渦巻く滄海　紅き空 【下】

ハートキャッチ（物理）といった残酷描写があります。
ご注意ください。





 

その日、火ノ国木ノ葉隠れの里付近で、爆発が二度、起きた。


ひとつは木々が点々と疎らに並ぶ荒野にて。
ひとつは奈良一族以外の立ち入りを禁じられている森の中で。


だが、双方の爆発付近にいた者は皆、爆発は一度きりだと思い込んでいる。
己のすぐ傍で起きた爆発のほうに気を取られ、もうひとつの爆発に気づきもしない。


ふたつの爆発がほぼ同時刻に起きた事実を知っているのは、爆発を起こした張本人。
タイミングを合わせ、もうひとつの爆発に注意が向かないように仕向けた犯人は、素知らぬ顔でそれぞれの陣営と対峙していた。


片や、角都と闘っていたカカシとヤマト。
片や、飛段と闘っていたシカマル、そして加勢しに合流したばかりのいのとチョウジ。


場所は違えど、彼らが対峙しているのは、フードを目深に被った得体の知れぬ存在。
『暁』らしき装束こそ着ていないものの、敵の肩を持つところから木ノ葉の忍びとは相容れぬ相手だという事だけが、遠く離れた場所にいる彼らの共通の認識だった。


















無造作に投げられたチョーカーが生み出した爆発。
轟々と天を衝く白煙。

荒廃し切った大地に穿たれた大穴の傍ら、眩しいほどの純白が妙に映える。
穿たれた大穴の深さから、その規模の大きさが窺えた。

白きフードを目深に被る謎の存在を前に、カカシとヤマトは冷静な表情を努めつつも、内心動揺を隠せなかった。


（綱手様が施した封印術だぞ…!それをこうもあっさり、）


桃地再不斬が『暁』と戦わず、逃げる可能性をも考え、火の国から遠く離れても自動的に作動する時限装置。
五代目火影自らが施した封印術が念入りに組み込まれているチョーカーを易々と外した相手を油断なく見据える。

相手の出方を窺うといった膠着状態。
双方の間に流れる短い沈黙は、謎の存在の身動ぎで破られた。


何を仕掛けるつもりなのか。
そう警戒し、身構えたカカシとヤマトは、直後目の前のいたはずの相手の姿が何の前触れもなく掻き消えたことに眼を見開いた。急ぎ視線を奔らせる。

敵の居所を探ろうと必死なカカシとヤマトに反し、件の相手はまるで最初から其処にいたかのような風情で、角都が倒れ伏す穴の中に降り立っていた。


（いつの間に…!）

写輪眼こそ用いていないものの、上忍が油断なく警戒していた相手である。
瞬きひとつせず出方を窺っていたにもかかわらず、一瞬でも見失わせた存在に冷や汗が止まらない。

ハッ、と我に返ったカカシとヤマトは、すぐさま角都が倒れ伏す大穴へ向かおうと地を蹴った。
白フードが何をするかわからないが、ナルのおかげでようやく角都を倒すことに成功したのに、彼らを接近させるのはマズイ気がする。
嫌な予感を覚え、邪魔しようとカカシとヤマトは動き出す。


攻撃を仕掛けようとした二人は、しかし、目の前に立ちはだかった第三者に、立ち止まることを余儀なくされた。

「おおっと。もう俺の存在を忘れちまったのかよ?カカシ」


チョーカーが外れ、スッキリした面持ちで再不斬が首切り包丁を片手に、カカシとヤマトの行く手を阻む。身構えてもおらず、自然体で佇んではいるが、隙のない再不斬を突破するには骨が折れるのは間違いない。

歯痒くも足止めを食らうカカシとヤマトを相手にしても、決して大穴へは近づけさせない再不斬の強さをふたりは改めて思い知らされた。




大穴の前で仁王立ちし、カカシとヤマトを相手取る再不斬の背後。
波風ナルの【風遁・螺旋手裏剣】の直撃を受けた角都は、傍らに佇む気配を感じ取って、ようやく意識を取り戻した。

どうやら、ほんの数分ほど気を失っていたようだ。
指さえ動かせぬ我が身に、この身体のタイムリミットが近づいてきていることが角都にも理解できた。

うっすらと眼を開ける。
なんとかして眼球を動かし、捉えたその先に、白いフードを目深に被る相手の蒼い双眸が垣間見えた。
僅かに覗き見える金髪から、その存在が誰なのかすぐに思い当って、角都は苦笑を零す。


「……ざまぁねぇな…この俺があんな小娘に…」

初代火影と闘ったこともある角都にとって、このような事態は予想の範囲外だった。
己の不甲斐なさに自嘲する。
小娘という言葉に一瞬、ピクリ、とフードの陰で眉を顰めたナルトは、聊か棘のある言葉で切って捨てた。


「それで這い蹲ってるのなら世話がないな」
「……違いねえ…」


波風ナルの術で追い詰められた事実を噛み締め、苦い顔をしつつも否定を返さない角都を、ナルトは無言で見下ろした。


数百ナノメートルサイズという微小な刃状に形態変化した大量の風遁系のチャクラが螺旋丸の乱気流に巻き込まれる形で角都を切り刻んでいる。
同時に、忍としての生命線である細胞の経絡系を全て損傷させられ、まるで毒に侵されている状態だと一目で看破し、ナルトは内心、ここまでの術を編み出したナルを称賛した。


角都にも理解しているのだろう。この身体がもう忍びとして死んだも同然だと。
チラ、と一瞬、その眼球が、能面のひとつへ視線を奔らせた。

禁術である【地怨虞】。
他者の心臓を経絡系ごと取り込むことで、五つ全ての性質変化を扱うことが可能の術だ。

角都は己のものも併せて、五つの心臓をストックしている。その分裂体である能面の化け物は皆、カカシと再不斬、そしてナルの攻撃で倒されてしまった。


分裂体である能面。
その内のひとつに、ほんの一瞬、眼を向けた角都の隠された意図を察するも、ナルトは無言で言葉の先を促した。


「…あの写輪眼のカカシにトドメを刺されるくらいなら、いっそ…」
「─────そうか」


角都が暗に告げた言葉の裏を読み、ナルトは軽く承諾の意を返した。
死に体の角都の前に、静かに片膝をつく。


顔こそ見えないものの、その所作は穏やかで、まるで聖人のようなやわらかな物腰だった。





だが、次の瞬間。

「「…な、」」


再不斬との戦闘中にもかかわらず、カカシとヤマトは目を奪われた。







角都の身体から血が迸る。
何の前触れもなく、白フードが角都の体内へ手を突っ込んだのだ。


か弱そうな細く白い手が男の胸部分をいとも容易く貫通している。
そのままズルリ、と抜け出された臓器が太陽の下、ドクドクと血潮を振り撒いた。
だが、白フードには血の一滴すら滴下しなかった。


「し、心臓を抜き取った…!?」
「仲間じゃないのか…!?」


あまりの惨劇に、ヤマトが顔を引き攣らせ、カカシが険しい表情を浮かべる。
角都の心臓の陰で素早く印を結ぶ様子には気づいていない。

それほど衝撃的な光景だった。


（仲間をも躊躇なく殺すか…なんてヤツだ）


迸る血が角都の遺体を真っ赤に染める。伏せる角都の身体から血が湧き水のように溢れ、やがて大穴一面を覆い尽くした。

心臓を抜き取られた男の眼はもはや生気がない。当たり前だ。
心臓を抜かれて、どうして生きていられよう。


寸前まで死に体とは言え、生きていた角都の死に、カカシは眉を顰める。

もっともナルの術の直撃を受けた角都にトドメを刺す役は己がするつもりだった。
どちらにしても角都に待ち受けているものは死だったが、それでも目の前で殺されるのを目の当たりにすると寝覚めが悪い。


益々、得体の知れない存在に警戒心を抱いたカカシとヤマトの前で、角都の心臓を鷲掴みにした白フードがゆっくりと腰を上げた。
心臓片手に、ゆらり立ち上がるその姿がまるで死神のようで、ヤマトの背筋がぶるり、と震えあがる。
カカシもまた、不可解な恐怖心が沸き上がるも、グッと堪えて、敵の出方を待った。


角都の遺体を一瞥したかと思えば、白フードが大穴から飛び上がる。
跳躍してきたところを狙おうと身構えるカカシとヤマトだが、またもや視界から相手の姿を見失った。


愕然とする二人をよそに、再不斬が地面を蹴る。
周囲に視線を奔らせ、白フードの姿を探したカカシの眼がようやっと相手の居場所を認識した。


彼は何事もなかったかのように、壊れていないお面を拾い上げている。

角都の分裂体である能面。その内の一つである火遁の面。
序盤で、カカシと再不斬の【水遁・水龍弾の術】の水龍の餌食となったお面だ。


カカシとヤマトの視界からすぐに逃れ、悠然とお面を拾っている白フードの隣に、再不斬は並び立った。
視線は寄越さず、声を掛ける。


「趣味の悪い面なんざ、どうするつもりだ」
「形見くらい持ち帰っても構わないだろう」


飄々とのたまう白フードに、カカシは思わず口を挟んだ。

「どの口が…、」


今し方、角都を殺した本人の口から告げられた単語に我慢できずに声を荒げる。
現に、白フードの片手には、角都の心臓が赤黒い血を滴らせているのだ。
心臓を抜き取った張本人が言うに事欠いて、形見などとよくも言えたものだ。

カカシの激昂を耳にして、白フードはゆったりとした所作で、僅かに顔を上げた。


「君の代わりに後始末をしただけだよ──カカシ」
「………ッ、」


顔の全貌こそ見えないものの、フードの陰から覗き見えた双眸に射抜かれ、ほんの一瞬、カカシの身体が強張る。
名を呼ばれた瞬間、カカシ自身も己の心臓を鷲掴みにされた錯覚を覚えた。


「先輩!?」

呆けた顔で固まったカカシを見て、ヤマトが声を張り上げる。
その声でハッ、と正気に戻ったカカシに、ヤマトは怪訝な顔で囁いた。


「…どうしたんですか、先輩」
「………いや、なんでもない」

たっぷりの間を置いた後、カカシは頭を振った。
僅かにでも錯覚した自分を否定する。

確かにナルの術の直撃を受けた角都のトドメは己が刺すはずだった。
その後始末を代わりに行ったと答えた相手の姿が誰かと被って見える。

もう一度、強めに頭を振って、カカシは改めて敵を見据えた。
一瞬でも目の前の敵が懐かしい存在に見えた自分自身を恥じる。


「んじゃ、そろそろオサラバしよーぜ。もう契約分は働いただろ」

首切り包丁を肩に担ぎ、欠伸を噛み殺す再不斬に、カカシとヤマトは「「待て…っ」」と制止の声をあげた。


「なんだよ。首輪までして引き受けてやっただろーが。現に今、殺してやったろ」
「あそこまでしろとは言っていない…!」
「面倒くせぇな、お前ら木ノ葉は…」


五代目火影から再不斬が直々に依頼された事柄は、霧隠れの里へ引き渡さない事を条件に、シカマル達の加勢及び『暁』の角都と飛段の撃退。
更には敵前逃亡を危惧し、時限式爆弾という名の首輪まで施されたのだ。
首切り包丁を返却してもらうという対価にしては、聊か此方の負担のほうが大きいんじゃねぇか、と再不斬は肩を竦めた。


「生け捕りとは言われてねぇ。契約違反にはならんさ」
「厄介な枷も背負わされたしな」

再不斬からチョーカーを外した白フードが他人事のように呟く。
揶揄された事を思い出して、一瞬青筋を立てる再不斬だが、諦めたように溜息を吐いた。
慣れた調子で、視線こそカカシとヤマトに向けているものの、隣の白フードと会話を続ける。


「対価ってヤツだろうさ。首輪をつけてないと木ノ葉は不安なんだろ」
「おまえは首輪如きで大人しくなるタマじゃないだろ」
「なにを今更。精々、手を焼いてもらうとするさ。おまえに」
「俺か」


まるでカカシとヤマトがいないかのように振る舞う。
自分達を敵とも思わず、余裕綽々な二人の態度は、木ノ葉の忍びの矜持を傷つけた。


「ヤマト、逃がすな…!」
「もちろん…!!」


カカシに従い、ヤマトが素早く印を結ぶ。

「【木遁・四柱牢の術】…!!」


木遁の術の発動。
地中から多数の角材が生成され、瞬く間に形成された牢屋が再不斬と白フードを閉じ込める。


ヤマトの術で牢獄内に囚われた再不斬と白フード目掛け、カカシが地を蹴った。
片手がバチバチ、と光を帯び、チッチッチ…と鳥が啼く。

普段は下ろしている額当て。
それを押し上げ、露わになったカカシの瞳が赤い渦を巻いていた。

目に見える電撃となったチャクラが地面をも抉って、白フードと再不斬が囚われた牢獄へ押し寄せる。
カカシの【雷切】を見て、眼の色を変えた再不斬が首切り包丁を振り被った。


しかし、その刃先はヤマトの【四柱牢】には傷ひとつつけられない。
「チッ、」と舌打ちする再不斬に、ヤマトは「無駄だよ」と口許に得意げな笑みを湛えた。


地中でチャクラを材木に変化させ、急成長させて牢獄を形成する【木遁・四柱牢の術】。
木材にはチャクラのコーティングが施されているおり、内外を問わず、破壊は困難を極めるという捕縛に適した術だ。


ヤマトを牢内で睨む再不斬の隣で、カカシが迫る様子を、白フード…ナルトは静かに眺めていた。
指がすいっと動く。鍵盤を滑らかに撫でるかのような指先の仕草。
演奏しているようにもとれるその所作は優雅で、美妙な旋律さえ聞こえてきそうだ。

そんなほんの些細な所作に続き、空気を裂くような音がしたが、それはカカシの【雷切】の音で掻き消された。



敵を貫く高速の突き…カカシの一撃必殺【雷切】。
しかし、その術は相手へ触れる寸前に、霧散した。








否、【雷切】の電撃が届く前に、牢獄が崩壊したのだ。


「「な…ッ!!??」」






四柱牢の角材に無数の切れ目が奔る。かと思えば、突如としてスパッと牢獄の柱全てが切り刻まれた。

木片と化した牢獄がバラバラと音を立てて墜ちてゆく。


軽く指先を動かしただけで四柱牢から脱した白フードの隣で、意趣返しとばかりに再不斬が口角を得意げに吊り上げる。


内外を問わず、破壊は困難を極める【木遁・四柱牢の術】が一瞬で破られるなど信じられない。

驚きのあまり集中力を欠き、【雷切】を発動しないまま終わってしまったカカシは、直後、ガクッと膝をついた。
写輪眼の使い過ぎでチャクラが今ので無くなってしまったのだ。


思えば飛段や角都と連戦続きだった。チャクラが枯渇するのも無理はない。
それでもカカシはなんとか敵を捕縛しようと、霞む視界を凝らして手を伸ばす。

敵が目の前にいるのにみすみす逃がすわけにはいかない。


「逃がすか…っ」


疲労とチャクラ不足で動けぬ我が身を叱咤し、カカシは再不斬と白フードの逃亡を食い止めようとする。


両手の指に巻きつかせ、微かな指の動きで相手を切り裂ける刀の一種である鋼糸。
だが鋭過ぎて自らの指を切り落とし兼ねない諸刃の剣でもあるソレで牢獄を瞬く間に切り刻んだ本人は、カカシの写輪眼を暫しじっと見つめる。


そうして、白フード───ナルトはいっそ優しげに微笑んだ。



「逃げるさ」



それは決定事項だった。





























「先輩…」

荒野に吹き荒れる風。
寸前とは違って風の音しか聞こえぬ光景は、今までの出来事が夢のように思える。


しかしながら散らばっている木片やチョーカーの爆発による大穴、そして角都の遺体から溢れる血の泉が今まで敵がこの場にいた証拠だった。


ヤマトの木遁から逃れ、カカシの写輪眼からも逃れ、消えていった白フードと再不斬。

逃亡を許してしまったと悔いるよりも、ヤマトはカカシを案じた。
いつになく平常心を失っているらしい彼を気遣う。

「……ナルを攫われなかったのは怪我の功名でしたね。それだけで十分だと思うことにしましょう」


自分自身を納得させるようなヤマトの言葉に、カカシは上の空で相槌を打つ。
大木の幹に背を預け、眠っているらしきナルの無事を横目で確認して、カカシは深く息をついた。

（馬鹿げているな…）



ほんの一瞬、白フードを見た時に感じた錯覚。
顔こそ見えなかったものの、雰囲気が何故かカカシにとって懐かしいモノのように思えて、すぐさまその気の迷いだと、振り払うように頭を振る。


ありえない思い違いだ、と己自身を納得させて、カカシは敵が先ほどまで佇んでいた場所をぼんやり見遣る。
角都の分裂体のひとつである火遁のお面と、そして角都自身の心臓を持ち去った白フードの姿が妙に脳裏に色濃く残っていた。




















（四代目に…ミナト先生に見間違えたなんて、）




馬鹿げている、と呟いたカカシの声なき声は、今や鬼人も謎の白フードも存在しない荒野で、風に掻き消されていった。

 

Q:こんなハートキャッチ（物理）をするなんて、いったい、どこの金ぴかの●●ガメッシュなんだ!?
もしくは暗殺一家育ちのKさんか…!!??

A:いいえナルトです。


二場面同時進行にしようと思ってましたが、それぞれの場面が長すぎるので、今回はカカシ＆ヤマトサイド。
次回はシカマルサイドになると思います。
でも時間軸では同時に起きていることなので、ご容赦くださいませ。


今年最後の投稿になります。
今年最後の話が血生臭い感じで申し訳ないです（汗）

今年は大変お世話になりました！来年もどうぞよろしくお願い致します！！