ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

アインクラッド第七十五層ボス部屋の中、立っているのは《神聖剣》ヒースクリフこと茅場晶彦と《黒の剣士》キリトの二人だけとなっていた。

キリトは剣を収めると跪いて皆と同様に倒れているアスナの上体を抱え起こし、その手を握った。茅場に向かって視線を上げる。

「………どうするつもりだ。この場で全員殺して隠蔽する気か………？」

「まさか。そんな理不尽な真似はしないさ」

紅衣の男は微笑を浮かべたまま首を左右に振った。

「こうなってしまっては致し方ない。予定を早めて、私は最上部の《紅玉宮(こうぎょくきゅう)》にて君達の訪れを待つことにするよ。九十層以上の強力なモンスター群に対抗し得る力として育ててきた血盟騎士団、そして攻略組プレイヤーの諸君を途中で放り出すのは不本意だが、何、君達の力ならきっと辿り着けるさ。だが………その前に………」

茅場は言葉を切ると、圧倒的な意志力を感じさせるその双眸でひたとキリトを見据える。

その右手の剣を軽く床の黒曜石に突き立てる。高く澄んだ金属音が周囲の空気を切り裂く。

「キリト君、君には私の正体を看破した報奨(リワード)を与えなくてはな。チャンスを上げよう。今この場で私と一対一で戦うチャンスを。無論不死属性は解除する。私に勝てばゲームはクリアされ、全プレイヤーがこの世界からログアウトできる。…………どうかな？」

「…………どうかな……じゃねぇ………」

地の底から響くような声が、ヒースクリフの抗弁を遮った。

倒れたレンがゆっくりとその体を起こしながら、紅衣の聖騎士を睨みつけていた。その体には、ドス黒い過剰光が包んでいる。

「………ばかな」

信じられないような顔でこちらを見つめるヒースクリフの目の前で、レンは少しふらつきながらではあるが完全に立ち上がった。

「……………ハッ」

レンは嗤った。楽しそうに、可笑しそうに、嘲るように。

「血盟騎士団を育ててきたァ？きっと辿り着け『ルゥ？ハッ……ハッハッハハハハハハハハハはははあはははあハハハハハハハハハハハはははハハははは」あははははハハはハッハハハハハハハハハ『ははははハハはははは「あはははあはあっははあハッはあっはあはは』あはははハハァ！！」

レンは音高く、狂ったように哄笑した。それはこの空間の中で、果てしなく異物なモノに見えた。

「ふざけるな」

レンの口から無意識のうちに微かな声が漏れた。ごおっとレンの全身から、煙のように漆黒の過剰光が噴出する。

奴は、己の創造した世界に一万人の精神を閉じ込め、そのうち実に四千人の意識を電磁波によって焼却せしめるに留まらず、自分の描いたシナリオ通りにプレイヤー達が愚かしく、哀れにもがく様を傍から眺めていたと言うわけだ。ゲームマスターとしてはこれ以上の快感はなかったろう。

レンは、遥か昔のことを思い出していた。

バカみたいに弱くて、そのくせびっくりするくらいにお節介焼きだった、一人の女性のことを。

自分が殺したも同然なのに、死ぬ直前までへらへら笑っていた、一人の女性のことを。

───あれを殺したのは誰だ？

───オマエダヨ

レンの脳裏で、狂気が囁く。

───違う！僕じゃない！殺したのはあいつだ！

───オイオイ、責任ヲナスリツケンジャネェヨ。アイツハオ前ェが

───うるさいっ！うるさい煩い五月蝿いウルサイィッ！！

咆哮が、レンの口から洩れ出でる。

「がああああァアアアあああアあアアアアアああああアアアアアアあアアアアァアアアアアぁあああああアアアアアアアアああああアアアアアァァァああアアアアアアアァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアあああアアアアアアアアアアあああああああああああああアアアアアアアアアァアァアアあああああァアアアアアアアアあああああァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアああアアアアアアアアアアアアァアアアアアアアアアアアアあああああああああああアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアああアアアアアアアアアアアアアァアアアアアあああああアアアアアアあァアアアアアアアアアアアアあああアアアアアああああアアアアアアアアアアアアァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアあアアアアアアアアアアアアアアアアアアあああアアアアアアああアアアアアアああアアアアアアあああああアアアあアァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァアアアアアアああああアアアアアアァアアアアアアああアアアアアアァああアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアああアアアアアアアアアアアアアアああァアアああアアアアアアァアアアアアアあああァアアアアアアあああああああああああアアアアアアアアアアアああああァアアアアアァアアアアアアアアあアアアアあああああああああアアアアアアアああああアアアアアアァアアアアアアァあアアアアアアアアあああアアアアアアアアアああアアアアアアアアアアアァアアアアアアアああアアアアアアァあアアアアアああアアアアアアアァアアアアあアアァアアアアアアアあアアアアアァアアアアアアァアアアアアアああああああアアアアアアアアアアアアァアアアアアアアアアアアアァァァアアアアアアアアー！！」

レンは、疲れで鉛のように重い足になけなしの力を込める。

目の前に立つ男のニヤニヤ笑いを吹っ飛ばすために、レンの体を包む過剰光はその輝きを増す。

神速のスタートを切ったレンは、さながら黒い弾丸と化して紅衣の聖騎士に迫る。だが、憎々しいニヤニヤ笑いを、ヒースクリフは引っ込めない。

明確に自身の生命に危険が迫っているのに、笑いを止めない。

おかしそうな、嘲るような、笑いを。嗤いを。哂いを。

その笑みを引っ込めないことを、レンが不審に思った頃には、もう遅すぎた。

唐突に、レンの右足部から鋭い痛みが神経を突きつけた。

「が………ぉ…あッ！」

視界がぐるりと回転し、即頭部が床の黒曜石に激しくぶつかって不満を言うように鈍い痛みを訴えた。

咄嗟に、視界の端の己がＨＰバーを確認する。ＨＰバーの下には、真紅の部位欠損アイコンが点滅している。

右足の感覚がなくなり、後には冷たさだけが感じられるようになる。

首を巡らせてそこを見ると、右足に黒っぽい物体が張り付いていた。

漆黒の、アリ。

「………なんで…………」

レンの口から、掠れた声が漏れた。堪らず、両目から冷たい液体が零れ落ちる。

それは、涙という名の血。

「………なんでなんだよ……。エクレアねーちゃんッ！！」

レンの悲痛な叫び声に、エクレアはかくりと首を傾けた。

灰色のケープの向こうにある目は妙に虚ろだった。そのままエクレアは、糸のついた操り人形のようなぎこちない動きで歩み寄ってくる。

乾いた唇が動き、ごく小さな言葉が発せられた。

「ごめんね」

その乾ききった声がレンの聴覚を揺らした時、レンの思考を満たしたのは猛烈な怒りだった。

───なぜ、なぜなんだ！どうしてエクレアねーちゃんがヒースクリフの味方をするんだ！！

睨みつけたレンの視線の先で、エクレアは黙って微笑んだ。

その笑みはどこか乾いて、力がなく、壊れていた。

その壊れた笑みを浮かべるエクレアの背後で、ざざァっと黒い波が立つ。それは、途方もない数のアリの大群。彼女の僕たるそれらは、餌であるレンを今か今かと待ち構えているようにも見えた。

だが、それを操る主の表情は芳しくない。いや、悲痛と言ってもいいほどにか細く、震えたものだった。

そしてレンは見た。

エクレアの真後ろに立つヒースクリフの楽しそうな表情を。心からタノシソウナその表情を。

その表情を見、レンは直感的に悟った。

こいつだ。コイツがエクレアに何かを吹き込んだのだ。彼女にとって、全てを犠牲にしてまでやりたいことを。

「…………………………………………」

レンは黙って、失われた右足部に力を込めた。全身を覆っていた漆黒の過剰光の流れが変わり、右足に集まる。

そして数秒後、レンは漆黒の右足で立ち上がっていた。ヒースクリフの目が、ほんの数ミリだが細められる。レンの復活は、どうやら想定外のようだった。

その目を黙って見返したとき、その直線上に立ちはだかる人影があった。無論、エクレアだった。相も変わらずその目は濁っている。

殺すわけにはいかない。彼女はただの被害者だ。

レンのワイヤーは非常に強力だが、その反面加減が利かない。基本的に振り回すという攻撃方法なので、力を抜いても入れても総合的な攻撃力にはあんまり影響はない。

だからレンは右手を後方に引く。その手のひらに、鮮やかな青色の光が集まっていく。

体術派生スキル《拳術》、重単発技《インパクシング》。威力はそこそこなのだが、レンがこの技を選択した理由は別にある。

それはこの技に付随する、ある特殊効果ゆえだ。それは《一定確率での行動不能(スタン)の発生》。

通常、行動不能(スタン)は短時間に大ダメージを立て続けに喰らった時に低確率で発生する現象だ。ほんの一瞬、体が硬直するという他愛ない効果だが、それが戦闘中だと必然的に恐ろしいことになってしまう。

そんな行動不能(スタン)を意図的に発生させることができるのが、この技《インパクシング》なのだ。

とは言っても、この技も絶対にスタンを発生させるわけではない。だが、大ダメージを喰らわすと言うリスクよりはよっぽどいい。

決心を固めたレンは、せめて一発でスタンが起きるように、精一杯の気迫を拳に乗せて走り出す。その青色に輝く拳はみるみる突っ立ているエクレアの腹部に近付き、めり込んで───

しかし、予想したインパクトは生まれなかった。代わりに───

ふわり………、としか形容できない柔らかい手応えを感じ、レンは自らの失策に気が付いた。

しなやかに伸びたエクレアの右手がレンの拳にそっと押し当てられ、小さな外向きの遠心運動で発動中のソードスキルを巻き込んでいく。

そんなわけはないのだが、レンの目には、軟素材に変じたエクレアの腕がレンの右腕を螺旋状に絡め取っていくように見えた。

だが、そう感じたのも束の間───

「ふっ！」

こちらも瞬間的な呼気に乗せ、エクレアは一歩踏み込みながら右腕を大きく震わせた。

途端、瞬間的な反発力がレンの腕から肩、胸を強打した。

「くうぅっ…………」

声を上げた時にはもう、ひとたまりもなく後方へと吹き飛ばされていた。

姿勢を制御することもできず、何度もバウンドしながら床と同じ黒曜石でできた壁に激突する。轟音とともに壁に大きなクレーターができる。

「ご……はっ！」

肺の奥から丸ごと空気を吐き出しつつ、目の前でぴーちくぱーちく飛び回るヒヨコ達を一秒以上も眺めてしまってから、レンは頭をぶんぶん振って素早く立ち上がる。脚がふらつくのを意志力を振り絞って止める。

「…………柔……法」

思わず口をついて出てきたレンの掠れた声を聞き、エクレアはふっと力なく微笑んだ。

「懐かしぃわねぇ。テオドラにこれを教えたときのこと」

そう言って、エクレアは微笑した。 

なべさん「はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいーん！」
レン「今回はまた………ブラックだねぇ」
なべさん「ねぇ。それにオリジナル展開してみたんだけど、原作みたいにホワイトに行かなかったよ♪テヘq(^-^q)」
レン「アリとかの元ネタってあんの？」
なべさん「あぁ、これはねぇ。戦う〇書に出てくるキャラが使ってた攻撃を元ネタにしてるよ」
レン「………あぁ！あの」
なべさん「そうそう、そういうこと。まぁ、原作のほうがこの何千倍も凄いけどね」
レン「はい、とゆー感じのとこで、お便り紹介いくよー」
なべさん「おっ、久しぶりだね」
レン「ルフレさんからのお便りで、ほぼ原作通りだったけど面白かった、だって」
なべさん「むぅ。今回からオリジナル展開入ったのになぁ～。いやにヒースクリフがブラックになったけど」
レン「ホントにブラックだよね。軽くキャラ崩壊してんじゃない？」
なべさん「言わないで！自覚あるから！」
レン「自覚あるんだ………。はい、自作キャラ、感想を送ってきてくださーい」
──To be continued──