渦巻く滄海　紅き空 【下】

その日、火ノ国木ノ葉隠れの里付近で、爆発が二度、起きた。

ひとつは木々が点々と疎らに並ぶ荒野にて。
ひとつは奈良一族以外の立ち入りを禁じられている森の中で。

だが、双方の爆発付近にいた者は皆、爆発は一度きりだと思い込んでいる。
己のすぐ傍で起きた爆発のほうに気を取られ、もうひとつの爆発に気づきもしない。

ふたつの爆発がほぼ同時刻に起きた事実を知っているのは、爆発を起こした張本人。
タイミングを合わせ、もうひとつの爆発に注意が向かないように仕向けた犯人は、素知らぬ顔でそれぞれの陣営と対峙していた。

片や、角都と闘っていたカカシとヤマト。
片や、飛段と闘っていたシカマル、そして加勢しに合流したばかりのいのとチョウジ。

場所は違えど、彼らが対峙しているのは、フードを目深に被った得体の知れぬ存在。
『暁』らしき装束こそ着ていないものの、敵の肩を持つところから木ノ葉の忍びとは相容れぬ相手だという事だけが、遠く離れた場所にいる彼らの共通の認識だった。









見事なまでに晴れ渡った空の下、不釣り合いな得物が鈍く光った。

死神が持つに相応しい真っ赤な刃の鎌。
それを手の中で弄ぶ不死者もまた、『暁』の証である黒の装束と相俟って、より一層、死神らしく見えた。

頭上に広がるのは、想い人と同じ瞳の色に似た青天白日と呼べる空。
しかしながら、穏やかな気候の反面、その場には緊張感が張り詰めている。

天候に似つかわしくない死神の鎌を弄ぶ憎き仇を、シカマルは睨み据えた。


埋葬させたはずの男が生きている。
アスマを殺した犯人をみすみす逃すものか。

しかしながら、その隣に佇む存在がシカマルの意気込みと決意を尻込みさせる。
死神を墓穴から蘇らせたその人物こそが、彼には飛段以上の危険人物に思えた。



角都から引き離し、奈良一族だけが出入りを許される森の地中深く、飛段を埋める。
いくら死なないと言って、不死者だとて、生き埋めにされれば手も足も出ない。
ここまではシカマルの采配通り。

けれどその計画は、今現在、飛段の隣に佇む人物によって台無しにされた。



白いフードを目深に被った存在。
あの時、五代目火影の命令により、飛段と角都に初めて邂逅した折に姿を見せた謎の人物と同一人物だろう、とシカマルの頭脳は即座に答えを導き出す。

突如現れた白フードに動転するチョウジといのを横目に、シカマルは己の目論見を頓挫させた相手の動きを注意深く観察していた。
だが、飛段の無事な姿を目の当たりにして、チョウジの頭に血が上る。


「あ、アスマ先生の仇…ッ」
「…っ、待て、チョウジ!」

【肉弾針戦車】で飛段を圧し潰そうと攻撃を仕掛けるチョウジに慌てて、シカマルは印を結ぶ。
シカマルの制止の声も届かず、敵を圧死させようと迫る戦車が土煙をあげて、自分達に接近してくるのを、飛段はどこか愉快げに眺めていた。


「邪神様、ここは俺が…」

白フードを庇うように鎌をクルリ、回す。
アスマと同じように儀式の生贄にする気満々の飛段は、されど隣からの静かな声を耳にして、鎌を振り落とすその手を止めた。

「飛段」


チョウジを鎌で斬りつけ、血を頂こうとした矢先の制止の声に、飛段は従う。
鎌を素直に手元に戻した飛段に、白フード…ナルトは「良い子だ」と微笑ひとつせずに淡々と褒めた。


「せ──っかく邪神様に良いとこ見せよーと思ったのによぉ」

そう不服そうに唇を尖らせるも、褒めてもらえて嬉しいと丸わかりの態度である飛段は、直後の「おまえの見せ場は後々つくるさ」というナルトの言葉に、すぐさま納得する。


「邪神様がそこまで言うなら仕方ねぇな」

一転して鼻歌でも歌いそうなほど機嫌を良くした飛段だが、その一方でチョウジは着々と土煙をあげて接近してゆく。
すぐ傍まで接近してくる戦車を回避するだけにとどめようと、飛段は足を動かそうとし……。


「チッ、またかよ…!」

自由に動かせない足。
己の影と繋がっているその先を、飛段は苦々しく睨む。



暴走するチョウジのフォローをする為、残り少ないチャクラでなんとか【影真似の術】を発動させたシカマルが飛段とナルトの動きを止めていた。

敵が動けない様子からシカマルに心の中で礼を述べつつ、チョウジは全身全霊で一直線に、飛段とナルト目掛けて地面を転がる。
土煙をあげる戦車だけならともかく逃げられない事実に、ようやっと飛段の顔に焦燥の色が過ぎった。

「…ふむ、」

その隣で同じく迫りくる戦車を目の当たりにしながらも悠然とした態度を崩さない白フードを、シカマル達は怪訝に見遣る。
直後、普段冷静沈着なその顔が驚愕に彩られた。

「「「な…!?」」」




地が割れる。
まるで巨大な蜘蛛の巣を描いたかのような地割れ。

地表が突如として陥没し、巨大な割れ目を生み出した張本人は依然として、その場で佇んでいる。


軽く、そう、ほんの軽く地面を足で踏んだだけだ。


だがそんな些細な所作だけで、いきなり地面が盛り上がった。
白フードが軽く足を地面に振り落としただけで、大地が罅割れる。
その罅は深く、それでいて大きく広がり、奈良一族しか踏み入れられない森のほうまで続いてゆく。



「なにあれ…【桜花衝】?それとも【痛天脚】…?どちらにしても軽く地面を叩いただけであんなふうになるはずが…」

五代目火影の弟子であるいのが困惑めいた表情で呟く。

弟子だからこそわかる。
師である綱手の怪力は緻密なチャクラコントロールを活かした術によるものだ。

拳にチャクラを瞬時に集中することで爆発的に威力を高める正拳突きである【桜花衝】。
そして全力の怪力を集中させることで地面を叩き割るほどの威力を誇る【痛天脚】。

双方とも、チャクラを集中させる時にどうしても力む所作が必要だ。
だがあの白フードはそんな振る舞い、微塵も見せていない。


（五代目火影以上の怪力…いや、それ以上に緻密なチャクラコントロールで力を足裏に集中させたという事か…）


あの伝説の三忍のひとりであり、医療忍術のスペシャリストである綱手以上にチャクラのコントロールが長けているとは俄かには信じ難い。

けれど現に、地面は割れている。
瓦解した大地のせいでチョウジの突進も途絶えた。陥没した地面に足を取られ、止まる【肉弾戦車】。
叩き割られた地の割れ目に嵌まり込んで身動き取れなくなってしまっている。

更に地形を変化させられたことでシカマルの【影真似の術】も強引に解除された。



影の縛りが無くなり、自由になった飛段が「流石邪神様だぜっ」とはしゃいでいる。
その飛段に向かって、苦々しげな表情を浮かべたシカマルがクナイを投擲した。

しかしソレは掠り傷すらつけられず、ナルトと飛段のちょうど中心あたりの地面に突き刺さる。



「もう諦めちまえよ、邪神様には敵わねぇんだから」

クナイを避けた飛段が得意げにシカマルへ視線を投げた。
だが、「…なるほど」と感心するかのような声を隣から目敏く聞きつけ、すぐさまナルトを見遣る。


「こちらが本命か」
「？どういう…」


ナルトに視線を促され、飛段はそこでようやく己の身体が再び動けなくなっている事実に気づいた。
見下ろすと、ナルトと飛段、双方の影がちょうど重なり合っている箇所に、先ほどシカマルが投げたクナイが突き刺さっている。

いや、クナイとは聊か形の違うソレはチャクラ刀。
以前、猪鹿蝶だけで敵対した際に、角都と飛段の動きを地面に縫い止めたモノと同じ。

シカマルの【影真似の術】と同じ効果を発揮する武器。
即ち、チャクラ刀自体が【影真似の術】を発動しているのである。



使用者のチャクラ性質を吸収する特別な金属で出来ているチャクラ刀。
吸収したチャクラによって使用者の術に基づく効果を発揮する故に、シカマルの場合は【影真似の術】と同じ効力を発揮する。

そのチャクラ刀の内、一本は飛段をこの森へ誘い出す為に使ったが、もう一本は念の為に、秘かに影で拾って腰のポーチに収納しておいたのだ。
出番はないだろうと思っていたが、ここにおいて役に立つとは。

「万全の備えはしておいて損はないな」と苦笑するシカマルの視線を受け、ナルトは目深に被った白フードの下で薄く笑った。


「【影真似の術】はフェイクで、狙いはこちらか…」

流石だな、と称賛するナルトの声を耳にして、寸前まで上機嫌だった飛段の眉間の皺が深くなる。ナルトがシカマルを褒めるたびに機嫌を低下させていった飛段は舌打ちしながら、シカマルを苦々しげに睨みつけた。


「あんな奴、俺の鎌でちょっと刺しただけで死んじまうヤワなヤローのくせによ」
「生き埋め地獄をもう忘れたのか?不死だと過信したのがおまえの敗因だ」


ナルトに拾われなければ今頃地中でシカマルへの呪詛を喚いていただろう飛段が、むすっと唇を尖らせる。
喉元過ぎれば熱さを忘れるという言葉通りに、先ほど地面へ埋められていた事実を忘れている様子に、ナルトは呆れたように嗜めた。


「不死と不老不死は違う──履き違えるな」
















【影真似の術】が解かれる事を見越して、チャクラ刀を投擲。
それを回避されることも想定内で、読み通り敵の足を地面に縫い付け、身動きできなくさせたシカマルの隣で、いのがここぞとばかりに印を結ぶ。

「ナイス、シカマル!これで…、」
「待て、いの…っ」

【心転身の術】の構えになったいのを、シカマルは咄嗟に引き留める。

猪鹿蝶のコンビ技は、シカマルが敵の動きを止め、いのが相手の身体を乗っ取り、チョウジによって攻撃するのが基本だが、そんなコンビネーションアタックが通じるような相手ではない、とシカマルは察していた。
だが、いのはいつもの癖で、シカマルが動きを止めた時点で自分の出番だと錯覚する。

嫌な予感がして制止の声をあげるシカマルだが、既にいのは【心転身の術】の印を結んでいた。
その術の矛先が自身に向いているのを見て取って、ナルトは口許に苦笑を湛える。

「──ああ。その術はやめておいたほうがいい」

いのの術を知っているような口振りに、シカマルは眉を顰める。

「そうじゃないと、」


【影真似の術】の効力を発するチャクラ刀で縛られている今、【心転身の術】を仕掛けるのは確かに好機だ。

得策だと理解はしていても、しかしながらシカマルは嫌な予感を払拭できなかった。
そんなシカマルの懸念を煽るように、白フードは淡々と言葉を紡ぐ。




「──死んだほうがマシだと思うことになるよ」
「【心転身の術】…!」





刹那、いのの身体がガクン、と崩れ落ちる。
精神を乗っ取ったのだ、と慌てていのの身体を支えようとしたシカマルだが、次の瞬間には、いのは眼を見開いて震えていた。

「どうした、いの…!?」

術の失敗か、と続けようとした声を、シカマルはそのまま呑み込んだ。



「な、なんで……」

力が抜け、地面に尻餅をつく。
そのまま全身を小刻みに震えさせる彼女の変わり様に、困惑すると同時に、シカマルは悟った。


【心転身の術】は確かに発動した。
だが…──。


「どうして、あんな…冗談でしょ…!?」

青褪めた顔でいのは唇をわななかせる。
血の気が引いた顔で、彼女はまるで幽霊でも視たかのように取り乱していた。


「凄いな、二秒もったのか」

白フードの心底驚いたような声音が、シカマルの耳に届く。
それだけでシカマルは察した。


いのは自ら、術を解いたのだ。
精神を乗っ取ろうと相手の…白フードの内面に触れて、追い出されたわけでも術が効かなかったわけでもなく…──。


「なんで正気を保っていられるの…生きて、いられるのよ…!?」

いのの叫びに、ナルトは沈黙で返した。
静かに笑む。

その笑みが怖ろしく、いのの足が自然と後退する。


言葉にあらわすのさえ難しい。あんなに深く冷たい闇。
一瞬で発狂してしまうほどの。筆舌に尽くし難い恐怖。
耐え切れずに自ら【心転身の術】を解除したというのに、身体の震えが止まらない。

それほどの地獄だった。
地獄以上のナニカだった。

あれほどの地獄をその身に抱えている人間が正気を保っていられる事自体が信じられない。



「なんなの…どうして、そんな…こんな状態で、生きていられるの…」

ほとんど独り言のようないのの言葉に、ナルトは困ったように双眸を細めた。

体内に巣食う存在を抑え込む。
一歩間違えれば一瞬で呑み込まれてしまう闇を常に耐え続けている彼は、自身の内側に触れて慄く彼女を慰めた。
己自身がもっとずっと、いつどうなるかわからない地獄を抱えているにもかかわらず。


「いきるさ…さいごのその時まで」

その声音は安心させるような穏やかなモノだった。


「それが俺の“夢”だから」












「…そろそろ行こう、飛段」
「殺さなくていいのかぁ?」

気の毒そうに憐憫の眼差しでいのを一瞥した後、促す。
従いつつも問うた飛段に、ナルトは一変して、冷然と「捨ておけ」と返した。

いのの取り乱し様を見遣って、シカマルの顔から冷や汗が無意識に滴り落ちる。


動けない、はずだ。
【影真似の術】の効果を遺憾なく発揮しているチャクラ刀で影を射抜かれているのだ。
それなのに、何故、こうも平然としているのか。

身体の自由を奪われているも同然なのに、主導権はこちらにあるはずなのに、微塵も動揺ひとつしない白フードを前に、シカマルの警戒心が更に高まる。



「…逃げられると思っているのか」

問う。

その質問は自分から、という意味ではない。
木ノ葉隠れの忍び全てから、木ノ葉隠れの里から、火ノ国から逃げられるのか、という意味合いの言葉だった。


シカマルの質問の意図を正しく理解して、ナルトは口許に弧を描く。
いきり立つ飛段を視線だけで制した後、彼はシカマルと向き合った。

目深に被ったフードの陰から覗き見える、色さえ判別できない双眸に見据えられ、シカマルの身体が強張る。

まるで何もかもを見透かされているかのような、覗き込まれているかのような、奇妙な心地になる。
同時に、どこか既視感を覚えた。
いつか、どこかで、同じような瞳に真っ直ぐと射抜かれたかのような、そんな気がする。




不意に、バチン、とまるで静電気が起こったかのように影が弾かれた。







術を解いたつもりはない。
自身のチャクラはもう切れかけているが、チャクラ刀は依然として【影真似の術】の効力が発揮されていた。

だが実際に、地面に相手の影を縫い止めていたチャクラ刀がいつの間にか、相手の手の内にある。

影を射抜かれ、自由を奪っていたチャクラ刀を物珍しげに手の上で弄ぶ白フードを目の当たりにし、シカマルは愕然と立ち尽くした。

まるで己自身が【影真似の術】を掛けられたかのように身体が硬直してしまう。
その金縛りは直後、白フードから投げられたモノによって解かれた。

「ああ、はいコレ」



空中で大きく弧を描く、ライター。
それはまさしく、アスマのモノだった。
飛段を生き埋めにした際、共に地中深くに埋まり、諦めた師の形見。




「代わりに、このチャクラ刀を貰うよ」

飛段を墓穴から引っ張り上げるついでに拾ったライターをシカマルに返してあげたナルトは、さりげなく【影真似の術】の効果を持つチャクラ刀を懐に入れる。

投げ渡されたライターを呆然と見つめていたシカマルは、ハッ、と顔を上げた。



「じきに、また会うだろう。その時が愉しみだよ」






白フードが風に煽られる。
同時に、何処からか飛んできた黒白の蝶が嵐のように、シカマル達の視界を遮る。
視界を蝶の嵐に覆われ、反射的に目を閉じた。






気づけば、その場にはシカマルと、戦意喪失したいのと、地割れに嵌まって動けないチョウジしかいなかった。敵影すら見当たらない。


まるで蜃気楼でも見ていたかのようだった。
白昼夢でも観ていたかのようだった。

遠くにいるようで近く、近くにいるようで遠い。
うつろいやすく実体なく、とらえどころのない。

存在していたようで、していなかったようだった。



だが、奈良一族にしか出入りを許されない禁じられた森まで続く地割れが、寸前まで此処に、飛段と白フードがいた証拠だった。


呆然と立ち竦んでいたシカマルは、己の握り拳をそっと開く。
其処に残されたライターに視線を落としながら、どこか頭に引っかかっていた既視感の正体をシカマルは導き出した。



思い出すのは、中忍本試験前。
木ノ葉病院に入院していた想い人。
波風ナルの病室からリーの病室へ向かったソイツを尾行して、そして…──



（…まさか、）

あの時も己の【影真似の術】を弾かれた。
身体を動かす主導権を握られているにもかかわらず、身体の自由が利かないはずなのに、冷静だった人間。


弾き出された答えを口には出さず、シカマルは代わりに天を仰ぐ。


ナルと同じ瞳の色に似た青天白日と呼べる空。
同時に、脳裏に思い描いている白フードの正体…その双眸とも似ている色。



空は変わらず、見事なまでに晴れ渡っていた。
 

あけましておめでとうございます!!（遅いよ）

ちなみに最後のシカマルの回想は【上】の35話『尾行』です。憶えてくださっているだろうか…

昨年は大変お世話になりました!新年早々、あまりよろしくないタイトルで誠に申し訳ございません…!

こんなヤツですが、どうぞ今年もよろしくお願いいたします!!