水の国の王は転生者

　新トリスタニアを出航したベルギカ号は、偏西風をに乗ると全速力でアトランティウム洋を突っ切り、僅か五日でトリステイン近海まで辿り着いていた。

　マクシミリアンは、船室にてド・ローテルに会っていた。

「殿下、本艦はヴァールダムに寄らずトリスタニアまで直行いたします。海面を離れる際は多少揺れますので、ご注意下さい」

「分かった。艦長、あとどの位で陸地か分かるか？」

「あと一時間もかかりません」

「そうか」

「それでは、失礼いたします」

　ド・ローテルは退室すると、マクシミリアンはベッドに横になった。
　航海中は、帰国した際に読み上げるためのスピーチの起草ぐらいしかやる事も無い為、暇で暇でしょうがなかった。
　他にやる事といえば、コマンド隊を呼んでの酒盛りぐらいだった。

「……」

　ベッドに寝転がった状態のマクシミリアンは、天井をボーっと見続けると小刻みに震えだした。

「クソッ！」

　マクシミリアンは、この震えの正体を知っている、それは不安だ。
　誰か人と会っている時は『賢王子マクシミリアン』を演じている為、問題は無いが、一人になれば『演技』をしなくてもいい為、不安が襲ってくる。
　こういう時は部屋を出て艦内を散歩するか、守衛のアニエスを呼んで適当に雑談をするか、浴びるほど酒を飲んで寝てしまうかの三通りしかない。

　この不安が気に入らないのは、『父親が死んで悲しいから不安』なのではなく、『これから国王としてトリステインを一人で背負わなければならないから不安』だからという事なのだ。

「どんなクズ人間だよオレは」

　ボソリと呟くと、ベッドから飛び起き部屋を出た。

　部屋を出るとアニエスが守衛をしていた。

「外出ですか？」

「そんな所だ」

　守衛のアニエスに一言言って、マクシミリアンは部屋を離れた。

（少なくとも、人に囲まれていれば不愉快な不安に襲われる事は無い）

　そう内心呟き、逃げるように甲板まで歩いた。
　甲板から海を眺めていると、水平線の先に薄っすらと陸地が見えた。

「……帰ってきた」

　干拓事業によって広げられた海岸線を見て、マクシミリアンは呟いた。





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　エドゥアール王が崩御して以来、カトレアは魔法学院に休学願いを出すと王宮に泊まりこみ、マザリーニのフォローを受けながら政務を行っていた。

「王太子妃殿下、これらの書類にサインをして頂ければ、今日の仕事は終わりでございます」

「ありがとうマザリーニさん」

　多少は慣れたのか、カトレアは羽ペンを器用に動かして書類にサインをした。

「それと王太子妃殿下、先ほど連絡がございまして、ベルギカ号が海岸線を通過したそうにございます。王太子殿下はおよそ三時間ほどでトリスタニアの到着する計算になります」

「ありがとう、それまでにはこの書類を終わらせておくわ」

「御意」

「……それと、お義母様のご様子は？」

「今日も、陛下に付きっ切りでございます」

「お食事は採っておられるのかしら」

「家臣一同、王妃殿下の健康状態には一段の気を使っております」

「……わたしもお義母様のお気持ちは良く分かるつもりです。マクシミリアンさまにもしもの事があれば、わたしも平気ではいられないでしょう」

「……」

「お義母様の事、皆によろしくお伝え下さい」

「御意」

　……

　一仕事終えたカトレアは、王宮のバルコニーに出ると西の空を見上げた。

「お義姉様！」

　先に来ていたアンリエッタが、カトレアの胸に飛び込んだ。

「アンリエッタ、先に来ていたのね」

「もうすぐお兄様が帰ってこられるのね」

「マクシミリアンさまが帰ってこられれば、お義母様も気を持ち直すわ」

「そうですね、お兄様が帰られれば、お母様もきっと……」

　エドゥアール王の死で誰が一番変わったかと言えば、それはアンリエッタだろう。

　本来なら母のマリアンヌと共に父の遺体に縋り付いて泣く事しかできなかったが、優しいカトレアの励ましで少しばかりの成長を遂げていた。
　マクシミリアンが新世界に行ってからサボリ気味だった勉強も再開し、アンリエッタに王族としての気概が生まれつつあった。

　王宮の意たる所では、家臣達がマクシミリアンの到着を今や遅しと待ち構えていた。
　一方のトリスタニア市内は、エドゥアール王の死は伏せられている為、いつもの通りの賑やかさだった。

「見えられたぞ！」

『オオッ！』

　歓声が上がり、西の空に30を越す竜騎士に守られた一隻のフネが現れた。

「あのフネにお兄様が？」

「そうですねアンリエッタ」

　空中のベルギカ号はトリスタニア上空まで到達すると、スピード緩めてやがて止まり、そして一つの人影がベルギカ号甲板から飛び降りた！

「あ！　誰か飛び降りたぞ！」

　家臣の誰かが叫んだ。

「お義姉様、大変！」

「ウフフ……こういう所は変わりませんね」

　カトレアは可笑しそうに笑った。
　夫婦の絆で分かるのか、飛び降りた人物がマクシミリアンである事をカトレアは察知した。

　王宮へと真っ逆さまに落ちるマクシミリアンは、空中でクルリと一回転すると、杖を振るって『レビテーション』を唱え、カトレアとアンリエッタの居るバルコニーに降り立った

「ただいまカトレア。どうも恥ずかしい所を見られてしまったようだね」

「お帰りなさいませマクシミリアンさま」

　マクシミリアンは、イタズラを見られた少年の様に笑ってカトレアを抱きしめた。

　取り残された形のアンリエッタは、拗ねた様にマクシミリアンに近づいた。

「お兄様、私もいるのよ！」

「もちろんだアンリエッタ。大きくなったな」

「会いたかったわ、お兄様！」

　カトレアから離れてアンリエッタを抱きしめた。
　離れる際、カトレアが一瞬名残惜しそうにしていたのはご愛嬌。

「……感動の再会は一先ず置いておいて、父上の所へ案内してくれ」

「分かりました。マクシミリアンさまこちらです」

　マクシミリアンはカトレアに着いて行き、アンリエッタも二人の後に続いた。

　……

　エドゥアール王の遺体と対面する為、遺体の安置された王の寝室に入ると黒い喪服に身を包んだマリアンヌが居た。

「母上……そして父上、ただいま戻りました」

「お帰りなさいマクシミリアン。さ、お父様にご挨拶をなさい」

　後ろに続くカトレア達は、マリアンヌの様子が落ち着いている事をみてホッと胸を撫で下ろした。

「父上、ただいま戻りました」

　マクシミリアンは、魔法で防腐処理されたエドゥアール王の遺体に挨拶をした。
　が、当然エドゥアール王の遺体は返事をしない。

　次にマクシミリアンは、王の遺体に近づき、顔を顔を拝見した。

「……この様な結果になり、大変残念です。」

「ねえ、マクシミリアン。エドワード様が倒れられた時は、まるで眠っている様だったのよ」

「母上……」

「早く即位してエドワード様を安心させてあげて？」

「分かりました。父上の跡を立派に継いで見せましょう」

　そう言って踵を返すと、部屋を出て行った。

「マクシミリアンさま、親子の対面なのに、たったそれだけなのですか？」

　部屋の前でカトレアはマクシミリアンに詰め寄った。

「違うよカトレア。僕達は十分話し合った」

「でも、最後のお別れなんですよ？」

「父上が亡くなられて三週間以上も経っている。いい加減、他の国も感付いても良さそうだからね。今日中にも即位して戴冠式や父上の葬儀は後日執り行うようにする」

「……分かりました。すぐにマザリーニさんを呼んで協議を行いましょう」

　カトレアがマクシミリアンの後を追う形で、話を進めているとアンリエッタが難しそうな顔で入ってきた。

「お兄様！」

「ん？　どうしたアンリエッタ」

「私も協議に参加してもよろしいですか？」

「別に構わないが、僕が帰ったからにはアンリエッタに煩わしい事はさせないさ。母上の側に着いているか、何処かで遊んでいても良いぞ？」

「こんな時に遊んでなんかいられません！　子ども扱いしないで下さい！」

「アンリエッタはまだ十歳だろ？　十分子供さ」

「お兄様は、十歳の時は遊んでいたの？」

「ん？　それは……」

　マクシミリアンが記憶をたどると、十歳の時はカトレアの病気を治す為に奔走していたり、少しばかり政治の手伝いをしていた事を思い出した。

「カトレアの事もあったし、あまり遊んでいなかったな」

「マクシミリアンさま……」

「カトレアが気に病むことじゃない」

「でも……」

「デモもストもない」

　そう言ってカトレアの唇を吸った。

「私を無視しないで！」

「無視してないよ。アンリエッタ、王族の使命と義務に目覚めたからって、いきなり全てを抱え込む必要な無いよ。今はじっくり知識と教養を貯め込んでおくんだ」

「で、でも！」

「僕の真似をしなくても良い。アンリエッタはアンリエッタさ」

「……分かりました。お言いつけ通り、お勉強をしてきます」

　そう言ってアンリエッタは、バタバタと廊下を駆け去っていった。

「マクシミリアンさま、少し言い過ぎでは？」

「言い過ぎではないさ、行こうか」

　マクシミリアンとカトレアは会議室へと向かった。

　自室へと走り去ったアンリエッタは、部屋に鍵を掛けベッドに顔を埋めて、自分の力の無さを悔しがった。

「悔しい、お兄様はあんなに上手く出来たのに、どうして私はこんなに無能なんだろう……」

　枕を涙で濡らしたアンリエッタ。

「いつの日かお兄様のお役に立てるようになろう」

　と決意を新たにした。





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　マクシミリアンが帰国してすぐにエドゥアール王の死が公表され、同時に王太子マクシミリアンの国王への即位も発表された。

　帰国して三日後、マクシミリアンはエドゥアール父王の遺体を歴代国王の墓地に葬り、盛大な葬儀が執り行われた。

　葬儀を済ませると、次にマクシミリアンの戴冠式がトリスタニア大聖堂で執り行われる事になった。

　急な日取りの戴冠式であった為、国賓は招かず各国の大使のみが来賓として参列した。歴代の国王の戴冠式と比べれば地味な印象だった。

　トリスタニア大聖堂で行われた戴冠式には、ラ・ヴァリエール公爵夫妻を始め全ての封建貴族や宮廷貴族が参列していた。

　戴冠式の前、マクシミリアンは一人の少年と出会う。
　少年の名はヴィットーリオ・セレヴァレといってロマリア連合皇国において、若くして枢機卿まで登り詰めた少年だった。

「陛下、お忙しい時間を割いていただき、真にありがとうございます」

「前途有望な少年と知己になる事は悪い事ではないからね」

「教皇聖下が、この戴冠式に是非出席したいと仰っておりましたが、調整がつかず代わって私が参加する事になったのです」

「それは残念でございます。早急に即位し、亡き先王を安心させたい為に、この様な急な日取りに決まったのです。教皇聖下にはヴィットーリオ殿からお詫びの言葉を伝えていただけるとありがたいです」

「教皇聖下にはその様にお伝えいたしましょう」

　ロマリア教皇が戴冠式の不参加を聞き、マクシミリアンは教皇に無理難題を吹っかけられなくて良かったと胸を撫で下ろした。
　二三会話をしマクシミリアンはヴィットーリオを好ましく思ったものの、側に居たカトレアは、持ち前の感で彼の心の中に狂気にも似た信仰心が存在する事に気が付いた。

「中々、良い人材だったな、彼の活躍で埃(ほこり)を被ったロマリアも少しはマシになれば良いけど」

「マクシミリアンさまは、ヴィットーリオ殿の教皇即位への支援をなさるおつもりですか？」

「まさか、藪を突いて蛇を出すような真似はしないよ」

「それを聞いて安心しましたわ。彼の事、少し怖く感じました……」」

「ん？　人の悪口なんてカトレアらしくないな。カトレア自慢の直感に何か引っかかったのか？」

「なんと言いましょうか、彼の事が怖く感じましたので」

「……ふ～ん。カトレアがそこまで言うんだったら、そういう男なのかもね」

　ヴィットーリオの件はこれで終わりとなった。
　後にヴィットーリオはロマリア教皇と成り、マクシミリアンと暗闘を繰り広出る事になるが、それはもうちょっと先の話。

　戴冠式が始まり、トリスタニア大聖堂の周りには、その光景を一目見ようとトリスタニア中から人々が集まり、軍隊が出動して整理を行う騒ぎにまで発展していた。

　大聖堂の中では戴冠式は滞りなく行われ、大主教がマクシミリアンに伝国の王冠を被せると、場内から一斉に拍手が巻き起こった。

『マクシミリアン国王陛下万歳！』

『トリステイン王国万歳！』

　王冠を頂いたマクシミリアンは、始祖の祈祷書を持ち、前々に用意しておいたスピーチ文を読み始めた。
　マクシミリアンの演説を貴族達は一字一句聞き逃さないように聞いている。

　スピーチをしながら大聖堂内を見渡すと、カトレアが居て側にアンリエッタとマリアンヌが居る。ラ・ヴァリエール公爵夫妻にエレオノールとその妹のルイズ、元帥に昇格が内定しているグラモン伯爵、治水に失敗して王家に借金を申し込んできたモンモランシ伯爵、その他大勢の貴族達、その中にミランが居て、アニエスがヌーベルトリステインで注文したドレスを着てこちらを見ている。

　そして、マクシミリアンは、日々生活を続ける全てのトリステイン国民を思い描いた。

（彼らを守らなければならない、幸せを暮らしを守らなければならない……）

　自分の器から溢れ出そうなまでの数だ。

（だが、オレがやらねば誰がやる……だな）

　フ、と一瞬笑い最後の文を読み上げた。

「……以上を持って、始祖ブリミルのご意思にしたがい、マクシミリアンはトリステイン王国を治めることを宣言する！」

『オオオォォーーーーー！』

　貴族達から、うねりにも似た歓声が上がった
　後に中興の祖と称えられるマクシミリアン1世が誕生した瞬間だった。