ソードアート･オンライン　守り抜く双･大剣士

ようやくヴォルトが出番ですよww 

「……大丈夫か、直葉…?」

「……ぷはっ!!…し、死ぬかと思った……」

涙目で肩で息をしながらそう呟く直葉。家に帰ってきた早々に直葉が縁側で悶えているのを発見し和人が飲み物を渡していた。どうやら置いてあったチーズマフィンが喉に引っかかって窒息しかけたらしい。

「そそっかしいやつだなぁ…」

そういいながら和人は直葉の隣に腰掛け靴紐を解こうとしていた。

「マフィンは逃げないって」

俺も和人の隣に腰掛け、靴紐を解き始める。すると、和人が隣の直葉に向かって話しかけた。相変わらず直葉はマフィンを食べているが今度はチビチビと食べている。

「その…なんていうか……サンキューな」

「え……」

やっぱり昨日、直葉と寝たことが和人の行動するきっかけになったらしい。そこは本当にありがたい。

「スグのおかげで元気でたよ。俺、諦めない。絶対にアスナを助け出してみせる」

「うん……頑張ってね…あたしもアスナさんに会ってみたいもん」

「きっと仲よくなれるよ…な」

と、兄のほうが俺に話を振ってくる。

「俺もそう思うよ。多分、姉妹みたいに」

直葉とアスナだとずっと話が絶えなさそうな感じがする。「じゃあ」という言葉でまだ食べている少女に一旦別れを告げてから

「じゃ、また後でな」

「あぁ、向こうでな」

俺と和人は互いにそういい、部屋へと入っていく。
俺が使わせてもらっている部屋は元は物置として使っていた和人や直葉の部屋に比べると少々小さい部屋だ。それでも使わせてもらっているだけでありがたいしこれくらいの大きさの方が俺は好きだ。その部屋の片隅においてあるナーヴギアを手にとって思っていた。本当にALOにアスナとユカがいるのかな…って。そうやって考えたって他の手がかりなんて見つかるはずもないんだけど…。

「…行くしかない、か」

あの事件以来、俺はナーヴギアを被ったことは1度も無い。なので恐怖もあるがそれだけじゃない。向こうでは楽しみの方が多かったから新たな異世界でもそういった楽しみがあるのかどうか…という気持ちもある。

「また、頼むぜ…」

物言わない世界の架け橋、そして俺の動きを忠実に再現してくれた機械に話しかけそれを被る。ハーネスを顎の下で固定しシールドを下ろして眼を閉じる。そしてまだ1回しか言ったことのない命令を機械に下す。

「リンク･スタート!!」

その言葉により、現実の俺の意識は仮想世界へと飛ばされていった。


――――――

視覚や聴覚、感覚に重力などいくつものチェックが終わり最後に言語を選択すると視界が突然変わり暗闇の中へとゆっくり落下していった。やがて下から虹色の光が見えてきて、そのリングをくぐるとストンと異世界の入り口へと着地する。その瞬間目の前に【Welcome to ALfheim　Online!】という文字とともに『アルブヘイム･オンラインへようこそ』という女性の声が聞こえてきた。
その声に従いアカウント、キャラクターの作成が始められた。まずは新規ID、パスワードの登録をサクサクっと打ち込み次へ。
どうやらパッケージ購入型だった為1ヶ月は無料らしいのだが…。

「…金、取るんだな……」

SAOは払う方法も無かったし事件化してたから恐らく無料だったしオンラインゲームはほぼ手をつけてないので全部無料かと思っていたら現実は厳しいらしい。助け出したらやめようかな…。

「……性別と名前、か」

今は、性別とキャラクター名が求められた。性別は女になるつもりは無いので男を選択したが名前はどうしようか…。リクヤでもいいけど本名だし適当は嫌だしかといってゲームキャラの名前も容姿がランダムならやりたくない。

「……いいや、もう」

どうせ満足にプレイすることはないだろう…ということで《Rikuya》と打ち込みOKを押す。

『それでは、種族を決めましょう。10の種族から1つ、選択してください』

その言葉と同時に各種族のモデルが出てくる。火の妖精サラマンダー、風の妖精シルフや水の妖精ウンディーネ、土の妖精ノーム、猫の妖精ケットシーと、聞いたことのある名前や鍛冶の妖精レプラコーンや影の妖精スプリガン、音楽の妖精プーカ、闇の妖精インプなどあまり聞きなれないものまであった。

「……へぇ、ヴォルトまであるのか…!」

一番最後にゲームでは雷の大精霊という設定で存在するものが雷の妖精として出てきた。ヘルプを見るとどうやらアップデート4.5が行われたときに新たに追加された種族らしい。

「…雷が得意…か…」

雷で思い出すのはテイルズの最高レベルの術『インディグネイション』となるのは仕方の無いことだと思う。もしかしたら使えるかも…という馬鹿な期待を抱きながら俺はヴォルトを選択、OKを迷わず押した。


『全ての初期設定、完了いたしました。幸運を祈ります』

「よし!」

人口音声の見送りの言葉の直後光の渦に包まれた。その後の説明でどうやらホームタウンからゲームスタート、新たな冒険が始まるらしい。不自然にワープ、ではなく床の感覚がなくなったところからどうやら自分のホームタウンの上空から落下していくらしい。そしてヴォルトのホームタウンは船の上らしく周りには海が広がっている。

「…うはぁ…!」

2ヶ月前まで感じていた仮想世界での感覚が全て甦っていくことに興奮しているうちにその船で一番大きな建物にどんどん近づいていく。

…その時だった。

「ぅおっ!?」

突然、落下が止まり俺の周りがフリーズしたのだ。あちこちでポリゴンが欠けていき雷のようなノイズが視界を這いずり回る。

「…え…?…はぁ!?」

正直わけがわからない。さらに次の瞬間、モザイク状に全てのオブジェクトが無くなっていき世界が崩れて大きな暗い穴が俺の前に広がっている。そしてまるでブラックホールのごとく俺の体を吸い込み再度落下を始める。

先ほどのスピードとは比較にならないくらいに。

「お、俺は悪くねぇー!!!!!」

急に出た絶叫とともにそのまま虚無の空間に吸収された。


――――――――――


「あぐっ!?」

しばらくの落下――といってもほとんど真っ暗だったが――の後、見事顔から地面に激突した。

「痛ってぇ……どんな始まり方なんだよ、このゲーム……」

誰が聞いているのか判らないけどブツブツと文句をいいながら周りを見る。ツタの絡まっている樹がたくさんあったり虫がたくさんいたりとでどうやら森ということが判明した。

「でも……まさか、また来るなんてな…」

今やゲームといったらVRMMO、という時代に俺の中ではオンラインゲーム離れがすでに始まっていた。理由はテイルズをやりこんでいたい、という理由もあったけどボタンをカタカタ動かす方が自分にとっては好きなのだ。もちろん、これを否定するつもりはないしVRMMOにもいいところはたくさんあるのはあの2年間のおかげで体に染み渡っている。

「さて…あいつ捜さない「うぉぉー!?」…っ!?」

あいつ…一緒に助け出そうと、決意した勇者様をさがそうと立った瞬間どこかから変な叫び声が聞こえてきた。きょろきょろと周りを見渡すが木々とたまに虫がいるだけで何にも無い。不意に上を見上げるとなにやら黒い人影がこちらにおちてくるのが見えた。

「…は?」

距離があれば避けることも可能だったが残念、あと2、3秒でぶつかる場所まで落下してきている。

「フムグ!!」「ぐぁっ!?」

そして案の定ぶつかってそのまま意識が途絶え……るところだった。

「……」

「……」

その人物は全身黒…多分スプリガン選択者なんだろう、髪の毛はつんつんで肌は浅黒いものだった。向こうも俺のことをまじまじと見つめてくるが理由は簡単だろう。…相手が誰なのかまったくわからないのだ。

「えっと…名前は?」

「…あ、キリトっていうんだ」

「お前かよ!」

突然の大声に目の前の少年、キリトはポカンとしているが俺も名前を伝えると今さっき俺がしたような同じような反応をされてしまった。


――――――――――

「……お前、あんまり変わってないよな」

「…マジで?」

どうやらキリトに言わせると俺の容姿は耳がツンとしているのと髪の色以外はSAO…現実とそんなに違いは無いらしい。髪の色は恐らくヴォルトの象徴の色である紫――紫といってもスミレのような色に近いが――で背丈も目の前のキリトと大して変わりは無い。

「なぁ……ここどこ?」

「…マップ出してみれば」

「だな」

マップはメニューで見れるようなのでキリトが右手をいつものように振るが一向に現れる気配は無い。俺も同じく試してみるが結果は同じだった。何度も振っているうちにさっきのアナウンスが飛行コントローラとメニューは左手と教えられえていたことを思い出し左手を振るとなんとか無事にメニュー画面が目の前で開かれた。

「……キリト…ログアウト…って…」

「………試してみようぜ」

少し指先が震えながらメニューをスライドさせるとそのウィンドウの隅にはこの世界からの脱出方法である【Log Out】のボタンが発光していた。そのボタンを押すとフィールドでは即時ログアウトできません云々というメッセージの下にYes/Noボタンが現れる。

「…あった……ってキリト、何してんだ…?」

安堵感からか俺は全部のメニュー画面を消してしまったがキリトは自分のメニュー画面に食い入るように見つめている。

「いや、自分のステータス見てたらさ……バグなのか?」

キリトに促されて俺も見てみると確かに初心者ではありえないステータスが表記されていた。ウィンドウの上にはリクヤと同じみの名前があり、その下にヒットポイント、その横にはいわゆるMPのマナポイントがそれぞれ300と50といういかにも初期ですよといわんばかりの数字だ。ここまではおかしいところは何も無かったが恐らくキリトが驚いたのは次の項目だろう。

選択するものが無かったはずなので空欄のはずのスキル欄が全て埋まっていたのだ。
《両手剣》や《体術》、《武器防御》に《戦闘時回復》などという戦闘スキルから《料理》みたいな生活系スキルまで統一はされてなく熟練度がすべて異常としかいいようが無かった。
《両手剣 1000》に《武器防御 1000》、《戦闘時回復 1000》、《索敵 800》、《投剣 400》、《棍術 500》、《料理 1000》……あれ、これって…?

「SAOじゃないのか?」

これはソードアート･オンラインでの最終的な俺、そのステータスと丸被りだった。俺がそう気付けたのは両手剣が1000、というのと料理が1000というあわせてとる人はなかなかいないスキルがどちらも完全習得だったのとSAO時代にサチやユカにテイルズの技をコーチするために取ったその2つのスキルが存在していたからだ。

「…うぁ…」

「……意味不明なんだけど」

キリトはすでにアイテム欄を見ているらしくげんなりとしていた。ついでに可視モードしてもらうと『???????』と名のついたアイテムや意味不明な羅列の文字で構成されたアイテムがいくつも存在しておりその全てが文字化けしていて使えないものになっていた。俺も多分同じようになっているんだろうな……この中にオータムリリィやキャリバーンといった相棒たちがあるとなると消去しにくいな…。

「…っ!」

「どうした?」

キリトは何かに気付いたらしくその文字化けしたアイテム欄を猛烈な勢いでスクロールさせていく。しばらくするとあるアイテムの前でキリトはその指を止めた。「MHCP001」という傍から見ればこれもまた意味不明な羅列だが俺たちとってはある1人の少女の名前でもあった。キリトはアイテム取り出しボタンを押してその涙型な結晶を両手でそっと持ち上げた。いまだにその結晶はトクン、トクンと瞬いている。

「……頼む」

その言葉と同時に結晶に触れるとキリトの手の中で純白の光が爆発した。思わず驚きの声が漏れるがそれを気にせずに結晶はどんどん空中へと登っていく。そして2メートルのところで停止したが光はどんどん強くなっていく。眼を焼かれそうになるのを気にせずにその光を見開いて見守る中渦巻く光から1つの人影らしきものが…。それは徐々に形を変え色彩を纏っていく。黒く伸びた髪、純白のワンピース、手足はすらりとしており手を組んで何かを祈っているかのようだった。

「俺だよ…ユイ…わかるか?」

「…わかるさ、絶対」

何か証拠があるのか、といわれれば俺は無いと答えるしかない。でもシステムを超えた絆が俺たちにはあるはずだ…。それを目の前の少女は証明するかのごとく口を開いた。

「また、会えましたね。パパ、にぃ…」

大粒の涙を流しながらその少女、ユイは自身の父親の胸に飛び込んだ。今は無い城で3日しか過ごしていなかったがあの楽しかった日々はまだ俺の記憶には焼きついている。ユイに会えたんだ…絶対にアスナとユカにも会える…そんな希望がどこからか芽生えてきた。


―――――

「…それにしても……」

「あぁ…なぁユイ。この世界ってどういうところなんだ?」

俺の質問に膝の上にいるユイは首をかしげていた。ちなみに俺とキリト、どちらの膝に座るか、となったときユイが俺を選んでくれたのでキリトがこちらを睨んでくるがそんなものは無視だ。

「えっとな…」

あそこでユイが消滅してしまってからの経緯をかいつまんで説明する。ユイを自分のナーヴギアに転送したこと、SAOがクリアされてアインクラッドが消滅したこと、そしてこの世界と旧キリトと旧リクヤのデータがいまだ残っていることを。ソラのこととアスナ、ユカ姉妹のことについては簡単に説明することは出来ないので保留しておいた。

「ちょっと待って下さいね…」

ユイは何かの声を聞くように耳を澄ませるかのように首を傾けた。そしてすぐにぱちりとその瞼を開けて俺たちを見た。

「ここは…この世界は《ソードアート･オンライン》サーバーのコピーだと思われます」

「……コピー?」

キリトの疑問にもユイが答え始めた。

「はい。基幹プログラム群やグラフィック形式は完全に同一です。私がこの姿を再現できていることからもそれは明らかです。ただ、カーディナル･システムのバージョンが少し古いですね…。その上に乗っているゲームコンポーネントはまったく別個のものですが……」

ユイの言葉に考え始めるキリトと対照的に俺はユイが発した言葉のほとんどがわからない物だらけだった。やっぱりユイは頭がいいらしく簡潔に説明してくれた。「アルヴヘイム･オンラインはソードアート･オンラインのコピーと考えてもらえばいいですよ」とのことらしい。

「コピーだから俺たちのデータもそのまま残ってた……ってことであってる?」

「はい。セーブデータのフォーマットがほぼ同じなので、2つのゲームに共通するスキルの熟練度を上書きしたのでしょう。ヒットポイントとマナポイントは別形式なので引き継がれなかったようです」

…HPが引き継がれてたら俺とキリトが初心者にしてHP10000越えになるから早速チートなんだけど…。

「所持アイテムは…破損してしまっているようですね。このままではエラー検出プログラムに引っかかると思います。アイテムは全て破棄した方がいいでしょう」

「なるほど…」

俺とキリトはユイの言葉の後文字化けしているアイテムをまとめて選択しそれを全て破棄する。…大変だったのにな、集めるの…と感傷に浸っているなか残ったのは初期装備だけとなった。ヴォルトの初期装備はどうやら拳で戦うためのナックルらしい。実際につけてみるとただの皮だけど…。

「スキルって消した方がいいのか?」

出来れば消したくないけど、と付け加えるとシステム的には問題の無いものだから大丈夫ということをユイが言ってくれたので消すことは無くなった。

「そういえば、ユイってこの世界ではどういう扱いになっているんだ?」

「えーと…このアルヴヘイム･オンラインにもプレイヤーサポート用の擬似人格プログラムが用意されているようですね。《ナビゲーション･ピクシー》という名称ですが…私はそこに分類されています」

ピクシーって大体が小さな妖精だよな…それにしてはユイは8歳くらいの少女の背格好だし妖精にありがちな羽も生えてない。すると、一瞬難しい顔をしたユイの体がパッと発光し俺の膝から消えた。

「…ユイ?」

周りを見渡すがユイのような黒髪の少女はどこにもいなかった。立ち上がって捜そうとしたところで膝の上に乗っているちょこんとしたものに気がついた。

「これがピクシーとしての姿です」

と無い胸を張りながらピクピクとその小さな体についている小さな羽を動かした。キリトがその姿のユイをつつくとその指から逃れるように空中へと浮き上がった。

「…じゃあ前と同じように管理者権限があるのか?」

キリトが聞くとユイは少ししゅんとしてしまい表情を沈ませた。

「できるのはリファレンスと広域マップデータへのアクセスくらいです。接触したプレイヤーのステータスなら確認できますが主データベースには入れないようです」

「いやいや、十分だよ。ユイ」

マップのおかげで迷わずにいけるしリファレンスも役に立つだろう。そしてこの世界に来た本題を話す。アスナとユカがまだログアウトできてないことを。さすがにあの不の象徴のような須郷のことが話さなかったが…。

「それで、目撃情報っていうのが世界樹って場所らしいんだけど…ユイは場所わかる?」

「ちょっと待って下さいね…ここから大体北東に…でも距離が相当に遠くて50キロメートルはあります」

おれの質問にユイは自らの脳旅行を駆使して話してくれた。それにしてもどれだけ広いんだよこの世界…横幅がアインクラッドの5倍って…。そしてここにログインした理由を聞くとどうやら位置情報の破損、もしくは近傍の経路からダイブしているプレイヤーと混信したのか、という候補はあるらしいのだがこれだという理由はわからないらしい。

「せっかくなら世界樹の近くにでも落ちてくれれば簡単だったのにな～」

そうは言ってもヴォルトのホームタウンが世界樹の近くに行くとは思えないし、スプリガンのホームタウンに至ってはもともと固定されている。

「そういえば、ここでは飛べるって聞いたな」

キリトは立ち上がり自分の背中に生えている羽を覗き込んでいた。キリトの翅は黒く半透明で昆虫のようなものだった。大して俺は紫の翅だがほんのりと黄色に発光している。形はユイのと似ていてそれが4枚あるらしい。

「どうやって飛ぶんだろ」

「いや、俺に聞かれても…」

「補助コントローラがあるみたいです。左手を立てて、握るような形を作ってみてください」

ユイの言葉に俺とキリトは手を動かすと簡単なジョイスティック状のオブジェクトが出現した。手前に引くと上昇、押し倒すと下降、左右で旋回、ボタン押し込みで加速、離すと減速になっているらしい。

「おぉ!…飛べてる…」

「…ちょっと…難しいな…」

キリトは他にも飛行系VRゲームの経験があるそうだけどずっとアクションRPGだった俺には結構操作し辛いな…。

「でも……よし…いけるな。ユイ、一番近くの町までナビおねがい」

「はい。えっと《スイルベーン》という街に行きたいと……あっ」

「どうしたんだ、ユイ」

キリトの問いにユイはプレイヤーの接近を知らせてくれた。どうやら3人が1人を追っている形らしい。

「あぁ、戦闘中かな。見に行こうぜ」

「相変わらずパパはのんきですねぇ」

「キリトだから仕方ないって」

「どういう意味だよ」

キリトの言葉を無視し再度自分の装備を確認する。相変わらず拳に皮をつけただけのようなグローブだが…仕方ないか。

「ユイ、先導頼む」

「了解です」

「さ、飛ばしていきますか!」

こうしてキリト、ユイ、俺の新たな仮想世界での冒険が始まった。








 

涙「さて、リクヤ君」

リ「なんだよ…」

涙「大変なことが起こったのだよ…」

リ「へぇ」

涙「あれ、反応が…」

リ「どうせ大変なことってカラオケに一週間で3回行ったとかそんなんだろ?」

涙「確かに行ったけどそうじゃなくて……学期末テストなんだよ…」

リ「…勉強は?」

涙「はっはっは……してないね!」

リ「しろよ!!」

涙「はい……ということで執筆作業が遅れるかもですはい」

リ「とかいいながらやめないのがお前だろうが」

涙「だって月曜ど平日だけど休みなんだもん。なのでそこで一気に勉強しようかなってww」

リ「目指せ、有限実行……じゃあな!」