ソードアート･オンライン　守り抜く双･大剣士

…最近、執筆が進まない中無理やり書いたものなので少し変なところがあるかも… 

「……99!!…100!!……駄目だな…」

和人とともに家に帰った後、俺はいつもの日課で例のラケットでの素振りをしていた。けれど、いつもの調子が出ない。多分…いや、あの須郷の話した結城姉妹の結婚話が影響してるんだろうなぁ…。

「陸也ー?お風呂だよー」

「…お、ありがとう。直葉さん」

「……また、さん付け」

頭をかきながら「ゴメン」とベランダに出てきた少女に謝る。その少女は眉、肩の上でばっさりと切られた髪は青みがかるほどの黒色の髪をしており、同じ色をした眉はきりっと太く、その下の瞳はやや勝気な印象で男の子めいた雰囲気を与えている。
彼女の名前は桐ヶ谷直葉。SAOで知り合ったキリト―桐ヶ谷和人―の実妹である。

何故、俺とその直葉が話しているのか…説明しておこう。
実は今俺はこの桐ヶ谷家に居候しているのだ。その理由はいくつもあるけれど最大の理由が和人、直葉の母である桐ヶ谷翠さんと俺の母親が高校時代の親友だったというのが一番大きいだろう。
SAOから帰ってきたはいいものの借りていたアパートは家賃等の問題で追い出された形になり今の家のある愛知に帰らなければならない、が来年度から東京でSAOから帰還した学生向けの臨時学校が作られるのでここらへんに住んだほうが何かと都合がいい。と悩んでいたら親のあてで桐ヶ谷家を紹介されたのだ。向こう側も喜んで承諾してくれたのだが申し訳なくなったので家事のほとんどを俺がやる、ということで今に至るというわけだ。
家事を引き受けたので普通の主夫並には料理、洗濯、掃除などが出来るようになってしまったのはうれしいことだが。

で、まだ間違えることもあるがキリトのことは和人、と呼べるようになったのだがその妹には彼女が許可してくれているにもかかわらずいまだにさん付けが抜けない…。どうにかして直そうとはしてるんだけど…

「…和人って入った?」

おれの質問に対して直葉は首を横に振る。

「なら、俺は和人の後で入るよ…」

「わかった。お兄ちゃんに言っとくね」

こっちを見ながらそう言い、部屋の中へと戻っていった。…そういえば、皿洗いしてなかったな…と思い出し俺も続いてリビングへと戻りラケットを適当な場所においてシンクへと向かい、蛇口をひねる。…皿洗いが楽しくなってきたってちょっとやばいかも…。


皿洗いをしてしばらく、和人が風呂に入る気配が無いので2階の部屋に行くと扉が開いていて電気のついていない部屋が見えたので覗いてみると静かな寝息が聞こえた。

「…寝てるのかよ………直葉…もかよ…」

誰も聞いてないのにもかかわらず直葉さんと言いかけるのを飲み込む。優しげな寝顔を見せている和人は今日の午後までの絶望しているような感じは一切感じられなかった。恐らく、直葉が何か言ってくれたのだろう。

「……おやすみ」

そういいながら布団をかけなおして俺も風呂に入りに行こうとその部屋を出た。





―――――――



そしてその朝、今日も朝から練習だったので誰も起きていない桐ヶ谷家を後にし、いつものコートへと向かおうとしたところ、最近になって変えた着歌が鳴り響いたので美菜実に断りを入れて最近ガラゲから機種変更したスマートフォンの電源を入れる。
するとメールが着ておりその送信者はアルゲードで意外とお世話になった雑貨屋店主の《エギル》だった。そのメールのタイトルは《Look at this》…これをみろ…?どれを見ればいいんだ?と思っていると画像が添付されているのに気付きそれに眼を移した。

「……なんだよ…これ…」

メールに添付されていた画像はかなり引き伸ばしたものなのか荒かったのだが金色の格子の奥に白いテーブルと椅子が見え、その椅子に座るドレス姿の女性が移っている。

「……アスナじゃん…」

その女性は所沢の病院で今も眠っているはずのキリトの妻のアスナ本人だった。メールで返信するのももどかしく電話帳からエギル……本名《アンドリュー･ギルバート･ミルズ》の名を捜し見つけ次第速攻で電話をかけた。

『…もしもし』

「俺だ、リクヤだ。早速だけどあの画像何?」

『話が長くなる。店までこれるか?』

その一言には少々固まらなければならなかった。今すぐエギルの店まで行きたいがそうすると美菜実との約束…まぁいつもの日課の朝練だけど、それをすっぽかしてしまうことになる。

「……わかった。今から行く」

が、アスナらしき人物の情報の方が最優先と頭の中で決定してしまい、俺は駅まで自転車を走らせた。


―――――


《Dicey Cafe(ダイシー･カフェ)》これがエギルの経営する喫茶店だ。看板には2つのさいころを模したものが飾られており明らかに普通のカフェではない感じを出していた。

「こんにちはーっと……キリトもいるのか」

俺がその扉を開け中に入ると客が1人だけいた。ここの店主いわく「夜から儲かるんだ」ということのため日が昇っているうちは客がほぼ0らしい…。そしてその1人は多分、エギルからのメールで跳んで来たんだろうな。

「よぉ、意外と早かったな」

「意外とって何だよ」

あの世界でやったような気安いやり取りをかわしながら黒髪の少年の隣に座る。この傍から見れば狭っ苦しい駄目な店、と評価が下りそうだがその狭さも木造の店内の行き届いた手入れによって魅力の1つへと昇格している。どうやら彼も今来たばっからしく目の前にあったコーヒーはまだ湯気をたてている。

「…で、あれはどういうことなんだ」

黒髪少年の質問に店主はすぐには答えずにカウンターの下に手をやって長方形のパッケージを取り出すと酒の入ったグラスのように俺たちの元へ滑らせてきた。どうやらゲームソフトらしく右上にはハードの名前らしきものが表記されていた。

「…《AmuSphere》?…聞いたこと無いな」

「ナーヴギアの後継機だとよ」

「……あんな大きな事件を出したってのによく出せたな」

和人の意見には俺も同意だ。あの事件以来ナーヴギアは悪魔の機械として恐れられてきたものだが、どうやらフルダイブ型ゲームのニーズは押しとどめることは出来なかったらしく大手メーカーから「今度こそ安全」と銘打たれた後継機がこの機械ということらしい。どうやらそのおかげでフルダイブは息を吹き返しPS○などの据え置きゲーム機とシェアを逆転するまでに至っているようだけど残念ながらテイルズシリーズは足を踏み込んでいないためフルダイブのものには目もくれていなかった。だが今ではSAOと同じようなジャンルのタイトルもリリースされて全世界で人気を博しているようだ。

「じゃあ、これもVRMMOなのか」

俺はそのままパッケージの表紙を眺めた。それには少年と少女が月をバックに剣を携え飛翔しているというものだ。イラストの下部には凝ったタイトルロゴで《ALfheim Online》。

「アルヴヘイム･オンライン……妖精の国?」

「よく読めたな…」

なぜかエギルが驚いていた。

「妖精?…じゃあまったり系のMMOなのか?」

「それが、そうでもないらしい。ある意味じゃどえらいハードだ」

俺の目の前にコーヒーの入ったカップを置きながら和人の質問に答えるエギル。

「ハード…ってどんな風に?ログアウトできないとか?」

残念ながらそういうゲームに関しては知識がSAOの分しかない為、的外れな発言をしてしまう。さすがにこのゲームはそんな事件性のあるものじゃなくてその使用がハードらしい。
その理由はどスキル制、プレイヤースキル重視、PK推奨。いわゆるレベルは無いらしく、各種スキルが反復使用で上昇するだけでHPも大して上がらないらしい。戦闘もプレイヤーの運動能力依存。

「剣技(ソードスキル)なし、魔法ありのSAOてとこだな。グラフィックなんかもSAOに迫るスペックらしい」

「へぇ…そりゃすごいな」

エギルの発言に隣の少年は唇をすぼめて感心していた。あの城並のスペックということは茅場の技術と同レベルの人物がいることになるんだから普通にすごい。

「…で、PK推奨ってのは?」

「プレイヤーはキャラメイクでいろんな妖精を選ぶわけだが、違う種族ならキル有りなんだとさ」

…その使用に俺は少しためらいの気持ちを持ってしまった。VRMMOの初作品がSAOな俺はPK＝人殺しというイメージの方が強くいまだにそれは抜けない。

「それが今大人気なんだとよ…理由は「飛べる」からだ」

「…飛ぶってJumpの方?それとも…」

「Flyの方であってるぜ。妖精だから翅がある。フライト･エンジンとやらを搭載してて、なれるとコントローラ無で自由に跳びまわれる」

俺の質問に答えたエギルの追加の説明に和人は「へぇ」とわくわくしているかのように声を上げていた。その制御は相当難しいらしいのだが…。

「そりゃあそうさ…人間には無い翅を操るんだ。背中の筋肉を動かすのかな…」

いまのこいつの今の状態は完璧にアスナ＜飛行だな。エギルも同じくそれに気付いたのか1回咳払いをしキリトの意識をこちらの世界へ戻す。

「…で、でこの大人気ゲームがアスナと何の関係があるんだよ…」

和人がそういうとエギルはその巨体の後ろから1枚の写真を出した。

「どう思う」

その写真は今朝俺に送られてきたものとまったく一緒のものだった。

「似ている……」

「あぁ…どっからどう見たってアスナだな…」

「やっぱりそうか…」

「早く教えてくれ!これはどこなんだ!?」

和人がもう耐えられないと言わんばかりにエギルに問い詰めるとその持っていたパッケージを取ると裏面にしてその中心を指差した。

「ゲームの中だよ。アルヴヘイム･オンラインのな………この世界樹という場所らしい」

エギルが指差す場所にはその絵からでも判るほどに大きい樹が聳え立っていた。

「プレイヤーの当面の目標は、この樹の家のほうにある城に他の種族より先駆けて到着することらしい」

「…飛べばいいじゃん。せっかくの翅なんだし」

俺がそういうと残念な声を出しながら答えてくれた。

「どうやら滞空時間ってものがあって無限には飛べないらしい。でだ、体格順に5人が肩車して多ロケット式で木の枝を目指した」

「ははは、なるほどね。馬鹿だけど頭いいな」

思わず和人の発言に「どっちだよ」とつっこみたくなったが我慢しよう。どうやらその目論見は成功、枝のギリギリまで肉薄したらしい。残念ながら枝にはたどり着けなかったが証拠としてその5人目が写真をいくつも撮ったらしい。その中の1枚をかなり引き伸ばしたのがこのアスナ似の画像らしい。

「でも…なんでアスナがこんなところに…」

「…キリト、見てみろよ…《レクトプログレス》だぜ、このゲームのメーカー名」

和人と同じようにいろんなところを見てみるとその大会社の名前があった。あの小父さんがCEOを勤めている会社だ。ということは須郷と廣田もこれに関わってる…いや、主に開発したのはこの2人だろう。

「…エギル、これもらってってもいいか?」

「俺も欲しいんだけど」

「……構わんが…行く気なのか?」

エギルの顔からは普段からは想像もつかないが、一瞬だけ気遣わしげな顔をしていた。それはそうだろうな…まさかとは思いつつも何か起きるのではないかという恐怖がジワジワとわきあがってくるのが判る…でも…

「アスナがってことはもしかしたらユカも、だしな…それに」

「死んでもいいゲームなんてぬるすぎるぜ」

俺たちは伊達に2年間をデスゲームの中ですごしてきたわけではない。恐らく敵無だろう。

「…アミュスフィア買わないと…」

「ナーヴギアで動くぞ。アミュスフィアは単なるあれのセキュリティ強化版でしかないからな」

「そりゃありがたい」

それは俺も同じだった、アミュスフィア代はガットとかそういったものに費やせるからめちゃくちゃありがたい。

「アスナを助け出せよ。そうしなきゃ俺たちの戦いはおわらねぇ」

そういいエギルは拳を突き出す。

「だな。さっさとエンディング迎えたいもんだな」

そういい俺も拳をあわせる。

「あぁ。いつかここでオフをやろう!」

3人でゴツンと拳をぶつけ合うとそのままエギルに背を向け店をあとにした。


――――

「あっ!!」

「ど、どうしたんだよ」

「……説明入れないと……と、ってことで先かえるぞ!」



そういいながらスマホで美菜実の名前を探しながら桐ヶ谷家へ帰るべく先にダッシュ、駅まで向かった。
美菜実と電話が繋がると明らかに不機嫌な声が聞こえたが「やるべきことがある」というめちゃくちゃ曖昧な言い方＋「しばらく朝練はなしで…」という要求もしぶしぶだがのんでくれた…。練習再開のときがとてつもなく怖いんですけど…。
その前に、アスナたちを助け出してからだ…それから美菜実のことは考えよう…。












 

涙「直葉のこと、単純にスグって呼べばいいのに…」

リ「いやぁ…なんていうか…」

涙「はっはぁ…恥ずかしいのか」

リ「そ、そんなんじゃねーよ!…ただ、なんかこう、あれじゃん?」

涙「知るか……さて、次は少しキリト、スグ、リクヤの3人の会話の後ALOにログインしたいと思います!!」

リ「お!…で、種族は…?」

涙「えっと…原作種族が投票0ww
なのでヴォルトで決定です!!……ただ、外見がまったく思いつかない件ww」

リ「えっと?今決まってるのが…
･紫色の翅、ほんのりと黄色に発光してる

…あれ、体にラインは?」

涙「よくよく考えたらかっこ悪くね?」

リ「……」

涙「と、いうことで外見の設定、どしどし応募してます!!…ではっ!!」