ソードアート・オンライン　八葉の煌き

はじめてのSAO二次と言うことで至らない点もありますが感想送ってもらえるとうれしいです。 

数体のモンスターを倒した後は特に何も無く街に辿り着く事ができた。…倒したのは俺ではなくアスナだが。結局出番が無かった「八葉丸」を肩に担いで二年たった今でも虚構(フィクション)と考えられない地面の上を歩く。いや今は確かにここが現実だが入った直後からここが虚構でないと思った奴はいないだろう。いたらそいつはこの世界を動かすマシン、ナーヴギアのキャッチコピー「完全(フル)ダイブ」に踊らされているだけだ。
…ただ、俺もこのナーヴギアを初めて拝んだ時の感動は筆舌尽くしがたいものだったのであまり強くは言えない。完全なる仮想現実(ヴァーチャルリアリティ)、現実との完全な隔離。それになんの夢も持たない奴は俺はゲーマーとは認めない。
この「ソードアート・オンライン」はそのナーヴギアの生み出す世界を最大限に駆け抜ける事のできる夢のオンラインRPG…の筈だった。

・・・諸君らの脳は、ナーヴギアによって破壊される・・・

口の奥で、ギリッという音がした。
あの瞬間、俺達の全ては、世界さえも変わってしまったのだ。
朝起きて、親父と他人には理解もできないような話をして、母さんの作ったご飯を食べて学校に行って明日奈や他の友達と他愛無いお喋りをして部活の野球をやって家に帰ってネトゲをする…俺にとって「ソードアート・オンライン」とはその生活のリズムの中に組み込まれる些細なものでしかなかった筈なのだ。
「アリオス？」
「ん…なんだ？なんか俺の顔についてる？」
「ううんそうじゃないけど……何だか考え込んでるみたいだから。」
前世…という言い方もアレだがその時からコイツは勘はいい。コイツに対してだけは親にもできた隠し事を通せたためしが無かった。
それでも見透かされたのがちょっと悔しくて
「別に。」
そっけなくそれだけ言った。
「ふうん……」
アスナもそれ以上追求しては来なかった。
何となく気まずくなって何か話題を探していると道の向こうから長髪を後ろで束ねた痩せた男が歩み寄ってきた。
「アスナ様！…にアリオス様。御無事で何よりです。」
その声を聞いた途端アスナがげんなりした顔になった。俺もきっと同じ様な顔を一瞬しただろう。
この男の名前はクラディール。俺達と同じ血盟騎士団の一員だ。アスナの護衛をしている。アスナにはその美貌ゆえに俺が傍にいない時にトラブルがあってその事を知った血盟騎士団団長が万一の事あってはと護衛をつけたのだ。
俺個人の見解で言えばそんな物必要ないと思う。副団長のもう片方…つまり俺と比べると確かに弱いがコイツに正面きってちょっかいを出せる奴は断言しても良いが絶対にいない。閃光の渾名は伊達じゃない。
アスナだって快く思っていないのは、いつも本人が俺やその他の友達に愚痴っているから知っている。
それに協力しなければアインクラッドを上り詰められないのは嫌と言うほど理解しているからこんな事は本当は言いたくないのだが俺はどうもこのクラディールという男が好きになれない。血盟騎士団の副団長は俺とアスナの二人の筈なのに俺にはどうも敬意を払っていないような気がする…それだけならいいのだが妙な物がアスナを見る眼に混ざっている気がするのだ。
だが俺がなんと言おうとこの護衛云々についてはギルドで決めた事…俺が口出しする権利は持たない。「よろしく頼むよクラディール。」と馴染みの鍛冶屋から教わった営業スマイルで言って、アスナを引き渡した。
「…ははっ。」
十人に聞いたら十人が棒読みと答えるような口調で俺に会釈した後アスナの後ろにひっついた。
「また後でな、アスナ。」
「うん、じゃあねアリオス。」
軽く手を振ってアスナと別れた。
その背が小さくなって消えていった、あの方角は…恐らくエギルの所にでも行くつもりなのだろう。今日の任務はもう俺もアイツも達成してるからここから先はお互いにヒマな訳だ。
「愛しの彼にでも会いに行ったのかね？」
ボソッと呟いた独り言は、風に流されて消えた。

「んーっしょ。」
何時もはそれなりに忙しいこの店で、あたしは背伸びをした。
四十八層主街区リンダースで見つけた、一目でここしかない！と思って買ったこの場所、アタシの店「リズベット武具店」。がむしゃらに上げた武器作製スキルのお陰もあって、ここに店に構えてからも多くの固定客(かおなじみ)がいる。
ありがたい事だ。
だが今日は珍しくヒマだった。本当にヒマでなにかミスでもしたのかと店内をぐるぐる見回ったほどに。勿論異常なんて何一つ無かった。ホッとする半面、ならなんで来ないのと若干むくれる。
だからそのドアがバタンと開いたのに待ってました！と言う気分になってドアへ走っていったのだ。
それがいけなかった。
「邪魔するよー…うおっと！？」
「いらっしゃいませー…キャアッ！？」
相手もそんな風にあたしが出てくるとは思っていなかったのか、思いっきり激突した。
「イテテテ……どうしたんだよリズベット、今日なんかイベントでもあったっけ？」
立ち上がるって見るとドアの外にぶっ飛ばされた固定客(かおなじみ)の一人が恨めしげな眼でこちらを見ていた。
「あ、ごめーん。そんな気は無かったんだけどね。大丈夫？アリオス。」
「この位平気だよ…っと！」
この男…アリオスがこの店の固定客となったのはまだあたしが宿屋を拠点に露天販売をしていた頃だった。初めての印象は少なくともあたしは「サイテー」だった。そう面と向かって怒鳴りつけてやったこともある。今はあたしとアスナとコイツとあともう一人の四人でそこそこ仲良くやっている。そのもう一人もコイツに負けない位変な奴なのだ。
「いやー今日ぜんっぜん客が来なくてさー思わずテンション上がっちゃった訳。ごめんねー？」
「テンションあがったら客を吹き飛ばすのかよお前は…まあいいや。コイツ研いでくれ。」
そう言って背中に括り付けてる長い太刀…あたしが知る中でも最高峰の業物「神太刀八葉丸」を差し出した。相変わらず信じられないくらい重い。そしてこの太刀はあたしにとっては相当苦さを噛締めさせる敗北の刀なのである。
なぜか？それはこの刀のメニューにその答えがある。固有名「神太刀八葉丸」製作者の銘、無し。
本人が言うには宝箱から手に入れたと言っているがそれが真実かどうかは確かめようも無い。だがこの太刀があたしを含めた鍛冶屋のものではないと言うのは間違いないことなのだ。初めてこの刀を拝んだときどうにかしてこの化物刀(ばけものがたな)を超える刀を作らねばならないと一種の使命感に燃え刀をひたすらに造りまくった事があったが終に刀でこれを超えるものは愚か並ぶものさえ一本も作れなかった。無論刀に限った話であって、他の武器…特に片手用直剣ならこれに並べても見劣りしないような剣を一本だけ今年の初夏に作る事ができた。そのことが嬉しいやら悔しいやら。
研いでいるとギラリとあたしをあざ笑うような鋭く鈍い輝きを放った。「八葉丸」があたしに言ってくるような気がした。お前には俺を超える刀は打てねーよ…
うるせぇっ！と心の中で叫び返して眼の敵のように砥石に打ち付けた。他の武器には例えそれがどんな業物でも絶対にこんな気持ちにはならない。まるでコイツは妖刀だ。あたしはこの刀がだいっきらいだがそれでもまるで芸術作品のように魅了する。こんな刀が打てたらと思わずにいられない。
乱暴にやった筈なのに、抜群の輝きを「八葉丸」は放った。ぶっきらぼうにこの使い手を呼んだ。
「終わったよ。」
「おおーいい感じじゃねえか。」
「そりゃあ地が良いからでしょ。」
アリオスは苦笑した。
「そんなに嫌いか？コイツ。」
「嫌いに決まってんでしょ。本当に人のプライドをへし折って来るんだからソイツ。」
シャーと言う音をたててアリオスは八枚の葉がデザインされた鞘に納めた。
「悪かったな…でも『八葉丸』を研げるような奴はそうそういなくてさ。ほれ。」
そう言って１５０コルのコインを弾いた。本来は１００コルなのだが、５０はこの男の気遣いだ。流石に悪いと思って最初は断っていたが今はありがたく受け取る事にしている。
「毎度。これからどうすんの？KOBの本部にでも行く訳？」
「んー…今日の任務は終わったからな。どっかで切れ味を試しに行くのもいいかな。レベル上げにも。」
「…アンタも大概レベル上げ好きよね。キリトの事、言えないよ？」
「そんなことぁ無いさ、俺はヒマを見つけるのが得意なだけさ。」
「ヒマを持て余してまだ研ぐ必要の無い武器を持ってくる奴が良く言うわね。」
「うっせ、今日は急だったんだよ。」
「あ、そう。」
何時もと同じように軽口を叩きながら、アリオスは後ろ手を振りながら去っていった。
「あのーすみません、武器、良いですか？」
それと入れ違いになるように何人かの客が入ってきた。
「いらっしゃいませー！」
特上の笑顔でそれに応対しつつ、あたしはアイツを見送った。

「やっぱりいいな。」
磨き抜かれた刀身を見て、俺は嘆息した。やっぱあそこが一番だ。前に違う店で「八葉丸」を研ぎに出した事があったけどまるで店員が怯えるようにこの刀を扱うから時間がかかってしょうがない。その点リズベットは作業が早い。「八葉丸」の事を眼の敵にしてるらしいが、それでもいい仕事をする。
さてこの後はどうしよう。彼女にも言ったとおり近くの狩場にでも行くかな、俺は大太刀を担いで転移門に向かった。
その間すれ違うプレイヤーは皆俺を見てヒソヒソしていた。…あの目立つ血盟騎士団の制服は着てないんだけどな。案の定何人かのプレイヤーが俺に話しかけてきた。
「あのーもしかして、あなたは『剣聖』…ですか？」
剣聖、気恥ずかしい渾名だがそれは確かに俺だ。そしてこんな大太刀を担いでいるプレイヤーは他に一人もいない。人違いだと言いたいのをグッと堪えて「そうですよ。」と応対した。
「ほ、本物！？」
「何でこんな所に！？」
どよめきが彼らの間に広がりきる前に、俺は人差し指を唇に当てた。
「すみません、今日は個人的な用事で来ていますので…できれば、ご協力を。」
「あ…す、すみません。」
「いえいえ、ではまた何時か。」
人間ができてるプレイヤーで助かった。前に非常識な奴に絡まれて散々な目に遭った事がある俺は今でもそう言う事を気にせずにはいられない。もっともその気になれば鍛えた敏捷ステータスに物を言わせて走り去る事もできるがそれをやっても悪い評判しか広がらないのでホッとして、俺は狩場に向かった。

さて、狩場に向かった俺が見たのはトカゲ男…レベル８２モンスター、リザードマンロード。
「ま、手頃な相手だな。」
本来は８２と言うレベルは如何にこのゲーム中最強クラスのプレイヤー「攻略組」の連中であろうとソロで相手をするには余りに面倒な部類に入る。ソロで戦うならば長い時間をかけて奴を誘導してAIに偽の攻撃パターンを学習させるとか何とかしなければ無傷では勝てない相手。
だがそれでも俺は手頃だと思った。剣聖なんて通り名がある位には俺は強い。それに俺は…
「せぃっ！」
遠慮容赦なく「八葉丸」を振り抜いた。袈裟切りの起動を描いて剣閃がトカゲ男に襲い掛かる。
あっさりと避けられた、無論俺もこんな物で勝負が決まるとは最初(はな)っから思ってはいない。だが俺は避けられる事も構わずもう一度手首で剣を返す。その動きに反応して剣が光る。スキルが立ち上がるのを感じてその勢いのまま打ち込む。上級刀専用ソードスキル「ツバメ返し」が円形の斬撃を描く。
「せやぁっ！」
だがこれも奴は防いだ。この程度は学習済みと言う事だろう。そりゃそうだ。この程度防がれる事は前提だ。もしこれが当たるようなら逆に驚く。「ツバメ返し」を防ぎきった後、奴のシミターが鈍く輝いた。
「当たるかよそんなの…」
その攻撃をバックステップして避けたあと、今まで片手で持っていた「八葉丸」を両手で握った。
刹那、奴の視界から俺の姿が消え、がら空きの横に緑色の光を纏った強烈な斬撃を叩き込んだ。
「ていやぁっ！」
これも勿論ソードスキルだ。だが刀スキルではない。この何千人ものプレイヤーがいるソードアート・オンラインの中で俺を象徴するエクストラスキル「八葉一刀流(はちよういっとうりゅう)」。これはその中の「疾風(はやて)」と言う技だ。超スピードで移動しながら強烈な一撃を叩き込む非常に使い勝手の良い技であるが本来ならこのトカゲ男はそれでもこの技を防ぐ位はできただろう。未だ硬直してる奴に俺は容赦ない追撃を繰出す。
「うらぁぁぁぁぁぁああああ！！！！」
八葉一刀流奥義、上位スキル「八葉滅殺」。刀の速度は音速さえも超え、奴のHPバーを刈り取るのに充分な１２連撃。その全てを無抵抗にトカゲ男は受けた。
「ギャオラァ！？」
リザードマンロードはポリゴンの破片となって弾けて消えた。殆ど何が自分の身に起こったのか奴にはわからなかっただろう。当然だ。そうなるように戦ったのだから。
でなければ性能が遥かに劣る通常の刀スキルから連携に繋げたりはしない。
刀から八葉一刀流に、或いは八葉一刀流から刀に繋ぐ…この連携を俺は「一人スイッチ」と自分で名付けている。
元来ソードアート・オンラインの敵モンスターにはいきなり攻撃パターンを変えられると硬直すると言う特性がある。それを利用してパーティプレイでは「スイッチ」と言う技術を用いる。戦闘中にわざとブレイクポイント…間を作って武器の違うプレイヤー同士で入れ替わり連携を繋げると言う技術だ。そしてそれこそがパーティプレイ最大の利点でもある。ソロでそんな状況を作り出すのは骨も折れるし時間がかかる。
だが俺に関しては戦闘中自由自在に攻撃の手を変えることができるのだ。それも高度な技術が必要であるスイッチよりも手軽に。無論この連携だって相当練習はしたが…それでも俺が血盟騎士団中もっとも多人数でパーティを組まない男と評されているのは無関係ではない。
「ふう…」
一息ついて、「八葉丸」を素早く切り払って鞘に納めた。この仕草は似たもの同士とリズベットに言われる俺の数少ない友達のそれを真似たものだ。
「ま、そりゃそうですよね…」
得た経験地を見て俺は苦笑いした。このソードアート・オンラインに嘗ての国民的RPGに居たメタリックな奴みたいに大量の経験地を落とすようなモンスターはいない。そして俺のレベルは攻略組の中でもまずいない９０越えだ。ここまでくるとレベルを上げるのも一苦労なのである。かといってボスモンスターに一人で突撃！なんて真似をする気は起きないが。
「ま、いっか…切れ味は試せたし……」
その一体を倒したのみで俺はそろそろと帰宅の路についた…