渦巻く滄海　紅き空 【下】

あの時、アイツらと同じようにあの手を掴んでいたら…何か変われたのだろうか。
俺の運命の行きつく先は違っていただろうか。


「俺と共に来るか、大蛇丸の許に戻るか―――ああ、逃げるというのも一つの手だな」


中忍試験予選試合、キン・ツチ、ドス・キヌタ、ザク・アブミに提案してきた存在の発言。
彼ら三人の命運を握った交渉。

当時、大蛇丸の命令で、うちはサスケを襲ったものの、逆に腕を折られかけ、予選試合の対戦相手である油女シノが原因で右腕を失うという二度の失態を犯したザクの前に差し出された選択肢。
失敗続きで後がない音忍三人衆にとって、彼の交渉はまさしく地獄に垂らされた蜘蛛の糸だった。

サスケにしろ中忍試験にしろ、しくじった自分達に、当時、大蛇丸がどんな処罰を下すのかわからぬ状況下。
彼の───うずまきナルトの提案はあまりにも魅力的なものだった。



大蛇丸の許に戻れば厳しい処罰。ザク達は知らなかったが、その頃の大蛇丸は彼ら三人を禁術の生贄にしようと考えていた為、死は免れない。
逃げたとしても追っ手を差し向けられる。

『大蛇丸の許に戻る』を選べば禁術の生贄にされ、はたまた『逃げる』を選べば音忍の追手に追われる―――どちらに転んでも行き着く先は『死』だ。
つまり最初から選択肢はひとつしかあり得ない。


故にドスとキンは、選ばせる気のない唯一の選択肢を選んだ。
そしてザクは───。


あの時、ナルトと共に行くという選択を若干渋っていたドスとキンの背中を押したのは、ザク自身だった。
中忍予選試合にて三人ともが運ばれた医務室。
その壁に【斬空波】で穴を空け、外の向こうにいるナルトの許へ向かうよう、背中を押した。
いや、あえて突き放した。

ドス・キンと違い、幼少期に大蛇丸に拾われ、選ばれた事を生きる拠り所にしていたザクにとって、ナルトの交渉に対する答えはひとつしか持ち合わせていなかった。
例えその末路が、死だと理解していても。




躊躇いなく、ドスとキンを、ザクは送り出した。
医務室の内と外。
【斬空波】で穿った円形の穴が、彼ら三人の運命の分かれ道。


ドスとキン、ザクの双方の命運があの時大きく変わり、外へ向かう二人が光射す道を向かう一方、ひとり残されたザクは大蛇丸と寄り添う闇の道しか残されていなかった。







音忍三人衆――キン・ツチ、ドス・キヌタ、ザク・アブミ。
その名前はツチ骨・キヌタ骨・アブミ骨という三つの骨から成り立つ耳小骨を思わせる。
鼓膜の振動を蝸牛の入り口に伝える役割を持つそれらは、切っても切れない相互関係にある。
可動連結している三つの骨だが、隣接しているツチ骨とキヌタ骨が靭帯で頭骨に固定されているのに対し、アブミ骨は前庭窓または卵円窓という蝸牛の入り口に繋がっているのだ。

偶然とは言え、医務室の壁に穿たれた円形の穴はどことなく窓に似ている。
外と内を繋ぐそれを通って去って行くキンとドス。キン・ツチとドス・キヌタの背中を、ザク・アブミはただ見送った。
壁一枚。外界と内界を遮るそれは、【斬空波】で簡単に壊せる代物。
しかしながら、あの時のザクにとっては、まるで目前に聳え立つ山のように感じた。


大蛇丸について行けば、行きつく先が死だと理解していた。
けれど彼の気まぐれにより、ザクは今日、この日まで生き延びた。
禁術の生贄にもされなかった。

『木ノ葉崩し』で大蛇丸に【穢土転生】の生贄にされたのは、ザクと同じように中忍予選試合で敗退した、赤胴ヨロイと剣ミスミだった。


もっともザクは知らない。
自分がその際、禁術の生贄にされなかった理由が、少なからずナルトのおかげである事実を。
そもそも大蛇丸がザクに与えた義手は、禁術の生贄に使う前段階だったのだ。

人工物のそれは大蛇丸から直々に頂いた義手。
実際に用意したのはカブトだが、ザクは予選で右腕を失った自分を気遣ってくださったのだと、より一層大蛇丸に感謝の念を募らせた。その義手自体が自分の首を絞める武器そのものだとも知らずに。


敬愛する大蛇丸からわざわざ義手を貰って以来、益々大蛇丸に傾倒していたザクは知らない。
自分がその義手に埋め込まれていた麻酔針で禁術【穢土転生】の生贄にされる寸前だったという事実を。

予め埋められていたらしいその針の先端には、象をも痺れさす毒が塗られていたのである。
ナルトが別のモノとすり替えるまでは。


禁術【穢土転生】の生贄にする直前に、麻酔で身体の自由を奪うつもりだった大蛇丸はしかしながら、ナルトの行動の裏を読んでザクを捨て駒にするのを思いとどまった。
真夜中のお茶会と嘯いて、大蛇丸と会談したナルトはあの時、ザクを助けた理由を問うた大蛇丸に対し、沈黙を貫いた。


相手の言葉や反応を深読みする大蛇丸の性格を逆手に取って、敢えて黙する。
そうすれば少なくともザクをただの捨て駒にはしないだろうという思考故だったが、ナルトの目論み通り、大蛇丸は禁術の生贄にザクを使わなかった。



ザクはチラリ、と眼下を見る。
大嫌いなうちはサスケが満身創痍で、自分を呆然と見上げていた。
無理もない、と思う。
自分もどうしてこんなスカした奴に命を捧げてんだか。
自嘲する。


八尾狩り。
『暁』の一員として認められる為、サスケに課せられた任務。

ザクはそんなものに興味はなかった。そもそも大蛇丸がいない今、サスケに同行する義理もなかった。
だから意外と強い八尾の人柱力であるキラービーとの戦闘中に抜けたのだ。


だがザクは戻ってきた。
自分の信条を、忠誠を、貫き通す為に。

「負け犬が戻ってどうする♪負け犬は負け犬らしく尻尾巻いて逃げろYO、バカヤローコノヤロー♪」
「うるっせェよ、タコヤローがッ!!──おい、うちはサスケッ」

巨大な姿となった八尾に言い返すと、突如乱入した彼はサスケへ怒声を浴びせる。


「てめぇは大蛇丸様のお気に入りだろーが!こんなところでくたばってんじゃねぇ!!」
「カッコつけて颯爽登場♪だけどカッコ悪く即退場♪」

化け物の声がこだまする。
谷間に轟く下手なラップが耳障りで、逃げたくなった足の爪先を元来た道へ向けた。
震える足を叱咤する。

聳え立つ巨体の蛸を前に、矮小な人間が立ちはだかっても無意味なだけ。
巨大な力を前に無力なだけ。
その真実を理解していても、ザクは戻ってきた。
化け物の前に身を投げ出した。

「うちはサスケッ!てめぇは大蛇丸様の…三忍の弟子だろーが!蛸如きに殺されるようじゃ、大蛇丸様が泣くぜ…!あの方の期待を裏切るなよ!」


既に自分には逃げるすべもない。手段もない。
重傷を負ったサスケの代わりに、八尾化して化け物になったキラービーの尾に捕まった今、ザクに逃げ道はない。

失った右腕の代わりに得た義手。かつて大蛇丸が自分にくれた大事な腕も、今や八尾の尾の一本に絡まっている。
獲物である蛸足を決して逃がさぬように捉えたソレは、吸盤に引っかかって取り返せそうもない。

「もういい…!腕の一本や二本くれてやる!だが、その腕は特別だからな…代わりに、蛸足纏めて吹っ飛ばしてやらァ!!」





そういえば誰かが言っていた。

「着眼点は悪くない。でももっと君に合った装備の仕方があるはずだよ」

そう、誰かが助言していた。


予選試合が終わり、本試験前に闇討ちした我愛羅の術の餌食から自分を救い出した彼の…──ナルトの忠告をザクは無視した。まじまじと義手を見ていたナルトから、大蛇丸から頂いたその腕を取り返す。

ドスとキンを誑かし、唆し、自分と引き離した張本人。
ドスとキンの背中を押したのは自分と理解しても恨みを抱かずにはいられなかった存在。
うずまきナルトの顔が一瞬、ザクの頭に過ぎる。

あの夜に見上げた月より強烈な光芒を放って見える、黄金の髪。
そして今現在、八尾によって投げ出されている空の澄んだ蒼と同じ瞳。



ナルトへの返事が食い違った事で、ドス・ザク・キンの命運は大きく変わった。
後に果てしなく遠ざかってゆく三人の距離。
同じ任務を与えられた間柄でしかなかったと言え、一時的にも音忍三人衆としてチームを組んだ三人。
あの時、自分が頑なに選択を拒まなければ、ドスとキンに反発して交渉を一蹴しなければ。
…──差し出された手を握り返していれば。

或いは、我愛羅から返り討ちにされた時に、自分を助けたナルトに「俺もドスとキンのように連れ出してくれ」と懇願していれば。
プライドを捨て、救いを求めていれば。
この結末を迎えずに済んだ、かもしれない。


（俺は…俺は、あのふたりとは別の道を…大蛇丸様の許に戻る選択を選んだんだ）

夢を見るな。脳裏に過ぎったドスとキン、あの二人と共にいる自分を夢想するな。
音忍三人衆として再び三人が集結する世界など、在りはしないのだから。



しかしながらそれでも、今猶、ザク・アブミの忠誠心は変わらない。
幼少期、何もできずにいた不甲斐ない自分を拾ってくれた大蛇丸に忠誠を誓った。

その信条は、大蛇丸がいなくなった今も変わらない。
心の支えとしてきたものは、音忍三人衆の命運を分けたあのナルトの言葉如きで揺るがない。

ザクの身の安全を保障する為、大蛇丸の毒牙にかからないように取り計らったナルトの意図。
そしてドスとキン、ふたりが自分を気にかけていた事実。
それを、ザクは最後の最期まで気づけなかった。


「此処で、てめぇを見殺しにしたら大蛇丸様に申し訳が立たねぇだろうが」


己の身体が膨張してゆくのがわかる。
死が、凶悪な鎌首をじわりともたげた。

「だからてめぇは大蛇丸様の期待に応える為にも──」


事実よりも信条のほうが、ずっと重みがあった。
真実、大蛇丸が自分を捨て駒にしようと考えていたとしても。
現実が大蛇丸を信じ続けた自分を裏切る真実だったとしても。

彼の、忠誠心は揺るがない。
ずっと、昔からザクは大蛇丸の忠実な部下だった。


（───だから俺は後悔なんてない）

あの時、ああしていたら。こうしていたら。
だなんて仮定の運命に縋り付いたりしない。

俺は俺の信条のままに、この決意に後悔はない。
大蛇丸様の為、サスケを生かすことに。








ああ、でも。
願わくば。
酷く惨めな人生に転機を、未来を、夢を一時でも与えてくれた──


「大蛇丸様に見届けてほしかったなァ…」



己のさいごを。



















赤。
赤。
真っ赤な花火。



サスケは見た。
ザクの身体が一回り大きくなったかと思うと、真っ赤な球体と化したのをサスケは見た。

光が空中で湧き上がる。何百何千もの小さな粒子が青空に真っ赤な噴水を湧き上げる。
いや、それは肉片だった。ザクを構築していた身体そのものだった。

腕も顔も頭も足も、何もかもが細かい肉片となって飛び散った。
信じられなかった。

目の前の真実が。目の前の光景が。目の前の現実が。
サスケは信じられなかった。




「…負け犬と言ったが前言撤回するぜ。見所のある最期だった」

ラップをやめ、いつになく真面目なキラービーの声が遠くに聞こえる。
耳鳴りがした。

空で弾けた血の雨を浴び、充満する血臭。
自分が負った深い傷も、今、この瞬間、サスケは忘れた。

蛸足が二本ほど、衝撃で吹っ飛ぶ。サスケの傍らで水飛沫が上がった。
すぐ傍に墜落した蛸足によって沸き上がった波が、真っ赤になったサスケからザクの血を洗い流してゆく。

目の前でザクが弾けた。死んだ。

───サスケを庇って。





「生きろ──うちはサスケ!！」


ザクの声が耳から離れない。
あの発言で自分は救われたのだ。
嫌われていると、憎まれていると思っていた相手によって、サスケは今、生かされている。

奇妙な心地だった。

共に大蛇丸に師事していたとは言え、同じ音隠れの忍びとして滞在していたとは言え、嫌われていると思っていた。


なんせ、かつて中忍試験でサクラを泣かせ、自分が腕を折りかけた相手である。
思うところは少なからずあったし、ザクもまた自分を恨んでいるのは重々理解していた。
更に、復讐相手も同じだった。ザクもまた、何故かナルトを憎んでいた。
だからどちらが先にナルトを殺すかと敵対した事もあった。

大蛇丸のお気に入りだと、調子に乗るな、と何度突っかかれたことか。
幾度も目の敵にされ、そのたびに適当にあしらってきた。


だから八尾狩りでザクが途中で抜けることも想定内だった。
アイツが自分に付き合う義理などない。

なのに、戻ってきた。
そうしてザクは、サスケの命を守る為に、その命を散らした。
その行動はサスケの想定外だった。



空を旋回する鴉。
イタチの忘れ形見であるソレは八尾の気を逸らしてくれているらしかった。
その鳥と眼が合う。



眼の奥が熱い。アツイ。あつい。
決して親しい者ではなかった。
仲間ではなかった。
友でもなかった。

それなのに。
何の、情も抱かない相手だ。
それなのに。


無駄死にさせてはいけない、と血が騒いでいる。
この死を無意味にしてはいけないと本能が叫んでいる。

親しい者の死というわけではないけれど、真っ赤な花火がサスケの眼に焼き付いて離れない。
瞳を閉ざす。瞼の裏に、一瞬、懐かしい顔が過ぎった。

波風ナル、春野サクラ、はたけカカシ…彼らがザクと同じさいごを迎えたら…と想像すると、更に眼の奥が熱く滾った。



衝撃を与えたザクの死を代償に、瞳の奥がまわる。
回る。
廻る。




左眼から血の涙が溢れた。


「───【天照】」




































見渡す限りの緑。

深緑の魔境を思わせる樹海では、時折獣の声がする。
鬱蒼と生い茂る草木に蔦が無秩序に絡まり、猛毒蛇等が草叢をしゅるりと這ってゆく。

万緑に染まる密林の奥。
白い霧が一面に立ち込める湖の向こうに、異様な石造りの建築物が佇んでいる。


風雨に曝され摩擦しているが、精巧な浮彫。
かつてはさぞかし荘厳であっただろう大理石の壁は、風化して崩れている。
ジャングルに埋もれるようにひっそりと聳え立っているその遺跡は、古い神殿を思わせた。

捩れて節くれ立った木の根が壁一面を覆い尽くしている。
根と根の間にある蛍光灯は、施された紋様を主張するかのように、敷石の通路を照らしていた。


ジャングルの奥地に佇む割に、堅固な造りたる内部。
文明が途絶えた遺跡のような外見に反し内装はやけに近代的で、外見だけあえて古く見せかけていたのが窺える。

明らかに外敵を意識した設備に、無数に分岐する路。網目の如く巧妙に張り巡らされた構造はさながら迷宮を思わせる。
一度足を踏み入れれば、侵入者はたちまち迷路に陥ってしまうだろう、一見寂れた古代遺跡は文字通り、今や寂れていた。

かつては空の国を復興させる為に空忍と呼ばれる忍び達によって建造された其処は、今では人の気配など無い。
いや、つい寸前まで其処には誰もいなかった。



淡い翠緑の光が注ぐ大広間。
緑玉でも敷き詰めているのかエメラルドグリーンの石畳には巨大な柱が迫り出している。
柱に纏わりつく木の根もまた大きく、それでいて複雑に絡み合っていた。

森厳な翡翠の間。
大広間を照らす緑の照明は、この場と室外を隔てる極光のようだ。


惜しむべくは広間の床。
エメラルドグリーンの石畳がまるで蜘蛛の巣のように罅割れている。
何かが上空から勢いよく床に撃墜したかのような跡。
けれどその床の傷も荘厳な広間の美しさを損なわず、むしろ最初からそのような文様だったかのように、翡翠の輝きを放っている。

右上から左下にかけて、見事な切り口を残して斜めにざっくりと切り取られている椅子でさえ、妙に広間にしっくりきていた。


三分の一がごっそり無くなっている硬質な椅子。
其処に腰掛けていた彼へ、絢爛たる大広間を見渡していたひとりが声を掛ける。

椅子の肘掛けにドカッと腰掛けると、すこぶる至近距離で、瞑目する彼の顔をデイダラは愉快げに覗き込んだ。


「おいおい、ナル坊!こんなジャングルの奥地に呼びつけて何事かと思ったら、すげー別荘持ってるじゃねぇか、うん!」
「…元は俺のモノではないがな」


神農に取って代わった砦の主は苦笑を口許に湛える。
ナルトに連れられて、一見、寂れた遺跡に連れられて怪訝な顔つきをしていた彼らは三者三様、それぞれ別の反応を見せていた。

「こんな無人の砦があるとはな…実にもったいない。金になるだろうに」
「なかなかしっかりした設備じゃねぇか。傀儡作りが捗りそうだ」

かつては空忍がアジトにしていた王の都の砦。
角都とサソリの砦の感想を耳にして、デイダラが唇を尖らせた。


「そうかァ?オイラは暑くて死にそうだぜ、うん!旦那も角都もなんでそんな平気な顔してんだ」
「「傀儡だからな」」


熱帯地帯故に汗をダラダラ流すデイダラに反して涼しい顔のサソリと角都は口をそろえた。


「いや、しかし。汗をかかなくて良いのは助かるな」
「そうだろう。俺と坊に感謝しろよ、角都」

命を持たぬ傀儡。
十年以上も前、消息不明となっていた三代目風影。
八方手を尽くしたが見つからなかった、かつて歴代最強と謳われた砂隠れの里長。


その三代目風影の傀儡人形に心臓を埋め込まれた角都は何度目かのサソリの謝礼の催促に辟易する。
そして今現在、この寂れた砦の主であるナルトへ問いを投げた。

話題を変える為か、それとも主題に早く取り組む為か。
どちらも目的であろう問いかけ。


「それで?」


かつて神農が座っていた椅子。
変わり果てた玉座に腰掛けるナルトに、角都は問うた。






「俺達に死の宣告を下した訳を聞かせてもらおうか」
 

ザクは犠牲となったのだ…サスケの万華鏡写輪眼の犠牲にな…



開眼条件は「最も親しい友を殺すこと」であるとイタチは原作で語ってますが、マダラ曰く「最も親しい者の死を経験すること」と差異があったり、と詳細は不明で定義も曖昧なので、多大な衝撃及び動揺を与え、人の死に触れることを条件にさせてもらいました。いや嫌われていると思ってた相手が自分の代わりに死んだら、結構衝撃だし動揺するだろうと思いまして…細かいところは目を瞑ってください!天照で焼かないでください!（土下座）

原作ではイタチとの戦闘を経て開眼してましたが、ここではイタチさんとサスケ戦ってないので、どうしても誰かが犠牲にならなければなりませんでした…（汗）

ちなみにザク達の決別の場面は【上】の『幕間　音の三人衆』
砦に関しては映画『絆』編【上】の18話～27話
ナルトがザクを助けた場面は【上】の28話『帰還』です。


この展開にご不満があるかもしれませんが、どうぞご容赦くださいませ（土下座）
いつも更新ギリギリで申し訳ございません!これからもどうぞよろしくお願い致します！