我が剣は愛する者の為に

一刀に刀を授けてから数日が経った。
俺達は軍を編成して、戦の為の準備をしている。
華琳が治めている陳留とは少し離れた所の街の刺氏が、早馬でこちらにやってきた。
内容は近くの放置された砦に賊が住処にし数を集めている。
現状、今の刺氏が持っている兵力や数では敵わないから、それらを討伐して欲しいとのこと。
内容を聞いた春蘭は腑抜け者だのなんだのと、罵倒していたが意固地になって助けを求めず街を破壊され、民がなすすべなく虐殺されるよりか、恥を覚悟で救援を頼む方がまだ利口だ。
前に俺達が賊の集団を殲滅したのに、瞬く間に奴らは現れ、再び徒党を組んでいる。

（どうにかして、この現状を何とかしないとな。）

これでは幾ら賊を倒してもキリがない。
早いとこ打開策を見つけないと。
華琳はこの救援要請を承諾。
ここで賊を倒し、統治していない街を救ったと知れ渡れば、良い風評は確実に広まる。
そんな訳で俺は武器の数の点検や薬や兵糧。
進軍に必要な物をリストに纏め、点検している最中だ。

「縁、矢の数ってこれで全部か？」

「ちょっと待て。
　こっちの点検が終わり次第、確認する。」

当初、こういう戦や多くの武器武具や完全装備した兵隊の数に見慣れなかった一刀だが、今ではこの光景にも慣れ点検などの役割をこなしている。
未だに人を斬るのに慣れてはいないが、それは追々自分で答えを見つければいい。

「うし、問題ないな。
　俺は最後に糧食を最終チェックのリストを貰ってくる。」

今は周りに誰もいない。
一刀と二人きりになるとどうしても横文字を使ってしまう。
それが癖になり、時より華琳達の前で使ってしまう時もある。
その時は一刀に教えて貰ったと言えば誤魔化せるのだが、心臓が一瞬高鳴るので無駄に焦ってしまう。
一刀に装備品を確認し、チェックしたリストを渡して俺は糧食のリストを持っている監督官に会いに行く。
捜している最中に、歩いている兵士に監督官がどこにいるかを聞く。
どうやら、今は馬具の点検をしているようだ。
馬具は厩舎の隣と記憶を掘り起し、足を速める。

「さて、どこにいるのやら。」

辺りを見回すが、それっぽい人は見当たらない。
いるのは何故か猫耳の形をしたフードを被り、服は薄い青を基調とし、クリーム色のような髪をした少女と馬を連れて行こうとする兵士が数人。
俺は一番近くにいる少女に話しかける。

「おい、少しいいか？」

「・・・・・・」

うん？
聞えなかったのか？
大きな声を出してはいないが、聞こえなかったのなら仕方がない。

「おい、そこの君！」

「・・・・・・」

あっ、無視してるわ。
こいつは完全に無視しているわ。
何故分かるかって？
今は手を伸ばせば腕を掴めるくらいの距離で、かなりの声量で声をかけているからだ。
小さくため息を吐いて、俺は少しだけ顔を近づけて。

「聞こえているかぁ？」

「ひぃっ！？」

押して駄目なら引いてみろ。
大声を出さずに、耳元で甘い言葉を吐くように囁いた。
効果はあったようで、身の毛を立たせながら数歩下がったが、視線は俺に向けている。

「アンタ、馬鹿じゃないの！？
　最悪・・・耳元で男に囁かれるなんて、妊娠でもしたらどうするのよ！！」

いや、その理屈はおかしい。
確かにこちらに気づかせるために、少し意地悪い事をしたがまさかここまで怒りを露にするとは思わなかった。
まぁ、俺も耳元であんな風に囁かれたら思わず刀を抜いてしまいそうだけど。
あれ・・・これって俺が悪いのか？

「お前が俺の声が聞こえているのに無視するから悪いんだろ？」

そうだ。
この子が無視するから悪い。
俺は悪くない！・・・・・多分。

「それで何の用よ？
　私はアンタ何かに用はないのだけれど。」

俺に囁かれたのが死ぬほど嫌だったのか、少女は殺気を籠った視線を向けてくる。

「糧食の再点検の帳簿を確認、受け取りに来た。
　監督官はどこにいるのか教えてくれないか？」

「どうして教えないといけないのよ？」

「華琳からの命令でね。
　だから、早めに」

「ちょっと何で、女の耳元で気持ち悪い言葉を吐く奴が、曹操様の真名を呼んでいるのよ！？」

やっぱり、そう思われても仕方がないよな、さっきのあれは。
内心、少しだけ落ち込む。
少女は目を伏せ、何かを思索した後。

「名前。」

「あっ？」

「名前を教えなさい。
　この私自らが男の名前を聞いてあげるなんて、最初で最後なくらい名誉な事よ。」

色々と言いたい事はあったが、ここでそれを言えば話がこじれそうなので喉元で押し留める。

「関忠統だ。」

「関忠統・・・最近、噂になっている天の御使いの従者で有名な武人。
　曹操様の傭兵として働き真名を預かった、一番妬ましく憎い男。」

「最後の方はあまり聞きたくなかったのだけれど。」

「でしょうね。
　聞かせたくてわざと声を大きくさせたのだから。」

うん、この子は性格が悪い。
特に男に対して。
しかし、少女はもの凄く不愉快そうな顔をしながら帳簿を渡してきた。
これを渡さないと華琳達はいつまでも進軍できない。
俺だけが被害をこうむるのなら少女は渡してこなかったかもしれないが、華琳が求めているのなら不満があっても渡してくる。
ほんの数分だが、この子は華琳に崇拝している。
それもかなり。
何が原因でこうなったのか少し興味あったが、おそらく答えてくれないだろうし、聞いている時間もない。
礼を言いながら帳簿を受け取って、内容を確認して俺は眉をひそめた。

「これは君が？」

帳簿から少女に視線を向ける。
内容を読んだ俺の声は少しだけ押しこもった声になっていた。

「そうよ。
　何か文句ある？」

「文句というか数が圧倒的に足りない。
　いや、もしかして・・・・」

「どうやら脳筋の馬鹿じゃないようね。」

自信に満ちた顔を見て、俺は確信した。
ここに書かれている糧食の数は半分も用意できていない。
こんな状態で軍を出発させれば、賊の住む砦に着く前に全員行き倒れになる。
そして、それを指摘した時の少女の顔。
わざと半分しか用意しなかったのだろう。
華琳の事を崇拝しているように見えて、実は華琳を陥れようとしている？
そう思ったが、すぐに否定する。
華琳に対する情熱的なモノは少ない言葉の中でも、すぐに感じる事ができた。
あれが演技だとすれば、この子は最強の詐欺師だ。
これを俺が確認せずに華琳に渡せば、華琳はこの子を自分の元に連れてくるように命令する。
理由を聞き、くだらない理由なら首を刎ねるだろう。
そこまで考えて、俺はこの子の狙いを読む事ができた。

「なるほど。
　俺は君を華琳の元に連れて行けばいいのかな？」

まさか、自分の狙いを読まれるとは思わなかったのだろう。
驚きの顔を浮かべたが、俺の言葉を聞いてチャンスと思ったのだろう。
小さく頷き、俺は華琳の元に向かう。
さて、この子がどんな策を考えているのか見せて貰おう。
城壁の上で各部の報告を聞いていた華琳。
傍には春蘭、秋蘭、そして武器のリストを渡しに来た一刀が居た。
他の皆は各々の仕事をこなしているのだろう。
俺は手に持っている帳簿を華琳に見せると、華琳は見る見る顔色を険しいものへと変える。

「縁・・・・」

「言いたい事は分かる。
　しかし、それは俺ではなくこの子に聞いてくれ。」

後ろで控えていた少女はその言葉に一歩前へ出る。
華琳の鋭い威圧を受けても怯むことなく、眼を合わせる。
さすがに華琳の前だと、フードを脱いでいる。

「では、この帳簿に書かれた内容について説明してもらおうか。
　納得のできない説明であったら。」

「はい。
　その時はこの首を刎ねて頂いても構いません。」

「二言はないな。」

ひゅ～、と思わず口笛を吹く。
眼を見て分かる。
この子は納得させるだけの根拠を持っている。
持っているからこそ、首を差し出す真似をしてクリアした時の印象を良くしようとしている。
傍から見れば博打のように見えるが、納得させられると確信しているのなら上手い駆け引きだ。

「では、説明を始めさせていただきます。
　理由は三つ。
　一つは曹操様は慎重なお方ゆえ、必ずご自分の眼で糧食の最終確認をなさいます。
　こうして責任者を呼びますし、行き倒れになりません。」

「なっ！？
　馬鹿にしているの！？
　春蘭！」

「はっ！」

傍に控えていた春蘭は剣を抜く。
おそらくこれもわざと。
華琳は自分が試されるのを嫌う。
嫌うがそれを超えた時、その人物を高く評価する。
これも自分を傍で使ってほしいが為の発言だろう。

「まぁまぁ、華琳。
　理由は後二つある。
　それを聞いてから判断するのは遅くないはずだ。」

「私も縁の言葉に同意です。
　ここで斬り捨てるのは尚早かと。」

「・・・・・・続けろ。」

華琳に限って、斬り捨てる事はしないと思うが一応口出しさせてもらった。
俺自身も興味がある。

「二つ。
　糧食が少なければ身軽になり、輸送部隊の行軍速度も上がります。
　よって、討伐行全体にかかる時間は大幅に短縮できるでしょう。」

確かに荷物が少なくなって身軽になれば、動き速くなる。
だが。

「ん？
　なぁ、秋蘭。」

「どうした、姉者。」

「行軍速度が上がっても討伐にかかる時間は半分にならない、よな？」

「ああ、その通りだ。」

「よかった、頭が悪くなったと思ったぞ。」

「そうか、良かったな、姉者。」

「ああ。」

二人の会話の言うとおりだ。
幾ら足が速くなっても、討伐に時間がかかれば意味がない。
むしろ、討伐に時間がかかればかかるだけ糧食が必要になる。
戦うだけお腹は減る。
これは生き物として当然だ。
あと、春蘭。
秋蘭、物凄く馬鹿にしたような顔をしているぞ。

「まぁいいわ、次の理由は？」

それも分かっていない華琳ではない。
敢えて口に出さずに、最後の理由を聞く。

「最後に三つ目ですが、私が提案する作戦を採れば戦闘時間はさらに短くなるでしょう。
　よって、この糧食で充分だと判断いたしました。
　曹操様、この荀彧を曹操様の軍を勝利へ導く軍師として、お加えください！」

荀彧、と名乗る少女の名前を聞いて、内心驚いていた。
荀彧。
若くして「王佐の才」とも称揚され、曹操の下で数々の献策を行い、その覇業を補佐した人物。
女の子であると予想していたが、こんな少女だったとは予想もしていなかった。
一刀に視線を向けると、彼も驚きを隠せないでいる。
糧食を半分に指定したのは、自分が軍師として戦う為を想定しての事だろう。
春蘭と秋蘭も命を懸けて自信を売る荀彧の言葉に驚いている。
華琳は黙ってその言葉を聞き、口を閉ざしている。

「荀彧、あなたの真名は？」

ようやく言葉を紡いだ後、そう尋ねた。

「桂花でございます。」

何の躊躇いもなく真名を口にする。
それだけ忠誠を誓っているのだろう。

「桂花。
　あなたはこの曹操を試したわね？」

「はい。」

華琳の問いに真っ直ぐな瞳で答えを返す。

「なっ・・・こいついけしゃあしゃあと！
　華琳様、このような無礼者の首、即刻刎ねてしまいましょう！」

「あなたは黙っていなさい！
　私の運命を決めて良いのは、曹操様だけよ！」

「ぐっ・・・貴様！」

少女とは思えない気迫を当てられ、頭に血が上ったのか春蘭は剣を抜こうとする。

「はいはい、落ち着け。」

「縁、邪魔をするな！」

とりあえず、後ろから押さえつける。

「華琳が斬れって言うのなら止めないが、あいつはまだ何も言っていない。
　ここで荀彧を斬れば主の名を汚すことになるが、いいのか？」

「うっ・・・それは・・・・」

「なら、落ち着け。」

俺が説得すると渋々と言った感じで剣を下げる。

「桂花、軍師の経験は？」

「はっ、ここに来るまでは南皮で軍師をしておりました。」

南皮、袁紹が治める領地の一つ。
袁紹は華琳と腐れ縁らしく、彼女からも何度か袁紹について色々愚痴のような事を聞かせて貰った。
一言で言えば馬鹿だ。
大方、ここに来たのは華琳の名声と人柄に惚れ、さらに袁紹の軍師に嫌気が差したのだろう。

「どうせ、あれの事だから、軍師の言葉に耳を傾かなかったのでしょう。
　それに嫌気が差して、この辺りに流れてきたということかしら。」

「いいえ、違います
　私は一目、曹操様を見た瞬間感じました。
　全てを捧げるお方だと。
　故に、袁紹の元を離れ、こちらまで赴きました。
　もしこの荀彧、ご不要とあれば生きてこの場を去る気はありませぬ。
　遠慮なく、この場で斬り捨ててくださいませ！」

決意の言葉に華琳は何も答えない。

「春蘭。」

そう言って春蘭から鎌を受け取る。

「か、華琳様。」

「お、おい、華琳。」

一刀と秋蘭は心配するような表情で華琳を見つめる。
俺は何も答えず黙って見届ける。
鎌の刃を荀彧に向ける。

「桂花。
　私がこの世で最も腹立たしいこと。
　それは他人に試されること。
　分かっているかしら？」

「はっ、そこをあえて試させていただきました。」

「そう。
　ならば、こうする事もあなたの掌の上ということね。」

鎌を両手で持った華琳は荀彧の首を狙って、振う。
刃は荀彧の首を斬り裂き、切り口から血が噴水の如く・・・・・・のようにでない。
荀彧の首に当たる直前に、止めているからだ。
髪を数本斬れたのか、刃を引くときに空に舞う。
少しでも荀彧が動いていたら、刃は首を両断していただろう。
死ぬかもしれない状況で、荀彧は一歩も動かなかった。
いや、動けなかったのだろう。
俺の眼から見て武道の嗜みをしているように見えない。
華琳の一閃を避ける事はできない。
荀彧が一歩も動かないところ見て、華琳は笑みを浮かべる。

「もし、私がこのまま振り下ろしていたら、どうするつもりだった？」

「それが天命と、受け入れていました。
　天を取る器に看取られるのなら、それを誇るこそすれ、恨むことなどございませぬ。」

「嘘は嫌いよ。
　本当のことを言いなさい。」

「曹操様のご気性からして、試されたのなら、必ず試し返すに違いないと思いましたので、避けるつもりなど毛頭ありませんでした。
　加えて、私は文官であって武官ではございません。
　あの状態から、曹操様の一撃を防ぐ術は、そもそもございませんでした。」

これらの荀彧の挑発的ともいえる理由を聞いて、華琳は大きく笑いだした。
春蘭は何が可笑しくて笑っているのか分からず、戸惑う。

「最高よ、桂花。
　私を二度も試すその度胸と知謀、大いに気に入ったわ。
　あなたの才、天下を手に入れるために存分に使わせてもらうわ。」

「はいっ！」

「手始めにこの討伐行を成功させなさい。
　糧食は半分と言ったのだから、もし不足したらその失態、その身で償ってもらうわよ。」

「御意！」

「では、準備が整い次第、出発する！」

華琳の号令に春蘭、秋蘭、荀彧は持ち場につく。
俺も一刀も持ち場につく為に移動する。
その最中。

「そういえば、あの時一刀は動じていなかったけどどうしてだ？」

あの時とは、寸止めの時だ。
俺や春蘭や秋蘭は華琳が本気でない事は雰囲気などで察したから止めなかった。
一刀も最初は心配そうな顔をしていたが、寸止めの時はさほど動じずに見ていたので気になった。

「何て言うのかな。
　縁と修行した成果なのか、何となく華琳は寸止めするだろうなって分かったんだ。
　本気で斬ろうと思ったのなら、太刀筋や気配で分かっていた・・・・と思う。」

「そうか。」

それを聞いて、俺は自分の頬が緩んでいるのを感じた。
弟子ともいえる一刀が確実に進歩しているのが目に見えて分かったから嬉しい。
乱暴に一刀の頭を撫で、俺達は賊を討伐する為に進軍を開始した。 

四月中旬に投稿すると言って五月に投稿した作者です！
本当にも申し訳ありませんでした！　or2
依頼されていた小説が思っていた以上に手間取ってしまい、五月に投稿する羽目になってしまいました。
ですが、一旦落ち着いたので投稿再開です。
出来る限り、投稿していきますんでよろしくお願いします！

もう一つの小説も再開していますのでよろしくお願いします！