ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　アスナが、驚いたように俺を見てきた。俺は、ゆっくりと立ち上がり、倒れ込む段階で既に相当に減っていたＨＰを回復結晶で全回復させる。一連の動作を無意識にこなしながら、アスナの無言の問いかけに答える。

　「『笑う棺桶』の連中…少なくとも首領のＰｏＨは、俺より強かった。パワー、スピード、反応速度、戦闘センス。全てにおいて、俺を圧倒していた。俺は、正直、奴が怖い。……今でも、だ。だから…」

　立ち上がった後、左手に携えた燃え盛る手甲を右手に持ちかえ、そっと左腕に付けていく。感じる熱は、ますます激しさを増していく。俺自身に、あの時感じた、炎の意志と氷の冷静さが帰ってくる。

　「…見せてくれ。『攻略組』が…『閃光』が、俺より強いってことを」

　最後のベルトをしっかりと締める。そして、右手のグローブを外していく。力を示すための戦いに、この《カタストロフ》は不要だ。使う武器は、俺の、この拳、この体のみ。

　そんな俺を…俺の目を見て、アスナの美しい顔が、すっと引き締まる。
　同時に届く、デュエル申請。

　「……ありがとう」

　一声応えて、俺はその画面をそっとなぞる。選ぶモードは、最初から決めていた。
　選んだ瞬間、アスナの顔に驚きが走る。恐らく、彼女は初めて経験する対戦なのだろう。

　「『半減モード』…！？　どうして…っ」
　「すぐにわかるさ。なあに、心配はないよ。俺の最高の威力のスキルがクリティカルで入っても、『閃光』のＨＰは三割も減らないだろう。そして俺の方なら、心配いらない」
　「でもっ！」
　「手加減して俺に勝つのは不可能か？　少なくともＰｏＨは、俺相手に完全に遊んで見せたぜ？」
　「っ…」

　なおも渋るアスナの前で、カウントが開始される。同時に俺は、ウィンドウを操作して二つの結晶を実体化させて、離れたリズベットに放る。二つの回復結晶を受け取ったリズベットは、それだけで「危なくなったら頼む」の俺の意思を読み取ってくれたようで、涙をぐいっと拭って力強く頷く。

　なおも、細剣、《ランベントライト》を構えながらも迷いを見せるアスナの前で。
　カウントが、徐々に減って。

　―――　三
　―――　二
　―――　一

　「っ！？」

　ゼロになったと同時に飛びかかった俺のその速さに、アスナが驚愕の表情を浮かべ。
　放った一撃、《ロール・スラッシュ》が、防御も間に合わないアスナの頭部を完璧に捕えた。


◆


　カウントがゼロになった瞬間、アスナの反応が普段のデュエルの際よりも、ほんの一瞬だけ遅れた。だがそれは、『閃光』と謳われたアスナにとっての一瞬だ。普通の…いや例え『攻略組』のプレイヤーであっても、その一瞬の隙を見いだせる者はそうそういない。

　しかしシドは、その一瞬を決して逃しはしなかった。

　「っ！？」

　突っ込んできたシドを見たアスナの顔が、驚愕に歪む。シドの体が、まるで冗談のように幾重にも分身したのだ。突進する影が、二重に…いや、三重にブレ、輪郭がぼやけていく。初めて見るスキルに、アスナの動きが、一瞬止まる。

　その、二度目の一瞬。
　それはシドにとって、大技を放つに十分な隙になった。

　薄赤いエフェクトフラッシュを纏った回転蹴りが、強烈にアスナの側頭部を捕え、吹き飛ばす。ダメージ軽減のために咄嗟に横に飛んだが、間違いなく強攻撃。アスナの頬に、有るはずの無い冷たい汗が伝ったように錯覚する。これが『初撃決着モード』だったなら、この一撃で勝負はついていた。

　（手加減できる相手じゃ、ない！）

　アスナの迷いが、一気に消えていく。

　この相手には、一瞬でも気を抜けば、負ける。
　完全に戦闘モードへと切り替えたアスナが、細剣を構えてシドの方を向く。

　その時に、シドは、そこにはいなかった。

　「っ！！！」

　咄嗟に、脳に走った勘に従って剣を振う。
　その鋭い斬撃が、死角を突いて振り抜かれたシドの拳と交錯した。