渦巻く滄海　紅き空 【下】

今回、結構な残酷描写があります!
本当にご注意ください！！！！！


 

八本の剣が躍る。
晴れ渡った空の青に、白刃が煌めいた。

白い靄が漂う岩々。その合間を縫うように飛ぶは、鋭き眼の鴉。
風を切り、霧を裂き、巨大な岩々の間を飛ぶ鴉の鳴き声がこだまする。

やがて辿り着いたその先は、雲隠れの里の修行場である雲雷峡。
長い長い階段を下りたその先には、ちょっとした広場がある。
存外広い其処では、ラップを口ずさむ男が八本もの剣を駆使していた。

口に、脇に、肩に。
身体の節々に刀身を固定するその構えは自由すぎる。
剣術ではありえない構えだが、その男は見事に八本の剣を使いこなしていた。


（──コイツ、）

サスケの眼が赤く染まる。
廻る写輪眼。
捕縛対象である男が地を蹴った。

剣を弾く。かと思えば逆立ちした男が足先で器用に剣を操る。
それをもサスケはほとんど反射的に男の攻撃を見切る。
剣と刀が 搗ち合い、火花が散った。

サスケの眼が男の動きを捉える。考えるよりも先に身体が動いた。
剣の一本をかわしたかと思えば、ぬるり、と地面を滑るように屈んだ男がサスケの足元をすくう。
そのまま足技で勢いよく空へ打ち上げられたサスケは、宙で体勢を整えた。
空中戦へ移行する。
足場が地面から離れているにもかかわらず、男の勢いは止まらない。
回転しながら繰り出す剣戟をサスケは弾き、受け流し、回避した。地面へ着地。
その着地点へ狙いすましたかのように男の剣が地へカカカッ、と突き刺さる。
足を狙うその剣を迂回するかのように回避するも、その後を追った男がバク転しながら、地面に突き刺した剣を回収してゆく。

刀を全身で自在に操り、変幻自在の斬撃を繰り出す相手の奇想天外な動きは、写輪眼の動体視力でも対応が難しい。やわらかで柔軟な動きはまるで蛸のようだ。

全身を余すところなく駆動させる男の動きに併せて八本の剣が宙を舞う。
八本の剣。太刀筋がまるで読めない剣の軌跡を眼で追う。

しかしながら、視界に飛び込んでくる光景に思考と身体が追い付かない。
眼は追いつく。が、男のほうが一枚、上手だった。

頭上からの攻撃。
相手の回転の威力を殺しきれずに、サスケは見事に吹っ飛ばされる。刀が地面に突き刺さった。

受け身も取れず、地面に転がったサスケを見て、後方で控えていたザクが呆けた表情を浮かべた。



「なんだよ、コレ…人柱力ってのは化け物ばかりか」

呆然と呟く。
そもそも成り行きでこの場へ赴いたザクは、サスケに手を貸す気など毛頭なかった。

『暁』に入ったサスケの任務である八尾捕縛。
それに付き合う義理などザク・アブミには無い。
大蛇丸への忠誠心はあれど、大蛇丸を裏切り『暁』に入ったサスケに対しては強い嫉妬をザクは抱いていた。
それでも猶、サスケと行動を共にしているのは、大蛇丸なき今、自分でもどうしたらよいのかわからないからだ。

貧しかった幼少の折に大蛇丸に才能を見出されたザクは、以来、大蛇丸に選ばれた事を生きる拠り所にし、彼に忠誠を誓っていた。

かつて中忍第二試験の『死の森』にて、巻物争奪戦の際にサスケは相手の腕を折りかけた事がある。
それが当時、大蛇丸に命じられ、サスケを襲った音忍の一人――ザクだった。

その後、予選試合で対戦相手のシノに敗れ、その右腕を失ったザクだが、彼はサスケを未だに恨んでいた。加えて、大蛇丸のお気に入りであるサスケが妬ましく憎く、事あるごとに喧嘩を吹っ掛けていた。

更には、そのサスケが大蛇丸を倒したという。
ザクにとっては復讐対象に他ならないサスケが八尾に殺されようが何されようが、どうでもよかった。
そう、サスケは思っていた。



「付き合ってられねぇ…俺は抜けさせてもらうぜ」


呆れた口振りで、ザクが後ずさる。
その場から立ち去ってゆくザクの後ろ姿をサスケの捕縛対象である男──八尾、否、キラービーはサングラス越しに胡乱な目つきで眺めた。


「なんだァ?仲間割れかよ、コノヤロー♪自らバラバラにならずとも俺がすぐバラバラにしてやるぜ、バカヤローコノヤロー♪」
「…──元より俺に仲間などいない」


能天気にラップを口ずさしつつ煽るキラービーに対し、サスケは冷ややかに返す。
立ち去ったザクには目もくれず、サスケは印を結んだ。

鳥が啼く。
緊迫めいたこの場には不似合いの、チッチッチッチと鳥の鳴き声が響いた。
バチバチとサスケの左腕が輝き、雷が迸る。
キラービーの顔色が変わった。


突き刺さった刀に【千鳥】を流す。
雷を帯びた刀へと変貌したガード不可の千鳥刀を、しかしながらキラービーは容易く受け止めた。

「な…ッ、」


サスケと同じくチャクラを流した剣で、千鳥刀を受け止めたキラービーの口許が弧を描く。
剣を咥えたまま口角を吊り上げたキラービーに嫌な予感を覚えたサスケは自らに雷遁を流した。

「舞!蝶のように舞い!八尾!蜂のように刺ァあァァァあァす!」


キラービーの剣が、サスケの千鳥刀を上回る。
キラービーに弾き飛ばされたサスケの身体が地面を転がった。
数本の剣がサスケの身体に突き刺さる。
間髪を容れず、キラービーは地を蹴った。剣の切っ先を向ける。


「そして!これでトドメ刺ァァァあァす!」







刹那、見るからに毒々しい色を帯びた霧が、キラービーの眼前に広がる。
反射的に後退したキラービーの視界を、霧が阻んだ。

「なっ…!こりゃ毒かYO!」


咄嗟に鼻と口を押さえたキラービーが霧の発生源へ視線をやる。


「あの女か…」

後方で控えていた赤髪の女。
彼女がサスケを引き摺っているところを見て取って、キラービーは悟った。
だが、毒霧が行方を阻む。


内心舌打ちをするキラービーからサスケを間一髪で助けたアマルは「おい、しっかりしろ!」と気絶したサスケを引き摺った。


【忍法・毒霧】――…一吸いでもすれば猛毒が全身に廻る、危険な毒物。アマルがシズネに教わった術である。


毒霧を煙幕の代わりにしてサスケの危機を救ったアマルは「おい、うちは!」とサスケの身体に突き刺さった剣を抜き取った。すぐさま医療忍術を施す。
かつて綱手の弟子となりシズネからも教わり、そして今ではカブトからも師事しているアマルはもはや医療忍術に関してはエキスパート並みだ。
治癒だけでなく体力とチャクラも同時に回復させているらしいその手腕に、キラービーは口笛を軽く吹く。

（…致命傷は避けたか）


みるみるうちに身体の傷が治ってゆくサスケを、毒霧越しにキラービーは遠目で見た。
雷遁を身体に流して攻撃の軌道をズラしたサスケの咄嗟の判断を感心しつつ、サングラス奥の瞳を細める。


（あの女が医療忍者か…こりゃ長引きそうだな）


毎回アマルがサスケを回復させるなら、いつまで経っても戦闘は終わらない。
面倒な、と肩を竦めたキラービーは自分を阻む毒霧を、アマルと同じく煙幕として利用した。
その場から聊か離れた岩場に身を潜める。

毒の霧が晴れるのを待つほどお人好しじゃない。
いつまでも遊びに付き合ってられるか、と雲隠れの里へ帰ろうとした矢先、頭上からけたたましい鳴き声が響いた。


「なんだYO!?俺様をたこ焼きにでもしようってのか、鳥ヤロー!逆に唐揚げにしてやんぜ、コノヤロー!」



黒々とした艶やかな色の羽根を撒き散らし、鋭い嘴で突いてくる鴉。

鳥と同レベルで喧嘩していたキラービーの居場所に気づいたアマルが「あ、アイツ…あんなところに…っ」と岩場を指差す。

鴉の鳴き声でバレたキラービーが舌打ちする一方、サスケは乱れる息を整えつつ、「…助かった」と礼を述べた。


その感謝の意は、自分の身体を治療したアマルにはもちろんのこと、鴉にも向けられる。
何故ならあの鴉は、サスケにとって大事な、イタチの形見だ。


かつて憎き復讐対象であるナルトが、イタチを殺したと自白した際に、サスケへ引き渡した鴉。
イタチのモノだったその鴉は、今やサスケを主人としている。

この近辺を前以て偵察させていた鴉のおかげでキラービーの居場所を突き止めたサスケは、即座に地を蹴った。
此処で八尾を逃がすわけにはいかない。


自分目掛けて向かってくるサスケを見て、キラービーはやれやれ、と肩を竦めた。

「仕方ない…八本目だ。ウィィィィィ!!」



気合の雄叫びをあげたかと思うと、天を指差すその指先から、ポコポコ…と赤い衣がキラービーの身体を包んでゆく。
八尾のチャクラを身に纏わせ、尾獣化したキラービーの変化に、サスケは眼を瞬かせた。

直後、目の前にキラービーが一瞬で迫りくる。
身の危険を思考するより前に、己の特殊な瞳が反射的に相手の動きを見切った。


（ほう…?コレをかわしたのはブラザー以来だ）

写輪眼で上手く攻撃を避けたサスケに、キラービーは内心感心する。
が、そのままサスケのほうではなく、別方向へ勢いよく飛んでゆく。

キラービーの行き先を即座に察して、サスケは慌てて、キラービーの後を追い駆けた。

「くそ…ッ、そっちに…!」


岩の壁を蹴る。
医療忍者であるアマル狙いだと悟ったサスケは、すぐさまキラービーの背中を追った。

すると突然、身体を反転させたキラービーが「かかったな、バカヤローコノヤロー♪」とニヤッと口角を吊り上げる。



「【雷犂熱刀(ラリアット)】おぉ!!」
「……ッ」


サスケの胸に直撃する。
アマルを狙うふりをして本命であるサスケへ、キラービーは太い腕を叩きつけた。

思いっきり薙ぎ倒されたサスケが勢いよく吹っ飛ぶ。
凄まじい衝撃がサスケの胸の皮膚を抉った。



「ウィィィィィ!!」

勝利の雄叫びをあげるキラービーをよそに、アマルがサスケへ駆け寄る。
その顔がサッと青褪めた。
辛うじて生きているサスケの容態を診て、血の気が引いた顔で眼を伏せる。


（これは…もう…）






「お前らには幻滅♪そしてお前ら壊滅♪人柱力である俺様の本当の姿──」


窮地に追い込まれたサスケとアマルを、キラービーは更なる絶望へと突き落とす。

「──ソレは怪物♪それを見物♪冥土の土産に拝ませてやるぜ、Yeah!!」


巨体がその場を蹂躙する。澄み渡る青空を覆うほどに、八本の尾が天へと伸びた。
巨躯の重さに耐え切れず、岩場が崩れる。水飛沫が高く上がった。


雲雷峡の修行場の周囲を取り囲む海。
押し寄せる波とその巨大な姿に、アマルの身体が自然と後退した。
へたり込む。


彼女はサスケに対して仲間意識も何等かの想いも、何も抱いていない。
ただ、大蛇丸がいなくなった今、目的である『神サマ』を捜す手掛かりを、アマルはサスケに見出していた。
だからサスケを死なすわけにはいかない。


（──此処にいたら、死ぬ）


けれど己の命とは引き換えにできない。

それは彼女の望むモノではない。

自分の命を救ってくれた『神サマ』と会う。
その夢を叶える為には、此処で死ねない。

こんな、ところで──。




「敵を刺す♪敵刺すロングホーン♪ウィィィィィィ！！」


八本の尾が縦横無尽に、サスケとアマルを襲い掛かる。
差し迫る死を、アマルは見た。

息も絶え絶えにサスケが眼をうっすら開ける。
巻き込んでしまったアマルだけでもこの場から逃がさなければならない。


だが、身体が動かない。
息が、できない。首と胸の部分が内蔵ごと吹っ飛んだのだ。


胸部を抉られ、息をする事さえ苦痛だ。
こんなにも自分は無力だっただろうか。


思い上がっていた。思い上がっていたんだ。
大蛇丸を倒して、いい気になっていた。
『暁』に入って初めての任務である尾獣狩り。
これをクリアしないと『暁』のメンバーとして認めてもらえない。


だが蓋を開けてみればどうだ。
実力差を思い知らされ、絶望の淵に追いやられ、今は死を目前にしている。


どうしようもない圧倒的な絶望が押し寄せる。
為すすべもなく押し寄せる死。





その内の一本が次の瞬間、スパッと断ち切られた。







「あ?」

尾獣化したキラービー…牛と蛸の化け物と化した八尾の蛸足。
その脚が一本、空を舞った。

あちこちで上がる水飛沫。
風の斬撃が水をスパッと断ち切ってゆく。


「【斬空破】!」

眼に見えぬ突風。
サスケとアマルへ襲い掛かった蛸足を、風の衝撃波が吹き飛ばす。

「おいッ!なにボケっとしてんだ!」


見覚えのある術だった。
聞き覚えのある声だった。


「負け犬が戻ってどうする♪負け犬は負け犬らしく尻尾巻いて逃げろYO、バカヤローコノヤロー♪」
「うるっせェよ、タコヤローがッ!!──おい、うちはサスケッ」


巨大な姿となった八尾に言い返すと、突如乱入した彼はサスケへ怒声を浴びせる。



「てめぇは大蛇丸様のお気に入りだろーが!こんなところでくたばってんじゃねぇ!!」
「カッコつけて颯爽登場♪だけどカッコ悪く即退場♪」


キラービーが蛸足を振り上げる。その脚が、この場に舞い戻ってきた相手の足首を掴んだ。
空中を思いっきり振り回され、吹き飛ばされそうになった彼はチッと舌打ちすると、右手を掲げる。

「舐めるな…ッ」



生身ではない右腕。
かつて中忍予試験にて、油女シノとの試合で排空孔に虫を詰められ、暴発させられた腕。
失った生身の腕と引き換えに、大蛇丸から直々に頂いた義手を彼は──ザク・アブミは掲げた。
八尾の蛸足に狙いを定める。


アタッチメント式の義手。その手首を外すと、空洞が顔を覗かせる。

うねる八尾の蛸足の一本。それに照準を合わせる。
蛸足で遠方に飛ばされる直前、空洞から縄が飛び出した。
蛇の如く蛸に飛び掛かる。先についた鉤が蛸足の吸盤を捕らえた。
ザクの身がぐいっと引き戻される。


蛸足の吸盤に引っ掛けた縄を引き寄せると同時に、ザクは自分の足首を掴んでいる蛸足へ左腕を向けた。
手のひらに穿たれた排空孔。其処から放出された突風がキラービーを一瞬怯ませる。


「放せ、タコヤロー!【斬空極破】!!」


先ほどの風遁よりも威力のある風が蛸足を襲う。
一瞬怯んだ隙を突いてキラービーの足から逃れたザクは、息も絶え絶えのサスケをチラッと一瞥した。

キラービーの攻撃で胸部を抉られ、動けずにいるサスケを見て僅かに顔を顰めるも、声を張り上げる。


「うちはサスケッ!てめぇは大蛇丸様の…三忍の弟子だろーが!蛸如きに殺されるようじゃ、大蛇丸様が泣くぜ…!あの方の期待を裏切るなよ!」

義手に仕込んだ鉤付き縄でキラービーから脱したザクは、次から次へと襲い来る蛸足の猛攻を掻い潜りながら叫ぶ。


大蛇丸をサスケが倒したなどと、ザクは信じていなかった。
大蛇丸様がこの世からいないなどと、そんなはずはないとどこか確信していた。


「此処で、てめぇを見殺しにしたら大蛇丸様に申し訳が立たねぇだろうが」


あの、大蛇丸様が認めた相手をみすみす死なせるわけにはいかない。
だからこそ、キラービーの強さを目の当たりにして、一度戦線離脱したものの、ザクは再びこの場に舞い戻ってきたのだ。


──覚悟を決めて。



「かつて、てめぇに折られかけたこの腕で、てめぇを救うんだ。ざまあみろ」


中忍選抜第二試験。
巻物争奪戦にて、「両腕が自慢らしいな」とサスケに折られかけた腕。
シノの試合で片腕こそ失ったが、今は大蛇丸から頂いた義手がある。


「俺は…俺は弱くなんかねぇぞ!タコヤロー、てめぇなんざサスケの出る幕もねぇ!この俺がブツ切りに刻んでやるよッ」


シノの試合で排空孔に虫を詰められ、その状態で【斬空波】を撃った故にザクの腕は暴発した。
つまり、ザクの腕そのものが砲身である。


ならば。

ザクの身体が一回り大きくなる。
左腕が破裂するかのように太くなり、その風穴が凶悪な鎌首をじわりともたげた。



「だからてめぇは大蛇丸様の期待に応える為にも──」


ハッ、と気づいたキラービーがもがいた。
だが、遅い。

その義手で獲物である蛸足を捉える。
決して逃さぬように。

今から仕出かそうとする己の行動に、大量の脂汗が額に浮かぶ。
その恐怖を押し殺してザクはニヤッと好戦的に嗤った。


ほんの一瞬、脳裏に過ぎるかつての仲間の姿が過ぎる。
うちはサスケ抹殺の為に中忍試験に送り込まれた音忍三人衆。

ドス・キヌタとキン・ツチ。
ふたりの顔が走馬灯の如く、ザクの頭に浮かぶ。



事実、それは走馬灯だった。














己の身体が膨張してゆくのがわかる。
サスケ目掛け、ザクは声の限りに叫んだ。



「生きろ──うちはサスケ!！」















刹那、真っ赤な光が空中で湧き上がるのを、サスケは見た。
何百何千もの小さな粒子が青空に真っ赤な噴水を湧き上げる。


いや、それは肉片だった。
ザクを構築していた身体そのものだった。


至近距離の暴発の衝撃を受け、蛸足が二本ほど、青く澄んだ空を舞う。
呆然と仰ぐサスケの目の前で、寸前まで生きていたザクが破裂した。
腕も顔も頭も足も、何もかもが細かい肉片となって飛び散ってゆく。



サスケの全身に血の雨が降る。
噴水を浴びたサスケの顔が真っ赤に染まった。









棘のある物言いで、自信家で好戦的。
サスケを目の仇にして、相手を見下す発言が多かった。
けれど。

逃げたはずの男が、立ち去ったはずの男が、サスケとアマルの命を救った。
それは間違いなかった。







ザク・アブミ。
彼の存在意義は───大蛇丸の期待に応えること。


 

原作で亡くなった人が生きていたり～、と「渦巻く滄海　紅き空」のあらすじにて注意書きを書きましたが、原作通りに死なないだけで絶対に生きるとは書いてないんですよねぇ～…（ゲス顔）
もちろん原作と違って亡くならない人もいますけど!


彼の詳しい心境は次回にて…
そして何故彼を此処でこうしたのか理由を次回の後書きにて書きますので、この展開にご不満があるかもしれませんが、どうぞご容赦くださいませ（土下座）


ちなみにザクの義手云々は、【上】の28話の『帰還』にて詳しく載ってます。
サスケは原作通りザクの腕を折っていません。【上】の6話にて途中で多由也が介入したので折りかけただけです。


原作とは微妙な相違点がありますが、どうぞこれからもよろしくお願い致します!！