とある星の力を使いし者

そんなこんなで今夜はすき焼きである。
クラスメイト全員+小萌先生+インデックス+三毛猫というメンツで、土御門元春の知っている鍋の店へと歩いて行った。
大覇星祭の打ち上げの際、すでにインデックスはクラスの中に乱入して五秒で馴染んでしまっていたので、今回はもう何というかクラスに対する説明すら不要だった。
完全下校時刻を過ぎているため、電車もバスもない。
従って、お店は第七学区の中限定という事になる。
そこは複雑に入り組んだ地下街の一角で、様々な料理や栄養関係の学校が実験的にお店を集めているようだった。
さては土御門の義妹の舞夏の家政学校の店も入っているな、と上条はこっそりとため息をつく。
件のすき焼き屋さんはと言うと・・・・

「おわあ。」

上条は思わず呻き声をあげた。
近代的なデザインばかりの地下街で、その一軒だけが妙にすすけているというか、もっと口語的にいうとボロっちい。
客を集めている感は限りなくゼロだった。
上条は息を呑みつつ、何となく最前列にいたので入口の戸をガラガラと横に引いてみる。
レジの所にいたのはやる気のなさそうな学生店員だったが、上条達の総数が四〇人を届くと聞くと店の奥へ引っ込み、そちらからゼニ丸出しな声が飛び交う。
上条は肩を落としつつ、

「ま、団体様だもんな。」

「そもそも電話もしないでいきなり四〇人も店に向かうのがおかしいし、そいつを笑顔で丸ごと受け入れられる時点で普段のガラガラぶりを感じて欲しいにゃー。」

と言ったのは土御門だ。
そこへさらに。

「ところでなのです。」

小萌先生が割り込んだ。
彼女は壁にかかった、やや油を吸っているっぽい色合いのお品書きを眺めて言う。

「土御門ちゃんは、何で地ビールだけで三〇種類も揃えているアルコール最高のこんなお店を知っているのです？」

「ぐっ！？い、いや！？
　違うですにゃー高校生がアルコールの摂取など考えられないにゃーっ！！」

「土御門ちゃん？土御門ちゃーん？」

小萌先生が限りなく胡散臭い瞳を向けたが、ここで騒がれると鍋がお預けになってしまう。
上条達クラスメイトは小萌先生の全員を掴むと、まーまーまーまーと言いながら強引にお店の団体様用宴会席へ向かう。
先生が何か言いたそうだなみんな取り合わない。
当然だから一つの鍋を四〇人前後でつつきまくる訳にはいかないので、自然といくつかのグループにテーブルが分かれる事になる。
各々のテーブルが勝手にテンションを上げて、様々なコンテストを開いたりなど大忙しだ。
三毛猫は小さな鼻をひくひく動かしては嬉しそうにみゃーみゃー鳴いていたが、またもやネギ禁止令のためすき焼きはお預けである。
あまりにも無残なので、上条は鍋と一緒に注文したものの先に来てしまった手軽なおにぎりを三毛猫の前に置いた。
三毛猫は不機嫌そうにしっぽを膨らませながら、前脚でおにぎりの両サイドを掴み、頭からガブリとやっている。
注文した鍋を待つ間、クラスで話題になっているのは、やはり学園都市の『外』で起きている混乱についてだ。
姫神はボソボソとした声で、背中合わせの位置にいる制理に話しかける。

「そういえば。大能力(レベル4)以上の子には。身元の申告書類を提出するようにって話がいっているみたいだけど。」
　
「大能力(レベル4)とか超能力(レベル5)とかって言ったら相当の使い手でしょ。
　ふん、やっぱりやばくなったらあたし達も矢面に立たされるのかしらね！」

「それはあまりないと思うぞ。」

と、制理の隣にいる麻生がそう言う。
制理の言葉は周りの皆も聞いているからこそ、麻生の否定が気になったのか耳を傾ける。

「大能力(レベル4)や超能力(レベル5)は強力な戦力になる。
　だが、彼らの髪の毛などのＤＮＡ情報には学園都市の超能力のデータが詰まっている。
　それも彼らほどのレベルの能力者なら、研究価値が出てくる。
　身元の申告書類は戦争が起こったら前に出す為じゃなくて、彼らをシェルターやら何やらに避難させるための手続きの可能性もある。」

「でも、それと俺達が駆り出されるのと関係ある訳？」

一人の男子生徒が麻生に疑問を投げつける。

「能力の差があれど、俺達は超能力開発の授業を受けている。
　無能力者(レベル0)でも、充分に研究対象になる。
　下手をすれば、小さなきっかけで学園都市と同じ超能力理論を開発、もしくは全く別の理論を開発するかもしれない。
　何より俺達はまだ学生、子供だ。
　子供を戦争に利用するという事を世間に知れ渡ったら、学園都市の信頼や地位などは一気に落ちる。
　それらの要因を含めて、俺達が戦争に駆り出されるのは低い。」

麻生の説明を聞いて、クラスメイトはおぉ～と感心の声をあげる。
特に感動していたのは、小萌先生だ。

「麻生ちゃん。
　先生は嬉しいですよ。
　毎日、窓の外を見て授業を聞いていないと思っていたのですが、実はしっかりと勉強していたのですね！
　先生、涙が出てきそうです。」

と、割とガチで涙が出そうな小萌先生。
それを見た他のクラスメイトが、小萌先生が泣かないように色々と言葉をかける。
嬉し泣きとはいえ、涙は見たくない。
楽しいすき焼きパーティにしたいと思っている彼らは、全力で小萌先生を子供をあやす様に慰める。

「なーなー。
　常盤台中学の学バスは耐爆防弾使用だって本当なん？
　何かウワサじゃ不意の砲撃でも安心とかいう話らしいんやけど。」

「そこん所はどうなんですかい、キョウやん先生。」

青髪ピアスの質問に、この中で唯一常盤台中学に一時編入した麻生に土御門は尋ねる。
さっきの学校の先生ばりの説明をしたので、自然と視線が集まる。
面倒臭そうにしながらも麻生は水の飲みながら答える。

「あながちその噂も嘘ではない。
　そもそも常盤台中学はお嬢様学校、それも在学している生徒はこれからの政財界を担う生徒が大半だ。
　さっきも青髪ピアスが言っていたが、バスには耐爆防弾使用になっている。
　他にも学園には最新鋭のセキュリティシステムに何百もの監視カメラが設置されている。
　常盤台が強能力(レベル3)以上を入学させないのもそれにあるかもな。
　セキュリティも完璧ではない。
　何かしらの手段を使って、侵入してきた誘拐犯やテロリストなどが出てきても、自分の身を守れるようにそういった在学条件を作っているかもしれない。」

おおぉ～、という感心の声と同時に軽く拍手が起こる。
教師も感心するような説明を小萌先生が聞いたら、嬉し泣きをすること間違いなし。
そう思われていたが、小萌先生は何かを思い出したのか重いため息を吐く。

「はあぁー・・・保護者の皆様から『もし戦争が起こったら学園都市は危ないから子供を返して』っていうお問い合わせが増えているのですよー。」

「え、そんな話にもなってんですか。」

ちょっとやつれた調子の小萌先生に、上条はきょとんとした。
テーブルを挟んで上条の向かいに座っている小萌先生はなかなか来ない鍋を気にしつつ、グラスに入った冷水を口に含み言う。

「ま、大切なお子様ですからね。
　理解できる一面もあるのですけど・・でも学園都市より安全な場所ってどこなんでしょう？
　国内外を問わず、これほど警備体制が充実した安全地帯はそうそうないと思うんですけど。」

それはどうだろう、と上条は苦笑いになった。
この数ヶ月で麻生に助けられたりはしているが、それでも何階病院送りにされたか、覚えていない。
そこへ上条の隣にいるインデックスが。

「とうま、私はお腹がすいたんだよ。」

「・・・・もうすぐ鍋が来るから。
　つか、お前は本当にマイペースだな。」

「私もおにぎり。」

「駄目だ！それは三毛猫用！！」

上条が叫ぶと、三毛猫は全身の毛を逆立てて、威嚇の声で鳴きまくる。

「恭介って頭良いのね。」

聞きたい事を終えたクラスメイトは、鍋が来るまで近くの人達と喋っている。
制理は隣に座っている麻生に話しかけた。

「いい成績を取れば、教師の目が集まるし面倒だったからな。
　テストの時は赤点にならない程度に応えた。」

隠す必要もないので麻生は制理にそう言う。

「ちなみにだけど、テストではどれくらい分かるの？」

「一応、全部分かるが。」

その答えに制理は少しだけ驚いた顔をする。
しかし、先程の説明を聞いた限りだとあながち嘘とも言い切れない。
何より、これは絶好のチャンスだ。

「そ、それじゃあ、あるかどうか分からないけど、テストの勉強をしない？
　その二人っき「鍋が来たぞーっ！！」・・・・・・・」

「うん？何か言ったか？
　声が小さくてよく聞こえなかったんだが。」

「・・・・・・・何でもないわよ。」

制理は無言で立ち上がると、鍋が来るのを見えてテンションが上がっている土御門に、後ろから首を掴み思いっきり締め上げる。
こんな事をされる覚えがない土御門は苦しそうな声をあげながら言う。

「な、なにをするにゃー！？」

「お前のせいで・・・・お前のせいでぇぇぇ！！！！」

半ば泣き声になりながらも土御門の首を前後に振り回しながら、首を絞めていく。
さすがに周りのクラスメイトが、制理を止める。
しかし、また土御門の馬鹿が何かをしたのだろう、と皆は思い、原因を聞かずに制理を宥める。
鍋を持った数人の店員さんは土御門と制理の一悶着を見て、少し唖然としていたが、それが治まると気を取り直して黒い鉄の鍋を持ってきた。
すでにぐつぐつ音を立てている鍋からは、確かに土御門が勧めて来るだけあって、家庭では作れなさそうな良い匂いが漂って来ている。
どれどれ、と上条は店員さんの持っている鍋を覗き込もうとする。
ここで上条は周囲のクラスメイト達から取り押さえられた。
近くにいたインデックスが小さく悲鳴をあげ、制理は鬱陶しいそうな顔で息を吐き、麻生は軽くため息を吐いている。

「ぐわっ！？
　テメェら何をする！！」

「馬鹿野郎！
　お前が関わったらあの鍋がひっくり返ったりするんだッ！！」

「唐突にな！
　ほら特にあの可愛い顔で胸は巨乳の店員さんとか超危険！！」

「お前の幸せの為に俺達が空腹になるのは間違っているだろう！？」

色々と反論したいのだが、多勢に無勢である。
彼の右手に宿る幻想殺し(イマジンブレイカー)は食欲満載のクラスメイト達には何の効力もないのだ。
だが、彼らが店員さんの前で騒いだのが悪かった。
上条が自分の身体を抑えつけるクラスメイトを振り払おうと、力を込める。
予想以上の力にクラスメイトの一人が後ろにふらつく。
すると、鍋を持っていた店員さんに当たる。
熱い鍋にぶつからないように、店員さんも避けようとする。
結果、鍋には当たらなかったが、変に避けてしまいバランスを崩して後ろに倒れる。
手に持っていた熱々の具が鍋から溢れ、店員さんの顔に向かってくる。
その場にいた全員が眼を見開き、最悪の結果を想定した時だった。
颯爽と現れた人物が店員さんの身体を左手で抱き、右手で熱い鍋を掴む。
そのまま左足を軸にして、狭い空間を一回転して、溢れそうになった鍋の具や汁を元に戻す。
回転が終える頃には、鍋はちょっとだけ波打っているだけで、店員さんも鍋も無事だ。
店員さんと鍋を救ったのは麻生恭介である。

「だ、大丈夫ですか！？」

店員さんにぶつかった生徒が怪我などをしてないか、確認しながら聞く。
幸いにも店員さんは怪我一つない。

「あ、ありがとうございます。」

突然の展開に少し動揺しながらも、助けて貰った麻生に礼を言う。

「気にするな。
　この鍋が台無しになれば、あんたもクラスの連中も良い思いはしないからな。」

そう言って、鍋を持ってコンロの上に乗せる。
店員さんの顔は軽く赤くなっており、ぼぉ～と麻生の後ろ姿に見惚れている。
これはやられたな、と男子生徒全員は思った。
しかし、自分達が騒いだせいでこうなったので何も言う事ができない。
ガスコンロの上に乗せて、制理の隣に座る。

「・・・・・・」

クラスメイト達に宥められたにも拘わらず、今度は麻生に向けて不機嫌丸出しの視線を向ける。
もちろん、その視線に気づかない麻生ではない。

「どうした？」

「別に・・・・」

茶碗に割った卵を落して、箸で掻き混ぜる。
気のせいか、卵を掻き混ぜる制理の手が乱暴に見える。
なぜ怒っているのか、麻生は全く分からない。
ともかくすき焼きパーティが始まった。
隣では卵が掻き混ぜるのが遅い上条に苛立った制理は、上条の茶碗を強引に奪い素早く掻き混ぜる。
少しやつ当たりが感があったが麻生は何も言わない。
下手に口を出せば、こっちまで飛び火しかねない。
それを見越してなのか、青髪ピアスと土御門は制理から離れた位置で席に座っていた。
上条に注意を向けているおかげで上条以外は肉を食べる事ができたが、上条は狙ったかのように肉に見せかけて、煮汁を吸ったしらたきだったり、肉の小さな切れ端だったりと散々な結果だ。
しかも、無闇に菜ばしで鍋をかき回す豆腐が崩れると言われゲンコツを貰った。
それでも何だかんだ言っても鍋を食べるのは楽しいものだ。
むしろ何で今までウチでは鍋をやらなかったんだろう、と上条は首をひねっていたが。

「はっ！？
　そうか・・・・インデックスの腹具合(キャパシティ)の問題がッ！！」

その懸念に気づくよりも一足早く、白い修道服を着た少女の眼がギラリと輝く。
とんでもなく嫌な予感がした。 

感想や意見、主人公の技の募集や敵の技の募集など随時募集しています。