ユア・ブラッド・マイン 〜空と結晶と緋色の鎖〜

「いっ……てぇ！！ 何するんですか燕さん！！」
「暗い中か弱い少女を一人で歩かせた罰だ！」

　いずもに帰った玲人を出迎えたのは燕の拳骨だった。 体罰で教育委員会にでも訴えたら勝てるんじゃないだろうか。

「ま、まぁまぁ。 私は気にしてませんから」
「そうは言うがな立奈……まったく、私はお前をそんな奴に育てた覚えはないぞ？ 一体何があった」
「育てられた覚えもないし……っと、そうそのことで話が。 ちょっといいですか？」
「構わんが……宇宙、輝橋の事を頼めるか？」
「はい。 頼まれました」
「ねぇ、ギバちゃん先生は今日１日で俺の宿題全部終わらせる気なの？」

　最後のは立石たちがゲームをしているのを横目に宿題に向き合っている輝橋の言葉。 数IIの問題集越しに恨みがましい視線を投げかけてくる。
　自業自得だと視線を返してから、燕と共にいずもを出る。 裏手の少し森に入ったところで玲人は口を開いた。

「昼間に長谷川さんの言ってた不審者ってやつ、覚えてますか？」
「あぁ、それがどうかしたか？」
「その話、マジ……かもしれないです」
「何？」

　玲人は展望台で見た影についてできるだけ詳細に燕に説明する。

「……見間違いという可能性は？」
「その可能性を考慮して、って感じですかね。 とりあえずは燕さんだけに」
「正しい判断だ。 不用意に混乱させる必要はない」

　燕は腕を組んで考え込んでいるようだ。 玲人も玲人で今日の出来事を振り返る。 思えば、不審な影を見たのはさっきの展望台が最初ではない。
　虎徹山に着く前。 雑木林の隣を通った時にも何か見えた気がする。 あの時は見間違いか何かだろうと思ったが、怪鳥が本物だったと考えるとこっちも見間違いではない可能性があるか。

「……切り上げて帰りますか？」
「……いや、もう暗い。 今移動する方が却って危険だろう」

　確かに、もう空には星がちらほら見え始めている。 何かいるいないに関わらず危険なのは確かか。

「燕ちゃーん？ もうお風呂行こうって話になったんですけど燕ちゃんも行きますかー？」
「あぁ、わかった。 今戻る」

　どうしたものかと二人して考えていると、いずもから武蔵野先生の声がした。 今日のところは予定通り行動し、具体的な対応は明日からとるといい、燕はいずもへと戻っていく。
　せっかくだから夜空の写真でも撮っておこうと思い、デジカメの電源を付ける。すると、ディスプレイには森の中で撮った石碑の写真が映し出された。 そういえばこれを立石に見てもらおうと思っていたんだったか。

「立石ー、ちょっといいかー？」

　写真を撮り、玲人もいずもに戻る。 しかし、いずもにいたのは輝橋と如月の二人だけだった。

「あれ、立石は？」
「ん？ 風呂行ったよ。 俺はキリのいい場所まで進めちゃいたいから留守番、草場はもう行く？」
「あー……いや、いいや。 残っとく。 っていうかなんで如月さんも残ってんの？」
「大勢で、お風呂とか……無理……」
「あ、そう……」
「てか残るんだったら宿題見てくれよ。 数学得意だろ」
「お前に比べれば誰でも得意に分類されると思うけどな」

　やれやれと溜息を吐きながら輝橋の向かいの席に座る。 見てみると輝橋は輝橋で真面目に宿題を進めていたようで、応用系の問題以外はほとんど片付いていた。

「見てこれ。 足し算してたはずなのに答えマイナスになんの」
「んなわけ無いだろ馬鹿。 ここで移行間違ってんだよ」
「え？ あ、ほんとだ」

　普段から勉強をしない為成績は芳しくないが、輝橋は典型的な『やれば出来る』タイプだ。 わからないと言っていたり間違えたと言ったところも根本的な間違いは多くなく、小さなミスを見落としているだけのことが多い。
　ところどころ口を挟みながら宿題を進めていると、ふと思い出したように輝橋が口を開く。

「そういやさー。 さっきギバちゃんせんせーとなんの話してたん？」
「大したことじゃない。 ちょっとした相談事だ」
「ふーん、ならいいけど。 なんかきな臭いんだよなー……」
「きな臭いって？」
「北の方の国さんがなんか騒がしいみたい？」
「北……ヴァンゼクスか……」

　ヴァンゼクス––––ヴァンゼクス超国家連合。 ユーラシア大陸の大半を占めるそれは、その名の通り六つの“超国家”によって構成されている。
　去年の世界史でもある程度は習った。 確か構成超国家は行政の中心となる『ブザイ王国』を始め、『パルタケノイ』、『ストルカテス』、『アリザントイ』、『プディオイ』。 そして……

「……マギ、か？」

　マギ傭兵国。 軍事の要、あるいは獅子身中の虫。 この国の神話的側面に明るくない人でも、名前くらいは聞いたことがあるだろう。 何せ少なくとも月に1度はニュースに出る名前だ。 それも、悪いニュースに。
　“傭兵国”と名乗るだけあって、様々な国に対して製鉄師や魔女、魔鉄器を『兵器』として売り出している。 その製鉄師や魔女は人体実験の被験体にされているなどの黒い噂も絶えない。 日本で摘発される製鉄師による事件。 中でも海外から侵入した製鉄師の多くがこのマギ出身だと言われている。
　故に、きな臭いと言われて真っ先に思い浮かべたのだが、輝橋はケラケラと笑って否定する。

「マギがきな臭いのはいつものことだろー？ テロの裏には『またマギか』ってな。 プディオイの方だよ」
「プディオイ……？ あそこはどちからというと平和なイメージだったが……」
「ま、結構遠くの話だし、関係ないとは思うけどー？」

　宿題が一段落ついた輝橋は嫌なものはさっさと片付けてしまい、玲人にゲームのコントローラーを投げ渡してくる。

「風呂組が帰ってくるまでまだかかんだろ。 付き合えよ」
「……お手柔らかに頼むよ」

　コントローラーを受け取り、キャラクターを選択しようとした、その時。

「キャアアアアアアアアアァァァァ！！」
「なっ！？」

　布を裂くような悲鳴が響く。 この声は……

「菜穂ちゃん！？」

　考えるより先に体が動いていた。 いずもを飛び出し、暗くなった山道を駆ける。
　一体、何が……


♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢



「おっ風呂〜おっ風呂〜」

　飛鳥さんの歌が静かな山道に響く。

「随分と上機嫌だな？」
「そりゃこんな大人数でお風呂なんて滅多にありませんからね〜！ テンション上がりまくりですよ！」

　確かに大人数。 私を含めて合計6人でお風呂に向かっている。 正確には男女で別れるので立石先輩だけは一人になるんだけど。

「けど本当にいいんですか？ 私が着替え取りに戻るのについてきて貰っちゃって……」
「いーのいーの！ ねっ、ギバちゃんセーンセ？」
「まぁ、玲人にあんなこと言っておきながら自分が実行しないわけにもいかないからな。 あとちゃんと“柳葉先生”と呼べ」
「はいは〜い。 柳葉センセ」

　それにしても、やけに飛鳥さんの口数が多い。 元々賑やかな人だっていうのは身に染みてわかっているけど、まるで会話が途切れるのを嫌がっているような……
　ふとその時、強めの風が木々をざわめかせた。 あたりはすっかり暗くなっていて、静かな山中ということもあって妙に不気味な雰囲気がある。

「ヒッ……！」
「わっ、とと。 飛鳥、大丈夫？」

　つい数秒前まで楽しそうに話をしていた飛鳥さんが小さくなって立石先輩に抱きつく。　その体は小さく小刻みに震えていた。
　その様子を見て、菜穂ちゃんが悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「もしかして、飛鳥さん怖いんですかぁ？」
「そ、そんなことないし！ これくらい平気だし！」
「あ、待ってよ飛鳥」

　顔を赤くした飛鳥さんが早足で先に行ってしまう。 新しいおもちゃを見つけたような顔をした菜穂ちゃんが話を続ける。

「そういえば、この辺の森にはちょっとした怪談があるんですよ。 気になります？」
「気にならないし！」
「まぁまぁ、たいした話じゃないですよ。 よくある夜の森には化け物が出る〜って」
「化け物？」
「はい。 私が聞いた話ではゾンビみたいな侍が出るって。 けどここに住んでしばらく経つけど見たことないんですよね〜。 やっぱり作り話だと思いますよ」
「ふーん……」

　少し進んだところで立石先輩が立ち止まる。 何やら妙に鋭い視線で森の奥を睨んでるようだ。
　その立石先輩が、森の中を指差す。

「その、化け物って、あんな感じ？」
「そうそうあんな……え？」

　立石先輩の指差した方向。 そこに“何か”がいた。
　その“何か”は菜穂ちゃんの話に出てきたように醜く爛れた貌と鋭く尖った牙、長く垂れ下がった腕には一振りの刀を持っている。

「え、ちょ、嘘でしょ……？」
「パ、パパがお客さんを驚かせようと思って何か置いたんですかね……？」

　作り物にしてはやけにリアルだ。 体表面はぬらぬらと生々しく光を反射する。

「……立石、天野。 立奈たちを連れて下がれ」

　柳葉先生が鋭く低い声で指示を出した。 先輩たちが私と菜穂ちゃんを庇うように一歩踏み出す。
　震える菜穂ちゃんを連れ後退ろうとする足が砂利を蹴った、その瞬間。

「……！！」

　屍の鎧武者がぐりんと首をこちらに向ける。 紅く光る双眸と目が合った気がした。

「……、…………」

　のろのろと、緩慢だが確かな足取りで鎧武者が私たちの方へと歩みを進める。

「き、あ……」

　私の隣で菜穂ちゃんが掠れた声を出す。 無理もない、というか私も声が出ない。 むしろなんでこんな状況で立石先輩と先生達は冷静でいられるんだろう。 これが製鉄師になるってことなのか。

「っ……と」

　少しずつ下がっていると背中が何かにぶつかる。
……いや、おかしい。 私たちの後ろには今歩いてきた道だけで、ぶつかるような物は何も無いはず……
　緊張で喉がカラカラになる。 震える身体を無理やり動かして振り向くと

「ヒッ……」

　そこには、もう一人の屍武者がいた。


「キャアアアアアアアアアァァァァ！！」 

お久しぶりですのざらしです。
失踪してません。生きてます。
昨年の年末からやけに忙しかったのですが、最近ようやく一段落つきました。
今後はペースを上げて更新していきたいですね。