ソードアート･オンライン　守り抜く双･大剣士

「……バイバイ…ってまたなの?」

「だね。また1匹遠ざかってくな…」

象水母改めトンキーの背中に揺られて結構な時間が経つ。その間にはぐれ邪神とニアミスしたのは1回2回では収まらないほどだ。だがその全ての邪神がこちらを襲ってくるわけでもなくただ見てそのまま立ち去っていく。そして今回は珍しくサウスがその邪神に手を振っていた。
そんなサウスは置いておいて…

「えー、それ酷くない？」

「酷くない酷くない」

やっぱり置いておこう。先ほどの三面巨人は何故襲ってきたんだろうか…。乗ってからしばらくニアミスもさっき言った通りたくさんあったし体の一部が当たっていたこともあった、だがそれでも戦闘にはならずにそのまま歩を進めるトンキー。

「おーい、キリト君、寝ないでってばー」

リーファも隣のスプリガンに意見を求めようとするが残念ながらそいつはこっくりこっくりと首を揺らしていた。一番ログアウトしなきゃいけないのこいつじゃないのか…？
もう一度拳骨使用としたリーファはその拳の力を緩め完全に手を開いてトンキーの背中に積もった雪をかき集めている。表情がニヤリとしているものだから完璧に何かやらかそうとしている、が止めるよりも見ていたほうが楽しそうだから止めはしない。

「えぃ」

「…ふぎゃっ!」

キリトが突然変な悲鳴を上げて跳び起きる。どうやら雪で刺激したらしい、しかも背中に。キリトはしばらくリーファを恨めしそうな顔で見ていたが完璧に自業自得だ。

「もしかしたらだけど、邪神の間でも人っぽいのと獣っぽいのが争ってるってことかな」

「そうなのかもね……もしかしたら人型のはトンキーの仲間だけを襲うのかも…」

「なら、それを解決するっていうのがイベントの正体…なのかもな」

「でもそれも神のみぞ知る…ううん、トンキー君のみぞ知るってところかな」

サウスがちょっと上手いこと言っただろといういわゆるドヤ顔をしてこちらを見てくる。だが、反応が無かったことに恥ずかしさを覚えたのかコホンと咳づくと同時にトンキーが動きを完全に止める。

「うわぁ…」

「…でっかい穴だね」

気になったのか我先にとトンキーの頭近くまで移動し前方を覗き込んだ女子2人はほぼ同時に感嘆の声を漏らす。その2人に続いて俺とキリトも覗き込むとそこには巨大な穴があった。

「うわ…下見えねぇ……」

「これって落ちたらどうなるのかな」

緊張を含んだ声でキリトが呟くと肩にいるユイがマジメな声で答えた。

「わたしがアクセスできるマップデータには、底部構造は定義されていません」

「ってことは底なしってことか……落ちたらどうなるのか興味あるな」

「やってみればいいんじゃないかな？」

「嫌だよ、死にたくない」

こんな会話でトンキーの背中部分に戻ろうとしたとき、突然がくんっと邪神の体が動いた。もしやこのまま捨てられるんじゃ…と懸念したけれどどうやら恩はちゃんと恩で返すタイプらしく20本の肢を内側にしまいながら水平に巨体を下ろしていく。しばらくするとズシンと雪に接し、ひゅるるとトンキーは小さく啼くと長い鼻までも内側へ閉まっていき完全に動きを止めた。

「…降りてみよう」

「マジなの、リクヤ君…」

「この高さなら大丈夫だろ……っと」

軽く飛び降りて、うしろを見るとそこには象でもなく水母でもない饅頭がそこにいた。

「……ねぇ…聞きたいんだけど」

「こいつ結局、何がしたかったんだ……？」

サウスとキリト、リーファもこちらへ来てそう呟くが、こっちが聞きたいくらいだ。突然リーファがトンキーの元へと近づき、叩いたり呼びかけたり耳を当てたりしたするも返事がなくそれが癪に障ったのか口をとがらせて毛の一本引っ張ろうとしたその時…

「おい、リーファ、サウス、リクヤ…上見てみろよ。凄いぞ……」

「え……？」

「なになに？」

「……おぉ!」

キリトに従い上部を見上げると、そこは地下中央の巨大円錐氷柱の真下だった。よく目を凝らして見てみると、巨大な氷柱の中には何らかの構造が有るらしく、広間や通路らしきかがり火が見える。世界樹の根の洞窟って感じだ。

「あれ…ダンジョンなの？そんなに大きなもの見たこと無いけど…でも」

「うん…もしあれがダンジョンならALO最大規模よ」

その入り口届きそうも無いのに手を伸ばす。もちろん到底ジャンプでは届かないし、地下飛行が有る程度可能なインプでも着く前に限界が来て墜落してしまいとどきはしないだろう。

「パパ、東から他のプレイヤーが接近中です！1人……いえ、その後ろから、23人!!」

「なっ!?」

突然のユイの警告に思わず驚いてしまう。20人、しかもこんな難しいダンジョンなのだから相当な手馴れだろう。…一体何の目的でこんなところまで？

「…もしかしたら帰れるかもしれないよ」

「どういうこと？」

「23人なんてメンツでここまで来るのは邪神狩りパーティしかありえないよ。…ということは多少時間はかかるかもだけど」

「一緒に脱出させてもらえるってことか……」

「でも、そしたらトンキーが!」

淡々と言うサウスに食って掛かろうとするリーファだが水がはじけるような音とともに1人の男が姿を現す。青みが狩るほどの白い肌に水色の髪を持っているということはウンディーネ、そして今の身のこなしから偵察・索敵役というのが俺でもわかった。

「……何の用?」

「ただの質問さ。あんたら、この邪神を狩るのか狩らないのか教えてほしくてね」

すぐには答えれない俺たちに、男は険しさを増した顔でさらに言った。

「狩るなら早く攻撃を、狩らないなら早く離れてくれ。我々の攻撃に巻き込んでしまう」

その言葉と同時に男の後ろから雪を踏む音がいくつも聞こえた。おそらくいまこの男が言った我々なのだろう、全員ウンディーネ、
ガチな邪神狩りパーティだった。

「……マナー違反を承知でお願いするわ。この邪神は、あたし達に譲って」

それに答えたのはウンディーネ達全員からの苦笑だった。代表して、スカウトの男が言う。

「下級狩場ならともかく、ヨツンヘイムまで来てそんな台詞聞かされるとは……。『この場所は私の』とか、『このモンスターは私の』なんて理屈は通らない。ここに来られるほどのベテランなら分かってる筈だよな？」

なら、ベテランじゃなきゃいいんだよね、と言おうとしたがそれは声に出なかった。そんな身勝手な理屈は通らないことはあの世界で痛いほど判っていた。VRMMOに関しては丸々2年費やしていたのだ、ゲームは違えどベテランに入ると思う。

「頼む」

突然キリトは俺たちの目の前に出てくるとそう声を出し深く頭を下げていた。

「……カーソルは黄色かもしれないけどこの邪神は俺たちの仲間…いや友達なんだ。こいつは死にそうな目に遭いながらもここまで来た。最後までしたいようにさせてやりたいんだ」

「俺からも頼む……じゃない、お願いします。我がままだってことはわかってる、でも……」

この先から言葉が出ない、伝えたいことをそのまま言葉にすればいいはずなのになんていえばいいの判らない。それでも、俺はキリトの隣で同じように頭を下げる。

「おい……おいおい、あんたらプレイヤーだよな？NPCじゃないよな？」

だが、それに答えたのは笑いながら話かけてくる男とそのうしろで隠そうともせずに大笑いしているウンディーネの一団だった。仲には面白すぎるのか失笑しているやつまでいる。
しばらく笑い、男はその笑いを納めると流麗な弓を下ろし、背中の矢筒からひらりと銀色の矢をぬいて番える。

「……悪いけど、俺たちもこのフィールドでだらだら遊んでいるわけじゃない。さっき大きめの邪神に 壊滅させられかけてね。苦労してリメインライトを全部回収して、やっとパーティーを立て直したところなんだよ。つまり、狩れそうな獲物は狩っておきたいってこと。そういうことだから…10秒数えるから、そいつから離れてくれ。時間が来たら、もうあんたたちは見えないことにするからな」

その男は後ろにいるメイジに支援魔法開始と指示をだし「10」とカウントダウンを始めた。その間にも次々と支援魔法が完成しステータス増強魔法が戦士たちの体を包んでいく。

「9……8……」

高らかなカウントダウンが慈悲もなくどんどん進んでいく。その中でサウスが口を開いた。

「…下がろうよ、みんな」

「…でも…」

幾度も体を震わしているリーファはトンキーが攻撃されるのを見過ごせないらしく足は動こうとはしない。

「わたしたちの目的はここでこの邪神を助けることなの?違うよね………アルンへ行くこと、それが目的なんじゃないの?それなのにこんなところでウンディーネの攻撃に巻き込まれたら耐えれる可能性は無いし、最後のセーブポイントまで戻ることになるよ」

だが、動こうとしない皆を見てサウスは俺たちに今の目的を再確認させる。確かに今の状況ではそれは正論中の正論、その時の感情に流されてばっかりではいつまで経っても目標の場所にたどり着けない。あと数日というタイムリミットもあるのでそれは十分に理解しているつもりだ。キリトとリーファも納得できてないようだったがその言葉に頷き、底なしの穴のふちへと向かっていくがそれでも俺はどうしても動きたくなかった。

「リクヤ君、早くしないと!」

「やだね」

サウスの声と同時にカウントダウンが半分を切った。それでも俺は動く気すらない。

「どうして?ここでモンスター守ってやられたら元も子もないんだよ?」

「それでも動きたくない。守れるものを『目的のため』だとか『しょうがない』とかくだらない理由をつけて守ることを止めてそれから逃げることはしたくない。そんな生き方は……クソ喰らえだ!俺が守れるものは最後まで、俺が守り抜いてみせたいんだ!」

このままトンキーを見殺しにすることも簡単だ、でもそれだといざというとき俺は逃げてしまうかもしれない。1度でもそんな経験があったらその逃げる気持ちはどんどん大きくなって自分の生き方になってしまう、そんな感じがした。

「……だから俺はここから逃げない!!トンキーを守ってみせる!!」

「…そうか、なら容赦はしない。…攻撃、開始!!」

その男の指示でガシャンガシャンと言う金属音が重なり重装戦士がこちらへ近づいてくるのが判る。近距離からの攻撃なら剣をどうにか使えば可能な限りはトンキーのダメージを減らすことは出来るだろう。だが、問題は魔法、あれは実体が無いせいで斬ろうとしても斬ることの出来ない代物だ。
向こう側も当然近距離だけで攻めてくるはずもなく爆発音とともに熱風が押し寄せてくる。

「なら…こっちも……神聖なる雫よ、この名を以ちて悪しきを散らせ!ライトニングブラスター!!」

詠唱を完成させ、手をその魔法の来る方向へ向けると目の前に雷級が発生しそこから扇状に雷撃が放たれる。だがそれだけでは対抗することは不可能に近い。現に先ほどの爆発音の元凶と思われる火球がこちらへ押し寄せてくる。

「ぐぁっ!!」

よければその分だけトンキーに当たってしまう、それだけは避けたいのでとっさに腕を交差させるが紙と同様、一気にHPが削られその間にもジリジリと重装戦士が向かってくる。

「…くそっ……。光よ集え……ファーストエイド!」

トンキーに回復術をかけるがプレイヤーにも微量な回復量の術なので焼け石に水、その間にもトンキーの鳴き声は三面巨人に襲われていた時よりもさらに小さく弱いものになっていく。そして休む暇もなくさらに轟音とともに魔法攻撃が襲ってくる。今度はウンディーネ得意の水系統の呪文らしく水のレーザーが飛んできて俺もろとも後ろの邪神を貫こうと幾つもの方向から俺めがけて発射されてきた。

「やば…!」

「まったく……無茶するんだから」

そう言葉が聞こえ、紅い何かが俺の前に立ちふさがる。

「…サ、サウス……なんで…？」

「キミが離脱しちゃったら目的も何もなくなるでしょ?…それも、全部リクヤ君を見ていたから気付いたんだけど…たまには初心に帰って効率じゃなく、感情的にっていうのもいいかなって…」

目を瞑り語りかけてながら、彼女の伝説級武具のイージスの盾で全ての攻撃を無効化している。
いつから効率ばっかり求めちゃうような…そんなプレイングになってたんだろうね…、と彼女は盾から長刀を抜くと同時にいつもからは見ることが出来ない疲れた笑みを浮かべていた。

「そういえば…キリトとリーファは…」

「ん?…あぁ、あの子達なら向こうでメイジ隊を引き受けてもらってるよ」

サウスの剣が指す方向を見るとどうやらあの2人も特攻をしかけたらしくトンキーへと魔法を使うメイジは半分ほどに、魔法もその分威力ががた落ちで、とても助かった。

「さて……わたしたちはあの前衛を片付けてって頼まれたから……」

「もちろん、俺もやるよ」

「だよね」

と、先ほどの笑みとはまったく違う優しい微笑を顔に出して小さく息を吸い込むサウス。

「サラマンダー『紅蓮の双璧』の片璧、サウス!いざ、参ります!!!」

「えっ?…えっと……二つ名なんて特になし、リクヤ!!派手にいくよ!!」

いきなりの二つ名宣言に驚きかけたが俺も名乗りを上げて刀を抜刀する。片璧…ってことはもう片方がどこかにいるわけか…それはあとで聞けたら聞くとしてまずは目の前の軍団だ。

「…ぐ、紅蓮の双璧だと!?」

「あの『その壁は破られることはない、サラマンダー最強の盾使い』と言われているあの…か!?」

どうやら超有名人らしい、その本人は噂されてウキウキしてるのかと思えば「…破られちゃったけどね……」と俺だけにわかるように肩を落としていた。

「おい、何びびってんだ!実際に本人だとしても女だぞ!狩りがいがあるじゃないか!!」

「ヘッ…だなぁ!!」

向こうは向こうで納得しサウスめがけてグレードの高そうな武具を振りかぶり攻撃を繰り出そうとしてくる。だがそれも見たところ3～4人いるのにもかかわらず涼しい顔をしたサウスは盾の能力でいとも簡単に受け止める。

「チィッ……おい、あのガキはどこいった!?」

「ここだよ…ぜぁッ!!」

大きく斬り上げし、さらにそれを2度3度と繰り返すソードスキル『スピッコード』を体の動きだけで出来るだけ再現する。

「くそガキがぁ!!」

「ガキで結構だよ!」

そう答えて相手が振ってきた両手斧に野太刀をぶつける。

「…っ!!…旋桜花!!!」

鍔迫り合いのように重なっていたが一度大きく踏み込んでそれを打ち上げ、回転斬りを何度も行う。技エフェクトも出ない今の状況では秘奥義もどきに頼る戦いでは普通に負ける。だから、ほとんどが特技になりそうだがそこから剣を振り上げ下ろす技『双牙斬』を繰り出す。

「ーーーッ!!……やっぱ硬いな…」

「貴様こそどれだけ馬鹿力なんだよ…だが、俺だけに集中してても良いのか？」

「……だな。なら、お望み通りすぐに終わらせてあげるよ…」

素早くウィンドウを走査し、数時間前に閉まってから一度も出さずにいた俺の伝説級武具をオブジェクト化させそれを何も持ってない右でその柄をしっかりと握る。ちなみにいまは野太刀は左で持っている。

「…伝説級……武具だと…!?」

「そうらしいね…でも、終わりだ!!」

両手斧をさらに上に弾き間髪いれずキャリバーンを突き刺し、それを引き抜いてから野太刀のほうで斬りおろした。

「舐めるなぁぁ!!」

「…っ!?…ぐぅっ……」

相手は攻撃を受けているさなかにも無理やり攻撃を仕掛けてきたせいで不自然な体勢で太刀を中心にその攻撃を受けるがNPCショップで売っているものが古代級のものと不自然な体勢というマイナスを持ったまま耐えれるわけもなく数秒後、パァァァンと高い音が鳴ると同時に真ん中から折れた。

「なっ……ッ!」

相手も驚いていただろう、なんせ自分の全体重を載せた攻撃の結果がこうなるとは想像すら出来ないと思う、というか俺自身出来なかった。すごい勢いで全体重を乗せた斧は地面へと突き刺さりその隙を見逃さずにキャリバーンで一撃を与え小さな炎へと姿を変えさせる。

「サウスっ!!」

「…2人同時はちょっときついかもー!!」

「わかった!……落ちろ、ライトニング!!」

小さな雷を落とすも中々こちらを見てくれない。だったら…思い切り殴って飛ばすまでだ!!

「うぉぉぉッ!!」

「うぐっ……邪魔すんなや、チビが!!!」

殴ってかなり飛んだ…わけないけど少しサウスとの距離は開いた。が、今聞き捨てならないようなそんな単語が聞こえた気がしたんだけど…。

「それ言っちゃ……あー……」

ちょっと遠くでサウスが注意を呼びかけていたが状況を見てすでに無理だと見て諦めたような声を出した。

「なぁ、アンタ…今チビって言わなかった……?」

「だからなんなんだよ!」

その肯定を表す叫び声で俺の中の何かがプチンと切れた。やはりチビとは俺のことらしい。ヴォルトという種族は他よりも小柄な種族なのか身長で言えばキリト＞サウス≧リーファ＞俺という順番、現実でもユカよか背が低いし近々キリトに抜かれそうだからってことで結構気にしてたのにな。

「…さよなら」

せめてもの声をかけると1撃2撃3撃と次々と斬撃を当てていく。他に比べて防具が布系が多くてHPを減らしていくのは双難しいことでもなかった。数分の間で何十と攻撃を当てて――どうやったかは覚えてない――最後、止めを刺そうとした瞬間、笛の音を何倍にも増幅したような高らかな啼き声、そしてその方向には幾つもの深いヒビに覆われた無残なトンキーの姿だった。







 

涙「サブタイかっこよくね?ｷﾘｯ」

リ「全然だな……内容が駄目だから」

涙「だから、サブタイだけだって!!……しょうがない、内容行きますか」

リ「めずらしくサウスが真面目モードだっため、そういえば」

涙「サウスも古参プレイヤーでしかもサラマンダーの中核の1人でしょ?だからプレイングはこの襲ってきた人たちと通ずるところがあるかなって。でも、参加させたんだけど」

リ「へぇ…珍しく考えてるんだな……ちょっと見直した。けど、あの二つ名なんだよ、もう考えないんじゃないのかよ!!…しかもなんか『双』とかついてるし」

涙「あれは今後明かしていきたいと思います。GGO入る前に平和なALOの物語でもやろっかなって考えてるからその時にでもww」

リ「信用ならね～……ま、いいや。今回も読んでくれてありがとう」

涙「いつもどおり、感想と評価待っております!デハッ!!」