我が剣は愛する者の為に

縁は誰よりも前に出て、軍を引っ張っていく。
兵士達も縁に続いて前方に展開している賊達に向かって走り出す。
両足を氣で強化して、敵の軍隊に突撃する。
勢いを緩める事無く、刀を振るい、前方にいる賊を次々と両断していく。
もちろん、両腕も強化済みだ。
賊達は凄まじい勢いで突撃していく縁を見て、取り囲むように中央部隊は陣形を変えていく。
それを待っていたのか、陣形が組み上がる頃には立ちどまる。

「単騎で敵陣のど真ん中に突撃するなんて、お前馬鹿だろ？」

賊の一人がニヤニヤと笑みを浮かべながら言う。
まだ言葉を続けようとしたが、縁はその賊に一瞬で距離を詰め、刀で顔に向かって横一線に振う。
顔面は見事に斬り裂かれ、絶命する。

「て、てめぇ！！」

その光景を見て、一斉に攻撃しようとするが彼からすれば、何から何まで遅い。
そもそも、撹乱が目的の縁にとってこの場に留まる理由は一切ない。
右手に溜めた氣弾を周りの賊達に向けて放つ。
それに怯んだ隙に、右に突撃する。
当然、周りを囲まれているのでどこに向かっても賊の壁が待っている。

（道がないのなら作ればいい。）

ここまで突撃したのと同じように、賊達を刀で斬り殺しながら、撹乱する。
常に動き、捉えきれない速度と斬撃で縦横無尽に走って行く。
賊達は縁に一太刀もいれる事ができない。
不規則に動き、一人一人確実に殺されていく状況に、賊達の間に混乱と動揺と恐怖が入り混じる。
さらに、縁が引きつれてきた先陣の部隊の攻撃も追加される。

「黎に近づく悪い害虫は、皆ぶち殺す！！」

味方の兵士も震えあがるほどの殺気を発しながら、優華は双戟で斬り込んでいく。
二人の活躍を見た兵士達の士気も上がっていく。

「このお二人が居れば、賊なんぞ恐れる必要などない！！」

「我らの街を侵略しようとする獣共だ！
　容赦するな！！」

夏候淵達の訓練もあってか、賊達を圧倒していく。
そこに追い打ちがかかる。
左翼と右翼の部隊が、両サイドから敵の軍隊を襲う。

「縁殿が撹乱してくれている！
　この機を逃すな！！」

「一気に畳み掛けて、全滅させるわよ！！」

星の神速の槍が賊を貫き、月火の防御も粉砕する双鞭が賊を粉砕する。
隊を率いる隊長がどれも桁違いに強く、賊達は一気に窮地に立たされる。
それもそうだ。
後の世界に名を轟かせる武将達が率いているのだ。
ただの賊に負ける道理はない。




一方、中央の部隊は。

「はぁぁ！
　戦の殺気が混じった空気！
　血の匂い！
　堪らなくて濡れちゃいそう！！」

今までにないくらい興奮し、息を荒くしている胡蝶を見て、豪鬼は軽く息を吐く。
本当にこの虎の制御できるのか、少し不安になっているようだ。

（だが、戦況を見た限り敵は風前の灯になるのも時間の問題。
　ここで儂らの部隊で先方の部隊を後押しすれば、一気に勝負が決まるか。）

今まで培った経験と知識を用いて、今の戦況を冷静に判断する。
このまま後ろから援護する、というのを決定して隣にいる胡蝶に伝えようとする。

「胡蝶、儂らも部隊を――――――」

と、言葉を続けようとしたが隣には胡蝶の姿がない。
重たいため息を吐いて、近くにいる兵士に確認する。

「胡蝶は？」

「司馬懿様は部隊を引き連れて、先方の部隊の援護に。」

「やはりか。」

耐えるに耐えきれなかったので、独自の判断で行動したのだろう。
しかし、豪鬼はこう考えていた。

（なんだかんだ言いつつも、援護に向かう瞬間を見極めている。
　独自に動いたのも、流れを読み取ったのだろう。
　縁殿が言うとおり、胡蝶は底の知れないモノを持っているな。）

それでも一声くらいかけて欲しかったと、思いながら斧を肩で背負う。

「儂らの部隊も先方で踏ん張っている部隊の援護に向かう！！」




その頃、一足先に援護に向かった胡蝶は。

「さぁさぁ！！
　私ももっと熱く滾らせて！！」

鉄扇を氣で強化して、舞を踊るかのように賊達を確実に仕留めていく。
鉄で出来ている扇にさらに氣で強化された威力は、人間の頭蓋骨など一撃で破壊される。
さらに強化した糸を生きている賊の首に引っ掛け、もう片方にも同じように別の賊の首に引っ掛ける。
その糸を引っ張り、無人になっている馬に引っ掛ける。
糸が括られている事など知らない二人の賊は訳が分からないまま、締め上げる糸を少しでも緩めようとする。
馬の尻を蹴り、驚かせる事で馬を走らせる。
首が閉まったまま、さらに馬に引っ張られる。
この後の二人がどうなったかは言うまでもない。
糸同士を氣でくっ付けて、鞭のように扱い、賊を倒していく。

「あははははは！！！
　楽しい、戦いはこうでなくちゃねぇ！！」

「ったく、大いにはしゃいでいるな。」

斧を横に振り回し、巻き込まれた賊の身体を切断する。
一振りで最大五人は殺され、豪鬼の風貌と返り血と相まってか、それは人を殺す鬼に見える。
胡蝶とは少し離れた場所にいるが、それでも胡蝶の声は聞こえた。
主に縁達の活躍もあってか、早くも賊達は敗走していく。
それを予想していたのか、後方部隊がそこに先回りする。

「さすがは黎だ。
　こうなる事を読んでいたな。」



豪鬼達が援護に向かう少し前の事。
黎は兵士達から戦況の情報を逐一報告してもらって、先の展開を読む。
相手は賊だ。
優秀な軍師が居れば深く考える必要があるが、この勢いと縁達の活躍のおかげでどんな行動をするか目に見えていた。
予め用意していた竹簡に必要な指令を詳細に書き込んでいく。
それを見た一刀は後方部隊を率いる将を呼ぶ。
近くで待機していた彼はすぐに来るが、それでも黎が書き終わる方が早い。

「策。」

それだけ言って、竹簡を渡す。
それを読んだ彼は頷き、指令を兵士達に伝える。
ちなみに一刀が黎の声を聞いたのは初めてで、ちょっと感動している。
後方部隊は本陣を残して、敵軍と自軍が戦っている場所を迂回するように移動する。

「本陣だけで大丈夫か？」

少し不安そうにしている一刀に黎は。

『大丈夫。
　今までの戦況を聞いた限り、敵はもうすぐ敗走する。
　完全勝利を治めれば、私達の噂も広がる。
　縁様達が頑張ってくれたおかけで、敵の行動も読みやすい。』

指令を伝えて、後方部隊が敵軍の背後に回った頃。
賊が敗走している報告を聞く。

（凄い。
　読みが完璧に当たっている。）

そして、賊の軍隊を完全に殲滅したという報告を聞いたのは、それから数分後の事だった。





「さすがというべきでしょうか。」

夏候淵は瞬く間に賊を殲滅した戦を見て、思わず呟いた。

「相手は賊とはいえ、こうもあっさりと。」

夏候淵の言葉に同意するように、夏候惇も率直な感想を述べる。

「やはり欲しいわ。」

「縁さん達ですか？」

「彼らが私の元に来れば、我が覇道を一気に国中に広めやすくなる。」

いつもなら夏候惇が私が居れば何も問題ありません！、と言うと華憐は思っていたが、彼らの実力を目の当たりにした夏候惇は彼らの技量を技量を認めざるを得ない。
それほどまでに今回の戦は完璧だった。
賊が相手だと分かっていてもだ。

「これは本気で彼らを引き抜きにかからないといけないわね。」

それは簡単にいかない事は華琳が一番分かっている。
彼らを見ていたら分かる。
英雄ともいえる彼らは縁という一人の男に心酔している。
胡蝶や優華は未だに真意は読めないが、彼に従うだけの能力がある事は認めている。
頭である縁をこちらに引き込めば勝ちだが、縁自身も相当な覚悟を胸に秘めている。

（ふふふ、面白くなってきたじゃない。
　私は自分が欲しいと思ったら、絶対に手に入れる。）

これからどうやって縁のこちらに引き込むか、笑みを浮かべながら考える華琳だった。



賊の集団を殲滅した縁達は、陳留に戻っていた。
被害は軽傷者と重傷者は何人かいたが、死人は一人もでなかった。
報告を聞いて縁は少しだけ安堵の息を吐く。
その後、縁達を華琳が玉座に来るように、と話を聞いて玉座に向かう。

「今回の戦、ほとんどこちらに被害を出す事なく殲滅してくれて助かったわ。
　それで提案なのだけど、貴方達全員、私に仕えるつもりはない？
　貴方達の望みを叶えれる限り、叶えましょう。
　もちろん、その分は働いてもらうけど。」

華琳の提案を聞いて、豪鬼はこう答えた。

「魅力的な提案だが、儂は縁殿に忠誠を誓った身。
　縁殿が仕えるというのであれば、儂は仕えよう。」

「豪鬼殿と同じです。
　私も縁殿と共に行きます。」

「ちょっと頼りない所もあるけど、私の主は縁だけよ。
　この件は私では決められない。」

『結婚を前提として一緒にいるから、一生縁様について行く。』

「黎が行くとこに私ありよ。
　まぁ、黎が縁について行くのなら、私もそれに同行する。」

「縁について行くのが一番刺激的だからね。
　今の所は縁について行くわよ。」

「この世界で助けてくれたのは縁だ。
　俺はこの男と一緒に行く。
　決めるのは縁だ。
　その判断に俺は従う。」

皆、それぞれの思いを口にする。
その場にいる全員が縁に視線を集める。
真っ直ぐとした眼で、華琳を見据える。

「客将として今は手を貸すが、いずれは王になるつもりだ。
　だから、仕える事はできない。」

「そう、残念。」

その言葉を聞いて呆気なく引き下がる。
もっと食い下がると思っていた縁は、若干眉をひそめる。

（独立するまでにはまだ時間はある。
　ゆっくりと私色に染めていくわ。）

そんな陰謀めいた考えを思いながら、言葉を続ける。

「それと私の真名を貴方達に預けるわ。」

「か、華琳様！？」

この発言に一番驚いたのは、やはり夏候惇だった。
説明を求めるような表情を見て、華琳は説明する。

「彼らほどの武将文官には敬意を払いたいと思っている。
　何より、独立するまでの間とはいえ彼らにもいろいろ手伝って貰わないといけないわ。
　当然の事だと思うのだけれど？」

「ね、姉さんの言っている事は間違っていないと思います。
　私の真名も預けるつもりだしたし。」

「それとも、あれほどの戦と今までの彼らの働きを見て、真名を預けるに相応しくないと思っているの？」

「そ、それは・・・・」

「姉者、私も関忠達に真名を預けるつもりだ。
　色々と世話になるからな。
　これは姉者の自身が決める事だ。」

「私は別に認めていない訳ではありません。
　一応、近い内に私も預ける予定でした。」

「本当かしら？」

疑惑の眼差しを華琳は夏候惇に向ける。
それを受けて、夏候惇は拗ね始めた。

「あの～。」

その時、非常に言い難そうな顔をしながら一刀が言う。

「俺は縁達みたいに凄いものは持っていないんだけど。」

「貴方は私達にはない天の知識。
　必死に書類を読み、少しでもこの街を良くしていこうとする前向きな姿勢。
　何より、一日たりとも武術などの鍛練などを欠かさないほどの向上心。
　これだけを見て、充分に真名を教えるに値すると私は考えている。」

あの英雄、曹操からベタ褒めされて一刀は照れる。
ただこれは姿勢や心構えを褒めただけで、一刀が役に立っているかどうかを褒めている訳ではない。
しかし、褒められたことが嬉しいのかそこの所に気がついてない。

「では、我が真名は華琳よ。」

「私は華憐と言います。」

「秋蘭だ。
　これからもよろしく頼む。」

「春蘭だ。」

まだ根に持っているのか、拗ねた調子のまま春蘭は言う。
戦の疲れもあるとの事で、今日は明日の事について説明をして縁達は部屋で休みを貰う事になった。 

次回から魏ルートに入ります。
といっても途中までですけどね。

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