントハイム王室顧問にして、アリーナ王子の教育係。魔法使いの、ブライと申す。この度(たび)は、病(やまい)に臥(ふ)せる仲間のため、薬を取りに行かれた王子のため、お力(ちから)添(ぞ)え頂けるとのこと、誠(まこと)に忝(かたじけな)い。どうぞ宜(よろ)しく、お頼み申す」
「あらまあ。そんなお話でしたのね。ご病気なんて大変ですわね、お察ししますわ。それなら、パデキアを取りに行くことになるのかしら。」
「よくご存じですの。ところで、お名前は、なんと仰(おっしゃ)るのか」
「あらやだ、ごめんなさい。まずは、自己紹介ですわね。あたしは、エンドールの武器屋の妻、主婦のトルネコといいますの。万病(まんびょう)に効(き)くという薬草、パデキアのお話は、今日、町で聞きましたのよ。ソレッタに、あるそうですわね。」
「トルネコ殿ですな。お噂は、かねがね。その通り、王子はソレッタに、パデキアを取りに行かれたのです」
「では、私たちも自己紹介を。占い師のミネアといいます。回復と補助の魔法と、武器を少し使えます。どうぞよろしくお願いします」
「ミネア殿ですな。回復魔法の使い手とは、助かりますな。臥(ふ)せっておる仲間が、我らの使い手でしたゆえ」
「オレは、マーニャ。芸人だ。ミネアの奴は、弟だ。独学(どくがく)だからばあさんほどではねえだろうが、攻撃魔法が得意だ。よろしくな」
「マーニャ殿ですな。ふむ……かなりの素質(そしつ)の持ち主とお見受けする。わしとは、適性(てきせい)のある系統(けいとう)が違うようじゃの。相手によって、使い分けができますの」
「わたしは、ユウ。わたしも、回復と攻撃の魔法が少し、使えるけど。みんなほど得意じゃないし、まだ魔力が少ないから。剣で、戦ってます。よろしく、お願いします」
「ユウちゃん、じゃの。攻撃の魔法とは……僧侶(そうりょ)や神官のものでは、無いようじゃの。それでいて、回復の魔法も使え、剣も振れるとは。類(たぐ)い稀(まれ)なる素質じゃの」

　自己紹介が続く中、黙り込み、考え込んでいたホフマンが、意を決したように口を開く。

「ぼくは、砂漠の宿屋の息子、ホフマンといいます。ぼくは、……みなさん。突然、こんな場で言い出すのは、どうかと思うんですが。ぼくは、いずれは親父の跡を継ぎ、立派な宿屋になるのが夢でした。ぼくは、ここミントスで、ヒルタン老人の下(もと)で修業を積んでみたい。ですから……勝手なお願いとは、わかっています。どうか、ここで、みなさんとお別れさせてください！」
「おお。いいんじゃねえか」
「ええっ！？」

　決意を込めた言葉に、軽く返され、ホフマンが動揺する。

「ず、ずいぶん、軽いですね！ありがたいですけど、それはそれで寂しいような」
「元々、いつまでって約束でもなかったからな。最後まで連れてけねえこたあ判(わか)り切ってるし、今がそうだってんなら、いいんじゃねえか」
「もちろん、寂しくはなりますが。トルネコさんに、とりあえずとはいえブライさんも加わって、戦力は充実してきましたから。今なら、ホフマンさんが抜けても、そう痛手(いたで)にはなりませんし。頃合(ころあ)いとしては、ちょうどいいかもしれません」
「ヒルタンさんとお話ししたときから、ずっと考え込んでたものね。そうじゃないかと、思ってたわ。」
「……ずっと一緒には、いられないものね。ホフマンさんの、したいようにするのが、いいと思う」
「ユウさん……」
「ホフマンさん。短い間だったけど。今まで、ありがとう。」
「こちらこそ……みなさん、本当に、ありがとうございます！」
「おお。頑張れよ」
「頑張ってくださいね」
「目標が見付かって、よかったわね。頑張ってね、ホフマンさん。」
「はい！頑張ります！」
「ふむ。ホフマン殿は、一行(いっこう)を離れられると。この宿屋で、修業されるのですかな？」
「はい！その、つもりです！」
「ならば、臥せる仲間のことを。仲間の神官、クリフトは女性ですゆえ、直接面倒をみられることは、無いでしょうが。気にかけて頂くよう、どうかお願い致しますぞ」
「はい！お任せください！」

　少女が、思い出したように言う。

「これでお別れなら、訓練も、もうおしまいね？」
「あの。もうご一緒できないのに、勝手だとは思うんですが。よければ、明日もう一度だけ、稽古(けいこ)をつけてもらえませんか？」
「うん。また明日、って、約束したものね。それじゃ、また、明日。」
「はい！また、明日！よろしくお願いします！」
「パトリシアとも、お別れなのね」
「いいえ！みなさんがよければ、連れて行ってやってください！」
「でも。大事な子なのに。」
「ぼくは、ここで修業する以上、しばらくどこにも連れ出してやれなくなりますから。他人に任せるにも、誰にでもというわけにはいきませんし。ユウさんたちなら、安心です！どうか、パトリシアをよろしくお願いします！」
「ほんとに、いいの？」
「はい！ユウさんに、お願いしたいんです！」
「うん。わかった。ちゃんと、面倒みるね。ありがとう」
「旅の仲間はまだ増えますし、馬車を使えるのは助かりますね。ホフマンさん、ありがとうございます」
「いいえ！みなさんに使ってもらえるなら、ぼくもパトリシアも鼻が高いですから！」

　ブライが、話を仕切り直す。

「では、今晩はゆっくり骨を休めて頂くとして。明(あ)日(す)は、早く発(た)ちたいのですが、皆さん、宜(よろ)しいですかな？」
「ええ。あまり遅くなっては、王子様に追いつけなくなりますし、お仲間のご容体(ようだい)も心配ですからね。そうしましょう」 

　永遠のものではない、別れと出会い。
　老婆の憂(うれ)いを晴らすため、一行は町を発(た)つ。

　次回、『5-19魔女の憂慮(ゆうりょ)』。
　7/27（土）午前5：00更新。