ソードアート･オンライン　守り抜く双･大剣士

これがスランプと言うやつでしょうか…執筆がおもうように行きません… 

「……遅いな～お前」

「うるさいな…飛ぶなんて経験したこと無いから仕方ないんだって」

どんどん加速していくキリトについていくのが精一杯な俺。どうやら飛行は相当不慣れらしい。…今更だけど。

「で、飛ぶのはいいけどさ。そろそろ着地しないと…」

もうすでにユイの言っていた1人と3人が見えてきた。元からゆっくりだったおかげでその木陰に俺は着地したがキリトはスピードを殺せずにそのまま突っ込んでしまっていた。

「…はぁ……」

たく、胸にユイがいること忘れるなよな…そう妹の心配をしながらキリトの突っ込んだ場所へと向かった。
ちょうどそこでは金髪のポニーテールの少女は紅い鎧を装備したランス使いにそう威嚇している。だが、それも聞く耳を持つ訳が無くランスを構えていた。が、突然のキリトの乱入により全員がそのスプリガンに視線を向けていた。

「…なんつー落ち方してるんだよ…たく」

見事というべきか馬鹿というべきかキリトは頭から綺麗に落ちている。

「大丈夫か、キリト…」

「いつつ……着地がミソだな、これは」

そんなキリトの手を取り立たせるとポニテの少女は必死でなにやら叫ぼうとして口を開いた。

「何してるの!?早く逃げて!!」

逃げるといわれても…普通に言ったら逃げれはしないから戦った方が恐らく楽できそうな気がするんだよな。

「…重戦士3人で女の子1人を襲うのはちょっとかっこよくないな～」

どうやらキリトも同じことを思ったらしくあからさまにけんかを売っている。

「なんだとてめぇ!」

「女の子襲うって…あんた等男として恥ずかしくないのかな」

どうやら俺たちの発言に怒りが頂点に達したらしく翅の色から恐らくサラマンダーの重戦士2人が俺とキリトを前後からはさんでランスを向けてきた。

「のこのこ出てきて馬鹿じゃねぇのか。望みどおりついでに狩ってやるよ!!」

そういい、前にいるサラマンダーがバイザーを降ろし、直後ルビー色の光を引きつつ突進攻撃を繰り出してきた。後ろを見ると俺たちが回避したあとに追撃するためにいるらしい。

「……遅っそいな」

その突撃は普通の人から見たら速いもんだけど一応毎日ボールを追っている身としては遅すぎて話にならない。まだ美菜実のボールの方が10倍は速いかな、などと思いながら人差し指と中指の二本でそのランスの切っ先をつかむ。ガードエフェクトが発生し光と音があたりに響く。

「よっと」

つまんだランスを持っている人ごと後ろにいるサラマンダーにぶつけるように投げる。すると見事に体が当たってサラマンダー2人は見事地面へと落下した。

「あとお願い」

「おう。……ええと…あの人たち斬ってもいいのかな?」

どうやらポニテの少女に確認を取っているらしい。

「…そりゃいいんじゃないかしら…。少なくとも向こうはそのつもりだと思うけど…」

その言葉を聴いたキリトは背中の貧相な剣を抜きダラリと構える。そして右足を踏み込んだ瞬間、ズドンという音とともにキリとの姿は2人のサラマンダーの後ろにあった。そしてその2人が後ろを見た瞬間、片方のサラマンダーが紅い小さな炎と化した。

「いいな～速くて」

SAO時代は筋力にほとんど振っていたせいでなかなかスピードは出せなかった俺なので少々キリトにあこがれる。

「ま、俺もそこそこなんだけどね」

ヴォルトの長所は確か地上での行動が早い、ということだ。そしてこの世界には敏捷値がないらしく俺でもかなりのスピードで
唖然としているサラマンダーの顎下に移動できた。

「臥龍空破!……なんつって」

この世界ではソードスキルが無い、というのはエギルからの話でわかっている。ソードスキルが無いってことは恐らくテイルズの技も失われているんだろう。だから今のはただの再現だ。でも、サラマンダーは打ち上げられてこれもまた小さな炎になって
中を漂っている。

「で、アンタも戦うか?」

「…やめとくよ。もうちょっとで魔法スキルが900なんだ。死亡罰則(デスペナ)が惜しい」

「正直な人だな。で、そちらのお姉さんは?」

キリトは短く笑うとそのポニテ少女に話しかける。

「あたしもいいわ。今度はきっちり勝つわよ」

「君ともタイマンでやるのは遠慮したいな」

サラマンダーのランス使いはそういい残して上空へと飛んでいった。そしてこの場からさらに小さな炎2つが消えると少女は剣を構えた。

「で、あたしはどうすればいいの?お礼を言えばいいの?逃げればいいの?それとも……戦う?」

「うーん…俺たちてきには、騎士が悪漢に囚われたお姫様をすくうって言う場面なんだけど……どうするキリト?」

「そうだな、涙ながらに抱きついてもらえばいいじゃないか?」

「ば、馬っ鹿じゃないの!!」

そういい、顔を真っ赤にしながら怒鳴ってくる。

「冗談だって」

ここまで本気にしてくれるという価値もあるってもんだ。

「そうですよ!!」

と、突然どこからかここにいる誰のでもない声が響いてきた。…面倒な予感がするのは気のせいだろうか…。

「あ、こら、でてくるなって」

キリトは思わず胸ポケットを押さえるがその隙間を器用に抜けて小さな妖精が飛び出してきた。その妖精、ユイはシャランシャランと音を立てながら俺たちの周りを飛び回る。

「パパとにぃに近づいていいのはママとねぇたちと私だけです!」

「ぱ、パパぁ!?…それに…」

「えっと…なんて説明すればいいんだろうな…」

視線を向けられた俺はユイを説明する言葉が見つからなかった。「ソードアート･オンラインでのAIなんだ」だと完璧にアウトだし「俺たちが作ったんだ」だとこれもチートに近くなりそうなので通報されてしまう。

「ねぇ、それってプライペート･ピクシーってやつ?」

「へ…?」

「あれでしょ、プレオープンの販促キャンペーンで抽選配布されたっていう……へぇー、初めて見るなぁ」

「あ、わたしは「…シー!」…むぐぅ…」

なにやら勘違いしているならそれでいい。口走ろうとしたそのプライベート･ピクシーもどきを黙らせてその話に乗ることにしとこう。

「そ、それ。俺くじ運いいんだよ」

「ふぅーん」

そう、キリトはじろじろと見られている。だが、さすがはごまかすのが上手いキリトなのか昔アカウント作ったとか云々で上手くごまかせた…と思う。

「それはいいけど……なんでスプリガンがこんなところにいるのよ。ヴォルトは船だからわからないことも無いけど…」

どうやらヴォルトは無名というわけではないらしいな。

「…道に迷って…」

「迷ったぁ!?」

…それ無理やり過ぎないか?などと思っているとその嘘に気づいたのか少女は噴き出して笑い始めた。

「ほ、方向音痴にも程があるよ。君変すぎー!」

…ごまかせている、のか?あの傷ついたような顔は演技なのか馬鹿にされて普通に傷ついているのか…やるな、などと無駄に感心していると笑いながらその少女は長刀を鞘に収めた。

「まあ、ともかくお礼を言うわ。助けてくれてありがとう。あたしはリーファって言うの」

「…俺はキリトだ。この子はユイ」

ユイは紹介されるとキリトの手のひらでペコリと頭を下げた。

「俺はリクヤっていうんだ。よろしく」

そういいながら握手を求めると快く応じてくれた。

「ねぇ、君たちはこれからどうするの?」

「…ない!」

「……そんな自身満々に言われても…」

だって自信満々に言うしかないじゃないか。こんなところで嘘ついたってなんにもならないし…と思っているとどうやら近くの町で一杯おごってくれるらしい。

「どう?」

「それはありがたいな。実はいろいろと教えてくれる人を捜してたんだ」

「いろいろって?」

「あの馬鹿でかい樹のこととかさ」

俺が視線を木々で隠れている方へと向けるとあてがあるらしく「あぁ」とリーファが呟いた。

「世界樹のこと?いいよ、あたしこう見えても結構古参なのよ。……じゃあ、ちょっと遠いけど北の方に中立の村があるからそこまで飛びましょ」

「……あれ?スイルベーンって街じゃないのか?」

「君たち、なんにも知らないのね。あそこはシルフ領だよ?」

リーファに呆れられるように言われるが本当に知らないので何がいけないのかを聞くとどうやらシルフ領では俺たちは攻撃不可らしいのだが逆は有りなのらしい。

「なるほど…でも皆が襲ってくるってわけでもないんだろ?リーファさんもいるしさ。シルフの国って綺麗そうだから見てみたいなぁ」

「……リーファでいいわよ。まぁキリト君がいいなら…リクヤ君はどうするの?」

「……そうだな、俺もスイルベーンって場所は見てみたいから一緒に行くよ」

そういうと俺たちのように左手を立て…ず、リーファは背中の翅を広げて軽く震わせていた。

「あれ?リーファって補助コントローラっていらないの?」

俺が質問するとリーファは少しドヤ顔をしかけていたがすぐに表情を直して聞いてきた。

「まぁね。…君たちは?」

「ついさっきログインしたばっかだから」

と、左手のコントローラをリーファに見せる。

「そっか。随意飛行はコツがあるからね。…出来る人は出来るんだけど……試してみよう」

リーファに後ろを向くように言われて俺たちはそろってクルンと体を半回転させる。レクチャーをしてくれるらしく肩甲骨あたりに手を当てていた。肩にいるユイは飛び方なのかリーファがキリトに触れていることかは知らないけど興味心身でソワソワしている。

「ここ触ってるのわかる?」

「肩甲骨辺りか?」

「うん。…でねここんところから仮想の骨と筋肉が伸びていると想定して、それを動かすのが随意飛行のコツだよ」

彼女に言わせればイメージだけで飛ぶのではないらしい。

「仮想の骨?…筋肉?」

隣のキリトの肩甲骨がが動き、その頂点から生えている黒い羽がその動きに同調してかすかに震えているのがわかる。が、俺のはどうやらまったく動いていないらしい。

「……っ!」

気合を入れてみるもどうやら動く気配は0のようだ。

「ま、まぁコツを掴んだらきっとできるよ」

「その慰めがいまは辛いな…」

隣のキリトはすでに大きく翅を振動させていた。あとはきっかけ…らしいのだがどうもそれが生まれないらしい。リーファが少し押そうとした瞬間、それを手で制した俺は思いっきりキリトに技を打ち込む、というくだらないことを思いついていた。

「……掌底破!」

がら空きな背中に向けて手のひらの硬い部分を思いっきり打ち付ける。そしたらまるでロケットのように斜め上へと飛び出していった。

「うわぁぁぁぁぁ!?」

どんどん悲鳴が小さくなっていき体も小さくなる。ばさばさと葉を鳴らす音がしたと思うとキリトの体はあっという間に梢のかなたへと消えていった。

「……やべ」

「もぅ!なにやってるのよ!」

「にぃ!やりすぎですー!!」

だって悔しいから…とはいえないので一気にコントローラをオブジェクト化させてボタンを押し加速させる。人間やれば出来るのかな、コントローラの操縦はすでに慣れていた。

「あれ、キリトは?」

下からピクシーと緑の翅の少女が飛んできて一緒にスプリガンの少年を探すがいない。ぐるりと1回その場で回転すると上や下
それに左右にもぐにゃぐにゃと飛びまわっているキリトが。

「わあぁぁぁぁぁ…!!止めてくれぇぇぇえぇぇ!!!」

あまりに情けない声なのでプッと俺たち3人から息が吹き出した。

「あははははは!」

「ご、ごめんなさいパパ、わらっちゃいますー!」

「やっべぇ腹痛てぇ…はははは!」

などと大爆笑しているとその変な飛び方をしてきたキリトがこちらに来て俺共々墜落させられたが…。


――――――



「…なんでコントローラでついてこれるの?」

「知らないよ」

あれからしばらくして随意飛行をものにしたキリトに対し、俺はかすかに翅が震えるのみで飛ぶ気配が無かったため諦めてスイルベーンに向かっているところだ。随意の方が戦闘時は楽だからいいけれどコントローラにもいいところはある…多分。

「もっとスピード出していいぜ」

「ほほう……でもリクヤ君は?」

「コントローラに限界は無い!」

ということでリーファが一気に加速して豆粒みたいになっていった。それをキリトも追いかけるように一気に加速させる。俺は
コントローラのボタンを親指がこれでもか、ってほどに埋まるくらい押す。どうやらボタンの底が無いらしく押せば押すほど加速するらしい。あとは恐怖心を無くすことが加速のコツとリーファが言っていたので減速する理由は今の俺にはない。
しばらくリーファの最高速度で飛んでいるとユイが耐えられなくなりそのままキリトの胸ポケットへスポンと飛び込んだ。それに対し俺たちは顔を見合わせて笑う。

「……あれじゃないか?」

「うん。真中の塔の根元に着地するわよ!……って」

俺が色とりどりの光を放っている塔を指したのに頷いたリーファは何かに気がついたようにその笑顔を固まらせた。

「……君たち…ランディングの仕方って解る?…ってリクヤ君!?」

リーファが驚いた理由は恐らく真後ろに俺がいなかったからだろう。目の前にでかい塔が近づけば誰だって減速しようとは思うよ…。それにコントローラは指を離すだけで着地が可能だし。

「じゃあ、先にー!」

キリトがロケットのように塔に突っ込んでいくさまを見ながらそういい、コントローラから手を離し着地に備える。

「…っ!」

ここで、もしかしたらということを思いついた俺は先ほど失敗した随意飛行のための仮想の骨と筋肉を動かすイメージを働かせる。すると先ほどのようにかすかだが翅が震えて少しだけふんわりと地面に降り立つことが出来た。

「……もっと練習だな」

まだまだ課題は多そうだ。無事に降り立った俺は先ほどリーファの言った塔の元に移動した。たくさんの人がその場で止まっており皆が同じところに視線を向けていた。どうやらあの黒衣の少年が塔に激突してそのまままっ逆さまに落下したらしい。

「大丈夫か、キリトー」

「……あんまり、でも魔法が見れたからちょっと得かな」

どうやらこのキリト、墜落したダメージを回復してもらうのにリーファから魔法をかけてもらったらしい。そういえば魔法で思い出したけどテイルズの呪文って使えるのかな…今度ユイに聞いてみよう。

「リクヤ君は……無事みたいね」

「こいつみたいに馬鹿じゃないからな」

そうキリトに親指を向けながら街を見る。もちろんのことだが現実には無いような風景で全体がジェイドグリーンに輝いており
ここを悪く言うやつは絶対にいないと確信できる。リーファによるとどうやらここスイルベーンは別名が《翡翠の都》というらしい。

「そういえばさ、スプリガンってのは何が得意なの?」

「えっとねトレジャーハント関連と幻惑魔法かな。どっちも戦闘には不向きだから不人気種族ナンバーワンなんだよね」

「じゃあヴォルトは?」

流れに乗って聞いてみるとどうやら雷魔法はもちろんのこと付加魔法というのも得意らしい。その代わり全体パラメータが低いから前線に出ることが少なくなってしまうせいで人気度も上がらないらしいが。
キリトを起こしてリーファ行きつけの店に向かおうとすると突然「リーファちゃーん」という少年の大声が聞こえた。その方向を見ると緑のおかっぱ頭の少年が右手を振ってこちらに駆けてくるのが見える。

「あぁ、レコン」

レコンと呼ばれた少年はリーファの前で眼を輝かせながら口を開いた。

「すごいや、あれだけの人数から逃げ切るなんてさすがリーファちゃん……って…」

不意にそのリーファの両隣に立つ俺たちを見たらしく飛びのいてダガーに手を伸ばそうとしていた。

「な…スプリガンじゃないか……それに……そちらは?」

「ヴォルトだけど…」

このレコンという少年の反応からどうやら知れ渡っているわけでの無いらしい。紫がテーマカラーの種族はインプがあるがインプの紫はもっと濃くてスミレではなく黒っぽい紫だ。

「…で、なんでそのスプリガンとヴォルトがここに!?」

「あ、いいのよレコン。この人たちが助けてくれたの」

「…へ?」

唖然とするレコンを指差してリーファが紹介してくれた。

「こいつはレコン。あたしの仲間なんだけど、君たちと出会うちょっと前にサラマンダーにやらちゃったのよ」

「そりゃすまなかったな。俺はキリトだ」

「俺はリクヤ。よろしくな」

少々頭を下げて「どもども」といいながら握手に応じてくれるレコン。が、また飛び去る。

「…ってそうじゃなくて!!大丈夫なのリーファちゃん、スパイとかじゃ…」

「平気平気。あたしも最初は疑ったけどスパイにしては天然ボケ入りすぎてるし」

「確かに、キリトだしな」

「2人ともひっでぇ」

あはははは、と笑っているとレコンが自分がここに来た理由を教えてくれた。どうやらアイテムの分配の場所を知らせにきたらしい。それを聞いたリーファは少し考えるように唸って少しの間のあと口とメニューを開いた。

「あたし、今日の分配はいいわ。スキルにあったアイテムも無かったしね。あんたに預けるから4人で分けて」

「へ……リーファちゃんは来ないの?」

自分のアイテム欄にあるその分配するアイテムをトレード欄に入れながら言うリーファに情けない声を出すレコン。

「うん。お礼にキリト君とリクヤ君に一杯おごる約束してるんだ」

「……」

リーファのその一言にレコンは無言のままこちらを睨んでくる。

「…俺らなんか悪いことした?」

キリトに聞こえるくらいの小声で聞くと。彼もこちらに顔を向けて小声で返してきた。

「俺にはまったく心当たりは無いけど…」

その意見には俺も賛成だった。俺たちがこのレコンと会ってからのことは「スパイじゃないか」と疑われたことと「一杯おごってもらう」の2つくらいだけのはずだ。

「ま、そういうことだから次に狩りの時間とか決まったらメールしといて。行けそうだったら参加するからさ、じゃあお疲れ」

俺たちが悩んでいる中、リーファはレコンにそう伝えてこの場から逃げるように俺たちを引っ張ち歩き始めた。後ろでは言われたレコンが先ほどよりも情けない声でリーファの名前を呼んでいるが無視らしい。

「どんまい…レコン」

なぜか俺の口からそんな言葉が出ていた。














 

涙「祝!!900突破しましたぁぁぁ!!」

リ「何が?」

涙「総合評価だよ総合評価！実にめでたいです!!」

リ「…なんでまたこんな作品が900まで行ったんだ?」

涙「それは…わからないけど…でもうれしいことばっかりじゃないんだよね、世の中って」

リ「テストが近いんだろ?」

涙「それもあるけど…マジで執筆活動が進まない…」

リ「と言うと?」

涙「俺、やっぱり説明も下手なんだよな。どうもキリトとリクヤの判別がつかない…」

リ「…似てるところあるし、仕方ないよ……」

涙「……ということで自分なりに頑張っていこうと思います」