DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　ホフマンとの別れを惜(お)しみつつ、一行(いっこう)は明日の出発に備えて早めに休み、朝を迎える。


　出発の時間に合わせ、さらに早めに起き出した少女とホフマンが、鍛錬(たんれん)を始める。
　走り込みを済ませ、軽めの素(す)振(ぶ)りを終え、武器を打ち合わせる。

　最後の訓練に臨(のぞ)むホフマンの集中力は凄(すさ)まじく、どんどん速さを増す少女の打ち込みにも動じず対応し、同じ速度で打ち返す。
　打ち合う速さは、昨日はたどり着けなかった戦闘時の速度にまで達し、さらに暫(しばら)く打ち合って、鍛錬を終える。

「すごいね。まだ、四日目なのに。すごく、上達した。」
「ユウさんのおかげです！今日は最後だから、気合いが入ったのもありますけどね！」
「このあとも、一緒に訓練できるなら、実戦形式の打ち合いも、したかったけど。ここまでできれば、あとはひとりでも、上達できると思う」
「はい！ひとりでも、鍛錬は続けようと思います！本当に、ありがとうございました！」
「わたしも、ありがとう。訓練のことも、勉強になったけど。戦い以外のことも、いろいろ教えてくれて、ありがとう。まだ、どうしたらいいか、わからないけど。よく、考えてみる」
「ひとりで、考えすぎないでくださいね。みなさんがいるんですから」
「うん」
「では、ぼくはパトリシアの様子を見て、馬車の準備も整えてきますから。ここで」
「わたしも……。今日は、やめておくね」
「はい。ありがとうございます。では、また後で」
「うん。あとでね」

　厩(うまや)に向かうホフマンと別れ、少女は部屋に戻る。


　準備を整え、旅立つ一行を、ホフマンが見送る。

「では！みなさん、お気を付けて！今度は宿の人間として、お帰りをお待ちしてますね！」
「うん。行ってくるね」

　仲間たちもそれぞれ言葉を返し、一行はミントスの町を出て、東へ向かう。

「さて、ひとりは馬車でいいな。ばあさん、休んでろよ」
「ふむ。先は長いでの、そうさせてもらうかの」
「ブライさんは、馬車の手綱(たづな)は取れますの？お城の偉い方(かた)なら、そんなことはなさらないかしら。」
「平民(へいみん)出(で)の、叩(たた)き上(あ)げでの。昔は御者(ぎょしゃ)でも乗馬でも、必要とあらばなんでもやったものじゃ」
「そうでしたの。それなら、おまかせしても大丈夫かしら。」
「うむ、任されよ。戦いにも、いつでも出ますでな。氷の魔法と補助の魔法を得(え)手(て)としておるゆえ、必要ならばお呼びくだされ」
「兄さんが使うのは炎の魔法だし、補助系はあまり覚えてませんからね。そのときは、お願いします」
「まあまあ！炎と氷の魔法の、使い手が揃(そろ)ったのね！それは、よかったわ！」
「トルネコさん？どうされました？」
「あらやだ、ごめんなさい。ちょっとね、考えていたことがあって。でも今はいいのよ、まずはソレッタに向かいましょう。」
「うん。王子様と神官さんを、助けないとね」


　ブライが難(なん)なく手綱を操(あやつ)り、トルネコが先頭に立ち、殿(しんがり)にミネア、馬車の両側にマーニャと少女がついて、ソレッタを目指す。

　手綱を取るブライの横を歩きながら、少女が話を聞く。

「王子様は、ふつうはあまり、戦ったりはしないのよね？アリーナ王子様は、どうして強いの？」
「ふむ。話すと長くなるんじゃが。聞いてくれるかの？」
「うん。聞きたい」
「我が国サントハイムは、魔法王国として有名でな。代々の王も、優秀な魔法の素質を持っておった。今は行方(ゆくえ)が知れぬが、王子のお父上である現王も、もちろんそうでの」
「そうなの。すごいのね」
「ところが王子は、魔法の素質を全く持たずに、お生まれになった。これは王子に限らず、我が国の王族でも稀(まれ)にあることなのじゃがの。王子は王位継承者として、いずれは王になる者として、お生まれになったゆえ。陰口を叩く者がおっての。陰口ならばまだ良いが、王子が幼い時分(じぶん)には、面と向かって罵倒(ばとう)する者や、手を上げる者までおったようじゃ。それも、王子ご自身のことだけでなく、今は亡き王妃様のことまで悪く言われる有(あ)り様(さま)での。王妃様は優秀でお人柄(ひとがら)も良い、素晴らしい方(かた)じゃったが、家柄(いえがら)で選ばれた代々(だいだい)の王妃には、お家柄では及ばぬゆえ」

　少女の顔が、曇(くも)る。

「……魔法を、使えないのは。王子様と王妃様のせいじゃ、ないのに？」
「うむ。全く、愚(おろ)かなことじゃ。ともかく、そんな愚か者共(ども)のために、王子が歪(ゆが)んでしまわれるなど、とんでもないことじゃて。見付け次第(しだい)、懲(こ)らしめたことは、言うに及ばぬが。王子ご自身にも、お力(ちから)を付けて頂く必要を感じての。ある時、武術(ぶじゅつ)をお勧(すす)めしてしまったのじゃ」

　昔を思い出し、遠い目をするブライ。

「王子様は、武術を使うのね」
「うむ。この武術が思いの外(ほか)、王子のご性質に合ってしまったようでの。すっかり、熱中してしまわれたのじゃ。間(ま)も無く、大人の目を盗んで幼子(おさなご)を痛めつけるような卑怯者(ひきょうもの)共(ども)は、逆に叩きのめせるようになり、面と向かって悪く言われることは無くなって、心身共(しんしんとも)にお健(すこ)やかに育たれたのは、良いのじゃが。熱中し過ぎて学問やその他の、必要なことがおざなりになるような有(あ)り様(さま)でな。果(は)たして武術をお勧めしたのが、良かったのか悪かったのか」
「悪く、言われなくなったなら。良かったと、思う」

　ほっとしたように言う少女。

「ユウちゃんは、いい子じゃの。しかしの、挙(あ)げ句(く)の果てに、頑丈(がんじょう)な城の壁を蹴(け)破(やぶ)って、ひとり旅に出ようとするような暴挙(ぼうきょ)にまで及ばれてはのう。幸(さいわ)い、寸前で捕(つか)まえて、ひとり旅だけは免(まぬが)れたが。その後(ご)のことも考えあわせれば、悪いことばかりとは言えぬとはいえ」
「いいことが、あったの？」
「うむ。魔物に滅ぼされかかった村を救ったり、王のお声が出なくなったのを、治すに至ったり。他国の王家との繋がりを、深めることにもなったの。極(きわ)めつけは、城の者の消失に、王子が巻き込まれずに済んだことじゃな」
「それなら。やっぱり、良かったと思う。王子様が、武術を身に付けてなかったら、できなかったのよね？」
「そうじゃの。全て、王子の鍛練(たんれん)の賜物(たまもの)じゃの。……そうじゃな。きっと、良かったんじゃの」
「うん。良かったね、ブライさん」
「おばあちゃんと呼んでくれんかの、ユウちゃん」
「いいけど、どうして？」
「わしには、子供も孫もおらんでの。王子のことは、不遜(ふそん)ながら実の孫のように、思ってはおるが。立場上、けじめはつけねばならんでな。ユウちゃんのような子に、そう呼んでもらえれば、嬉しいんじゃよ」
「うれしい、のね。わかった。おばあちゃん。」
「ほっほっ。ユウちゃんは、可愛いのう」
「かわいい？わたしが？……わたしが、パトリシアをかわいいと、思うようなもの？」
「ほっほっ。そうじゃの。そうでなくとも、可愛いがの」
「そうなの。うん、わかった」
「ほっほっほっ」


　魔物を倒しつつ順調に馬車を進め、途中の祠(ほこら)で休憩を取る。
　祠から、今度は南に向かい、ソレッタの国に到着する。

　村の入り口付近の空き地に馬車を停(と)め、村に入る。

「パデキアに、王子様でしたね。どちらから探すのがいいか」
「まずは、王子です！早く捕まえねば、どうなるかわかったものではない」
「一旦(いったん)は、ひとりで送り出したんだろ。大袈裟(おおげさ)じゃねえか？」
「あの時は、他に頼れる者も無く、臥(ふ)せる仲間を放置もできず。それが、最善(さいぜん)に思えたのじゃが。思い返せば、どんな事態にあっても、王子は戦いを楽しんでおられた。目の前の戦いに熱中する余り、本来の目的を忘れ、明後日(あさって)の方角に突き進まれたとしても、不思議は無いのですじゃ。早く合流するに、越したことは無いのです」
「……兄さんとは別の意味で、厄介(やっかい)な方(かた)なんですね」
「そんなに広くはない村ですもの。気を付けて見ていれば、見逃すことはないですわ。王子様なら、いらしていれば王様と会われたでしょうから、気を付けながらお城に行ってみましょう。」
「城、ねえ。どう見ても、ただの農村(のうそん)だが。城なんざ、あるのか？」
「とても国とは思えぬ規(き)模(ぼ)じゃが、確かにここがソレッタに間違い無い。恐らく、城も城とも呼べぬような代物(しろもの)じゃろうが、一番大きな建物を探せば良かろうて。さ、行きますぞ」
「……他(ひ)人(と)のこたあ、言えねえが。ばあさんも、なかなか言うな」
「兄さんを越えるかもしれないね」
「大きな、建物ね。それと、王子様ね」
「……ユウは、そのままでいてくださいね」
「なにか、言った？」
「いえ。行きましょうか」
「大丈夫だろ、嬢ちゃんは」
「そうだね。そう、願いたいよ」


　他よりは立派というよりも、まともな建物は一軒しか無く、他は雨風(あめかぜ)を凌(しの)げれば十分とでも言いたげな村の様子に、半信半疑になりながら、一行は一軒のまともな建物に入る。

　中には、玉座のような配置で簡素な椅子が置かれているが、そこに座る王の姿は無く、大臣と思われる立ち位置に、外で畑仕事に励(はげ)む村人たちよりは、多少は小綺麗(こぎれい)な男がいた。

　ブライが男に声をかける。

「わしは、サントハイムのブライと申す者。我が王子、アリーナ様が、こちらに来られたはずじゃが。王子が何処(いずこ)に行かれたか、ご存知(ぞんじ)であれば、伺(うかが)いたい」
「サントハイムの。かつて、宮廷魔術師団の華(はな)、美と叡知(えいち)の魔女、王国最強にして最高と謳(うた)われたという、あのブライ殿ですかな。ご高名(こうめい)は、かねがね。」
「誠(まこと)に失礼ながら、話し込む時間は無いのじゃ。ご存知ならば、お教え願えぬか」
「これは、失礼いたしました。こちらは城とは言っても名ばかりで、陛下(へいか)も通常、こちらにはおられませんので。外で陛下に会われたかもしれませんが、少なくともこちらには、王子殿下(でんか)はいらしておりません。」
「今おられぬのは、見ればわかるが。いつも、おられぬのか」
「はい。我が王は、いつも野(の)良(ら)仕事に出ておられまして。王自ら働かねばならぬほど、この国は貧しいのです。本来は私こそが働くべきなのでしょうが、私は生来(せいらい)体が弱く、かわりに事務仕事は得意で。王はその逆と申しますか、ともかくそんな事情で、外の畑におられます。お会いになるなら、ご案内いたしますが。」
「うむ、頼む」
「では、こちらへ」

　大臣らしき男に、外へと誘導される。

「ばあさんはあっさり流してたが。王様が野良仕事とか、どういう国だよ。もう村に村長でいいじゃねえか」
「色々、あるんだね」
「ソレッタのパデキアは、いろんな国の、それも偉い方(かた)が欲しがりますからね。国と取り引きするのに、村では都合が悪いから、国ということになったそうですわよ。でも、そんなに貧しいなんて、おかしいわね。パデキアは、安くはないはずだけれど。」
「よくご存知ですね」
「なら、それはそれでいいとして。ばあさんの二(ふた)つ名、あれもどういうことだよ」
「色々、あるんだね」
「ありすぎだろ」
「女には、いろいろあるんですのよ。」


　外に出た大臣は、農作業に勤(いそ)しむひとりの壮年の男に近付き、声をかける。

「陛下。謁見(えっけん)を願う方(かた)がおいでです。サントハイムのアリーナ王子殿下のお付きの、ブライ様です。」
「おお。先頃(さきごろ)参られた、アリーナ王子の。よくぞ、参られた。このような格好で、失礼する」
「こちらこそ、お仕事中に押しかけてしまい、申し訳ありませぬ」
「いつも仕事中ゆえ、遠慮は無用。それより王子には、パデキアをお渡しできず、申し訳ない。パデキアが干魃(かんばつ)で全滅してから、すでに久(ひさ)しくてな。」
「なんと！パデキアが……全、滅……」

　衝撃を受け、よろめくブライを、トルネコが支える。

「ブライさん。どうぞ、お気を確かに。」
「お、おお……すまぬな……」

　王が話を続ける。

「お陰でこの国はすっかり貧しくなり、わしもこうして働いておるわけだが。前の王が、このような事態に備えて保管しておいたという、パデキアの種(たね)さえ取って来られれば。すぐにも、お渡しできるのだがのう。」

　呆然(ぼうぜん)とするブライに代わり、ミネアが話を引き取る。

「種(たね)が、あるのですね。その種は、どちらにあるのでしょうか」
「南の洞窟なのだが、いつの頃からか魔物たちが棲(す)みつき、我々では太(た)刀(ち)打(う)ちできぬ。すまぬのう。」
「そのお話は、王子様には？」
「もちろんお伝えしたがの。聞き終えた後、急いで発(た)たれての。てっきり戻られたものと思っておったが、そなたらとはすれ違ったのかのう。」

　呆然としながらも会話は耳に入っていたブライが、はっとして立ち直る。

「魔物の棲(す)みつく洞窟とは。王子はそこじゃ、間違い無い。陛下、ありがとうございました。急ぎますゆえ、これにて」
「うむ。なにか知らぬが、気を付けてな。」


　ソレッタ王の御前(ごぜん)を、畑を辞(じ)し、馬車へと戻る。
　急ぎ足のブライに、四人が続く。

「目的を果たすために、洞窟に潜(もぐ)らねばならぬとは。鬼門(きもん)もいいところじゃ。おひとりで行かせて、目的が達(たっ)せられる訳が無い。調子に乗りすぎて、力尽きるなどということにすらなりかねぬ」
「洞窟好きの王子様かよ。全く気が合いそうにもねえな」
「お好きなのは洞窟じゃなくて、戦いだろうから。意外と気が合うんじゃないかな、兄さんとは。それはそれで困るけど」
「ブライさんは、足腰(あしこし)がお強いんですのねえ。これなら、旅も心配いりませんわね。」
「おばあちゃん。王子様が、心配なのね」
「心配の方向がおかしいがな」


　再びブライが手綱を取り、南の洞窟に向かう。
　鬼(き)気(き)迫(せま)るブライの様子にマーニャが空気を読み、積極的に魔法を使って敵を蹴(け)散(ち)らし、早々(そうそう)に洞窟に到着する。

「洞窟内には、わしも行きますぞ！ここは、譲れませぬ！」
「なら、オレが留守番か。洞窟は嫌いだし、丁度いいな」
「そうだね。トルネコさんをひとりで残すのは不安があるし、前衛(ぜんえい)は必要だし。回復役の僕も要(い)るしね」
「嬢ちゃんを外(はず)しちゃ、旅の意味がねえしな。じゃ、気を付けてな」
「うん。馬車とパトリシアを、よろしくね」


　トルネコを先頭に、少女、ミネア、ブライの順で続き、洞窟に入る。

　洞窟の壁や天井は凍りつき、大きな氷の結晶が、水晶のように煌(きら)めいていた。

「きれい……！」
「随分、気温が低いですね。だから、種を保管してるのか」
「床も、凍ってるところがあるわね。滑らないように、気を付けましょうね。」
「王子と病気のことが無ければ、ゆっくり観賞していきたいところじゃが。すまぬが、急ぎますぞ」


　最初の階を通り抜け、階段を下りると、人の声が聞こえてきた。

「鍵(かぎ)がかかっているな。よし、蹴(け)破(やぶ)るぞ。下がっていろ」

　若者の促(うなが)しに従い、連(つ)れの三人が、行く手を阻(はば)む扉から離れる。

　ひとり残った若者は、助走を付けて扉に近付き、その勢いのまま飛び蹴りを放つ。

　凄まじい音と共に扉が内側に向かって弾(はじ)け飛び、蹴破った若者は平然と、扉があった場所の向こう側に着地し、振り返る。

「扉は開(あ)いた。行くぞ」

　連れが動き出すのを待たず、どんどん中に進んで行く若者。

　連れの兵士が、戸惑ったように言う。

「王子は確か、盗賊(とうぞく)の鍵(カギ)を持っていたよな。そんなに、扉を蹴破りたかったんだろうか。」

　仲間の戦士が応じる。

「とにかく、追いかけよう。このままだと、見失ってしまう。」

　最後の詩人も同意する。

「こんな場所で王子とはぐれては、私たちの身も危ないですからね。急ぎましょう。」

　頷(うなず)きあい、若者を追いかけていく三人。


　ブライががっくりと項垂(うなだ)れ、溜(た)め息(いき)を吐(つ)く。

「王子……。意味も無く、扉を破壊するとは……。なんと言う……」
「……やはり、今のがアリーナ王子様でしたか」
「恥ずかしながら」
「なんというか、豪快な方(かた)ですのね。」
「本当に、恥ずかしながら」
「おばあちゃん。王子様は、ひとりじゃなかったから。少し、安心ね？」
「ものの役には立ちそうも無い者たちであったが、そうじゃの。役に立たぬが故(ゆえ)に、王子がご無理をなさることもあるまい。これで、残る心配はパデキアだけじゃな。さ、早く探しに参りましょうぞ」 

　万病(まんびょう)に効(き)く薬草を求める旅は、続く。
　旅路(たびじ)の、果(は)て。

　次回、『5-20王子と神官』。
　7/31（水）午前5：00更新。