SAO─戦士達の物語

ハイどうもです！

本当はこの一話でボス戦を完結させる予定だったのですが、どうにもうまくまとまらず結局分割する羽目になってしまいました……


では、どうぞ！ 

「ぼ、ボクにもわかんないよ、からだがかってに……わぁっ！？」
「なっ……」
何だって、と言うよりも先に、キリトはユウキの一撃を回避しなければならなかった。早い。決して鈍い一撃ではないユウキが普段放つものと遜色のない、ステータスと彼女のVR練度に裏打ちされた一撃だ。一体何が起きているのかと言う自らに向けた問いに、長年のゲーマーとしてのキリトの直感が即座に対応を探し出す。ユウキが体制を立て直す本の一瞬の間に、パーティメンバーのステータスを確認し、それらを数秒前と照合する。見つけた。

「（これか！）」
Yuukiと書かれた彼女のHPバーの下、一番右端に表示された見慣れないアイコンを、キリトは見逃さなかった。薄紫色の影が、恐らくはプレイヤーを現すのだろう人型を進むようなデザインをしたそのアイコンの意味に、彼は即残に当たりを付ける。寸前にボスからまき散らされた黒い靄から考えても、ユウキがあれに触れた事で今の状態に陥っている可能性は高い、あれい移行石化したアヌビスが全く動かない所を見ても……

「（さしずめ“憑りつき”って所か！？）みんな！ユウキの身体は今操られてる！気を付けろ！！」
言いながらバックステップで下がりつつピック三本、ユウキに向けて一息に投擲する。その内一本がユウキに掠った瞬間、視界の端のユウキのHPが僅かに減少した。

「（ダメージはユウキに入るのかよ……！）」
リョウも何度も言っていたことだがつくづくこのダンジョンのデザイナーは性質が悪い。と内心歯噛みしながらキリトはさらに後退する。ダメージが彼女に入ってしまう以上、一度体制を整えないと有効な対応を取る事も出来ない。一端広めに間合いを取って息を整えようと大きくバックステップを続けるキリトの目の前でしかしてユウキ（あるいはその身体に憑りついた何者か）は徐に“剣を肩に担ぐような動作”を見せた。

「って、まさかッ！！？」
咄嗟に回避動作に映った時にはもう、空気の破裂するような音と共に取ったはずのユウキとの間合いが殆ど詰められていた。右上段に振りあがった黒曜石の剣には、スカイブルーのライトエフェクトが灯り、既に切り下す動作に入っている。

片手剣 高速突進技 ソニックリープ

片手直剣の有するスキルの中でもダントツの突進速度と出の速さを持つそれを、寸でのところでキリトの持つ直剣が受け止める。完全に回避する事は叶わないものの、ギリギリ芯を逸らすことには成功した彼の剣は、ユウキの振り下ろした一刀を何とか逸らし、受け流すことに成功させた。

「っと！！」
「ごめーん！」
本当に申し訳なさそうな声で詫びるユウキの身体が技後硬直に陥っている間に、キリトは再び体勢を立て直し間合いを取りにかかる。ただ剣を振り回すだけなら対処の使用などいくらでもあろうものだが流石にソードスキルまでつかってくるとなると本格的に余裕がなくなってくる。ボスとユウキ、双方への対応を強いられる状況に歯噛みしつつも、しかし普通ならばパニックを起こしてもおかしくはないこの状況にいてもまだ彼は冷静であり、そしてその視野の広さは健在だった。

「全員！聞いてくれ！！ボスの石化を解除する方法を探るんだ！！」
「えっ！！？」
「ユウキの身体を操ってるのは多分アイツなんだ！！けど石化したままじゃ……ッ！殆どダメージが通らない！！」
尚も切りかかってくるユウキの攻撃を酒ながら叫んだキリトの言葉に、シリカが真っ先に反応した。

「わ、分かりました！皆さん！聞いてくださ──」
偶然か、あるいは何らかの仕掛けによるものなのか、その瞬間ユウキの身体が突如挙動を変えたのを見てキリトは自らの失敗を悟った。ユウキ自身を攻撃せずに彼女の剣戟を捌こうとするのに集中するあまり、いつの間にか後方に下がりすぎていたのだ。

「シリカ！！気を付けろ！！」
「へっ？」
恐らくはユウキが攻撃の対象として判定する範囲内に入ってしまったのだろう。彼女の身体が体制を立て直すのに時間がかかっているキリトの事無視して猛然とシリカに向けて突撃する。しかし指示を出すこととそれを考える事に集中していたシリカはキリトの言葉に咄嗟に反応できず、接近してくるユウキに対処するタイミングを完全に逃した。

「ぁ……」
彼女の視界がユウキを捉えた時にはもうユウキは攻撃の初動に入っていた。

「よけて！！」
悲鳴じみたユウキの声と共に、薄緑色のエフェクトを纏った黒曜石の剣がシリカの無防備な喉元(クリティカルポイント)を捉える寸前まで迫る。しかし直撃の寸前に、もう一つのエフェクトがその間に割り込んだ。

「あ、アイリさ……」
「ぼうっとしないで下がって！！」
半ばシリカを押しのけるようにして足場を確保しつつ、アイリの身体が回転するユウキとは別の方向へ急旋回する。高速で反転と交錯を繰り返す事四度、互いの垂直と並行の剣戟が立て続けにぶつかり合い、色とりどりの光と火花を散らした。

片手剣 垂直四連撃 《バーチカル・スクエア》
片手剣 水平四連撃 《ホリゾンタル・スクエア》

「（早い……！）」
悲しげな、同時に安堵したようなユウキの顔を見ながらアイリは内心一人ごちる。通常、垂直四連であるバーチカル・スクエアは水平四連であるホリゾンタル・スクエアと比較して動作の繋ぎが早く、動き自体もコンパクトなため同時に出せば十中八九三撃目か四撃目の剣戟が先手を取って相手に入る。そして先ほどの技の選択は、半ば反射的とはいえシリカとの間に割り込みながらユウキの初動を観察して次に出てくる技を予想した者で、出だしで後れを取っていることはまずなかった。にも関わらずこちらの技が殆ど完全相殺されたのは、純粋にユウキの動作が全体を通して並みのプレイヤーよりも早すぎるからである。
恐らくは元のプレイヤーの動きをトレースして再現できるようになっているのだろう。本人が望まずに攻撃してきているはずなのに、ユウキの攻撃には元の彼女のキレとスピードがそのまま乗っている。全く底意地の悪いシステムだ。そうはいっても……

「それならそれで、尚更加減とか言ってらん、ないっ！！」
体制を一機に前傾姿勢へと持っていき、切先を下段からやや上向きに正面に向ける。発生したオレンジ色のライトエフェクトに導かれるようにやや開いたユウキとの間合いを一気にアイリの身体が駆け抜ける。

片手剣 突進技 《レイジスパイク》

ソニックリープと比べ、下段からの突き技として体制を崩さず防ぐことが難しいという性質を持つこの技は、ユウキを足止めする以上に倒すことを目的に放たれたものだ。アバターが彼女の自由にならない以上、一度彼女をリメントライトにしてでも止めた方がパーティの被害としても、何夜ユウキ自身の精神衛生上も良いだろうと考えたのである。だがユウキの身体を操る何者かは耐性を崩すリスクを冒してアイリの攻撃を防御することよりも、反撃のチャンスを潰してでも攻撃を回避する事を選択したらしかった。下段から迫る突きを体を高く跳ね上げて躱すと、そのまま前方宙がえりの要領でアイリの頭の上を飛び越えて彼女の後方に着地する。

「やばっ！？」
硬直から回復したアイリが、慌ててその後姿を追おうとするがしかし、アイリの後ろにいたシリカに今まさしく迫ろうとしているスケルトンを、追おうとした足が前に出る寸前に彼女の視界がとらえた。

「ッでむ！アスナ、ゴメンお願い！！」
「うん！了解！！」
あの個体数をシリカ一人で捌くのは流石に荷が勝つ。そう判断して、アイリは急旋回して彼女のカバーに走る。一方猛然と走るユウキの視界の先には、やむを得ずアクアバインドの詠唱を中断したアスナの姿がある。

「ッ！！」
「っ、あ、アスナ……」
「大丈夫！大丈夫だから！！」
切りかかってきたユウキの剣を、クイックチェンジに寄って寸前で呼び出した細剣(レイピア)が受け止める。その状況を最後まで申し訳なさそうに見ていたアイリに目だけで頷いて、戦闘への集中を促す。此処に来て、リーダーとしてシリカの負担が大きくなっていることが少し仇になっている。ユウキが抜け、前衛が一人になってしまったことでキリトの被ダメージ率が上がっている、その回復と、今も詠唱中のサチに敵を近づけないためのはぐれMobの対処と自衛に、さらにアヌビスの石化を解除するためのヒント探しをすべて同時に行わなければならない事で、シリカはパンク寸前の筈だ。そのカバーで、必然的にアイリの手も塞がる。それでも初見の今戦線が崩壊しないでいるのは、大多数のMobを引き受けてくれるリョウと、少ないサポートでも持ちこたえるキリトの存在があるからだ。いずれにせよ、此処はアスナ一人でユウキを抑える必要がある。

「……！」
数合でも打ち合えば今のユウキの状態は知れた。おそらく今の彼女は、基本的な動き以外は過去に行った彼女自身の動きをいくつかに分けて、状況に寄って繰り返しているような状態なのだ。その為、剣速はいつも通りの超高速だが動き自体は単調で読みやすく、彼女の動きの癖がそのままに出ている。

「（それなら─！）」
状況自体は予想外も予想外ではある物の、それならば防御に徹すればキリトたちが対応するまで十分にしのげるとアスナは踏んだ。実際、その状況判断は流石と言うべきか、間違ってはいなかっただろう……平時ならば。

──その理由は、複数あった。周囲がかなり薄暗く間合いを測りにくい視界であった事。アスナの武器がそもそもあまり防御向きではないレイピアであったこと、サチがターゲットになる事を可能な限り避けるため余り間合いを大きくとる事が出来なかった事。そしてアスナが近接戦闘における駆け引きに余りにも慣れていたこともある意味では今回は裏目に出てしまったかもしれない。しかし事今回においては、アスナが自らのすべき選択を間違えたと悟る羽目になった最大の理由は、「相手がユウキであったこと」だった。
ほんの一瞬だった、間合いを調節するために打ち込む筈だったけん制の一突きを放とうとした刹那、たった一瞬だけ今にも泣きだしてしまいそうな顔で剣を振るユウキと目があってしまったのだ。以前デュエルで見た時とは、余りにも違い過ぎるその目を見た瞬間自らの胸に去来したのが、罪悪感だったのか憐憫だったのか、あるいは彼女にこんな事を強いるボスモンスターに対する怒りだったのか……それを彼女が正確に理解するよりも前に、状況は動く。

「あっ……！」
直後に残った事実が三つある。一つ、その一瞬だけアスナの動きが明確に鈍った事。二つ、その一瞬は、絶剣と呼ばれるほどの剣速を持つユウキの身体に記録された動きをもってすれば仕掛けるには十分な時間だったこと。そして三つめはそれまで微妙なラインで保たれていた二人の間の均衡が、その瞬間に一気に崩れたことであった。

「アスナッ！」
切り込む本人が悲鳴を上げる。おかしな状況だったがその動きのキレは見事なもので、霞むほどの速さで紅い尾を引いたユウキの剣が、一息に同一軌道の三連撃を放つ。

片手剣 三連撃技 ［シャープネイル］

咄嗟に突きの構えを無理矢理受けに切り替えて立てた細剣でそれを受けようとするも、間に合わずに一撃がアスナの身体をまともにとらえる。ヒーラーとして魔法を重視した装備でいるアスナはろくな防具を付けていない。その一撃だけで大きくノックバックを起こし、逆に技後硬直の少ない技を放ったユウキの身体は即座に追撃の体制に入る。

「（突、きっ……！！）」
ユウキが……正確にはユウキの身体が次に取ったのは右腕を率いぼるような突きの構え、片手直剣であの体制から放たれる技と言えば、十中八九《ヴォーパル・ストライク》だ。しめた、とアスナは踏んだ。体制を大きく崩しているとはいえ、タメが大きいうえに当たり判定の小さい単発の突き技であるあの技なら、身体を投げ出すつもりで無理矢理動けば何とか回避の目はある。これを何とかしのいで一度距離を取るしかない。……と、そこまで想ってから、はたと気付く。何度となく自らの隣で愛する少年がその技を放つ姿を見てきた。だからあの構えを見て反射的に技を判断したが、ユウキには……「ユウキにだけは」ある。ヴォーパル・ストライクに酷似した体制から放つことの出来る技が、もう一つ……！

「ぁ……待って……ダメ……」
爆発的な光がユウキの剣から左右へと翼のように広がる。これまでに何度か目にした其れは天使の羽のようだと思えたが、今改めて目の前にしたそれは、状況のせいか、あるいはユウキの身体にまとわりつく黒い靄の所為なのか悪魔のそれにすら見える。見開かれたユウキの深紅の瞳が恐怖の色に染まり、その目尻に今度こそ透明な滴がにじむ。

「……ッ……！」
放たれかけた刃が一瞬だけ小刻みに震えながら固まったのはきっと気の所為ではない。ユウキの意志が、暴発しようとする自らの必殺の剣技を必死に抑え込もうとしているのだと言う事は、彼女の必死の表情と何かを言おうと小さく開いた口元だけで十分に分かった……けれどもその時間は本当にほんの一瞬で、アスナがその射程から逃れるのにはあまりにも時間が足りなかった。

「やめてぇぇぇぇっっ！！！」
アスナが初めて聞く悲痛な悲鳴を上げて突き出された神速の一撃が、その身体を刺し貫く──その瞬間

「とっっころがぁ、どっこいっ！！」
「！！」
カァァンッ！！と甲高い音を立てて、アスナの数センチ脇を駆け抜けた剛風がその一撃を跳ね返す。反動で吹き飛ばれるユウキと尻餅をついたアスナの間に割り込むように大きな影があらわれた。

「そうは問屋がなんちゃらほい……ってな」
「リョウ！！」
「よぉ、遅くなって悪かったなっと！！」
軽口もそこそこに、リョウはユウキに向けて一直線に突っ込んでいく。ソードスキルは発動中に何らかの要因（主に今のような外部からの干渉だが）によってスキルの軌道を決定的に外れてしまうと、スキルが大失敗(ファンブル)を起こしてかなり大きな硬直が課される。この性質は、アバターを操られている今のユウキにしても同様だ。このチャンスを逃す手はない。

「俺の方で彼奴の動き止める！！その隙にアクアバインドかけろ！準備急げ！」
「え、で、でもリョウどうやって──「こうやってだ！！」
吹っ飛んだユウキのとリョウの間に在った距離はあっという間に消え、大柄な青年が黒い靄に犯された菫色の少女に向けて肉薄する。接近したリョウはいきなり“武器を投げ捨てた”。

「リョウ！？何を──」
「ふっ！！」
「ふぇっ！？」
硬直したユウキの身体を潜り抜けながらリョウはユウキの襟元と腕の布を掴む。素手で拘束する？確かに一度リョウに腕や袖を掴まれるとSTR的にユウキ個人の力で彼の手から逃れるのは殆ど不可能だ。とはいえ機動力の高いユウキを素手で捕える事はさしものリョウでも難易度が高い。だからあの方法は文字通り「今」しか使えない緊急の……そして最初で最後のチャンス……いや、と言うかちょっと待て、あの位置だとリョウの右手は鎧の中のインナーを掴んでいるから彼女鎖骨、下手をするとそれよりやや下の部分を素手で──

「ちょっとリョウ何処触って──！！」
「いっくぜぇ、原先直伝──！」
半ギレで叫びかけたアスナを無視してリョウは更に動作する。左腕がフリーな関係上、硬直が融けるよりも前に速やかに動作を完了させるつもりなのだ、それにしてもあの体制、何故だかどこかで見たような……？そう思った瞬間リョウはユウキに密着した姿勢のまま、彼女の後ろに向けて自らの右足を思いっきり振り上げた。

「え、ちょとまっ──！」
「“大外刈り”ィ！！」
「むきゃんっ！！？」
アスナが止める間もなく、奇妙な悲鳴を上げてユウキの身体が背中から地面に押し倒された。

大外刈り。
所謂ポピュラーな柔道技の一つで、中高のカリキュラムでも学校によっては習う事もある（現に、リョウはこれを帰還者学校で習ったのだろう、原というのはあの学校の高等学年を担当する体育の教師だ）この技は、相手の不意を突くことができればほぼほぼ相手を地面に押し倒すことが出来る。ただだからと言って、この状況で、というかそもそもALOの中に学校で習った柔道技を持ち込むとは思わず、余りの事にアスナが絶句している間にリョウはあっという間に体制を整えてユウキの両手足を自らの手足で地面に仰向けに拘束する、ジタバタと暴れようとする彼女の身体も、流石にあの体制で圧倒的なSTRを誇るリョウに上から抑え込まれてはどうしようもない……ないのだが……なんというか……

「っと！大人しくしろオラぁ！てか泣くんじゃねぇよお前は！」
「ご、ごめ……」
あの粗野なところの強い彼が暴れる半泣きの少女の身体を無理矢理押さえつけている図は……明らかな犯罪臭がした。一瞬再びレイピアに伸びそうになった手を何とか自制してアスナは息を吐くが……しかしその瞬間、別の所でカラーンと、杖(スタッフ)落とす乾いた音が響いた。

「……え、と……？え……？」
「待ってサチ！？違うの！ちょっと、なんていうかやっぱりユウキのこと抑えてもらわないといけなくて、だから……あれは……そう！仕方ないの！！」
「ねぇ、援護止まっちゃったんだけど後衛大丈……大丈夫じゃないね！！？どさくさに紛れて何してんのあのエロ男子！！？」
「アイリさん！？敵来てます！前見てくださいま……まままマジでリョウさんなにしてるんですかぁ！！！？」
「ねぇちょっと聞いて！！？」
てんやわんやである。後で絶対に彼に文句を言おうと何故か戦場中に向けて大声でリョウを擁護する羽目になったアスナは固く心に決めた。

────

「なぁにをわちゃわちゃやってんだあいつ等は……」
そんな事に鳴っているとは露知らず、リョウはと言えば何故か突然何事かを言い合い始めたメンバーを見てやや呆れたように眉を顰める、何やらいろいろと不吉な発言が聞こえたような気もしないでもないが……一先ず今は良い。

「で？ちったぁ落ち着きましたかよお嬢ちゃん？」
「お嬢ちゃんはやめてってばぁ……」
凡そ普段彼女の物とは思えないほど弱弱しい声でそう言ったユウキの目は元々深い紅玉のようなそれが揺れ動くように潤み、つい先程まで泣きそうになっていた影響がありありと見える。少し虚ろな様子で自分を見上げるその瞳と真っすぐに目が合ってしまったリョウは一瞬だけ物凄く嫌そうな顔をした後、何ともやり難そうに曖昧な表情を浮かべた。

「くそ……おいおい、まぁ、なぁ？分かるけどよ……泣くほどのこっちゃねぇだろ、命がかかってるわけでもねぇし、こんなもん後で思い返しゃ、GMにぶーぶー文句言いながら笑い話にするような話だぜ？楽しむところだろ寧ろ……」
きっとこのダンジョンを作った側も別に悪意があったわけではなく、精々味方同士で攻撃しあって後から物笑いの種にしてもらうような、歴代のRPGにもありがちなギミックの一つとして作った仕掛けだったのだろう、ならばその意図に乗ってやることも一興であるのだろうとリョウは思う。普段あれほどこの世界を楽しんでいる彼女なのだ、そのくらいの楽しみ方は得できるだろうと思ったのだが……

「うん……ゴメン……ごめんね……」
「……いや、別に責めようって訳じゃねぇけどよ……」
相変わらず少し湿った声で言った彼女は、リョウから目を逸らして黙り込んでいて、ますますいたたまれない気持ちになる。

「……あーっ、だから……」
何かを言いかけて、しかし彼はそれ以上言う事無く言葉を切った。ユウキの周囲に青色のエフェクトが灯るのを見止めた身体。即座に離れると、起き上がろうとした彼女の身体を、地面から湧き上がった水の縄が拘束する。アスナの《流水縛鎖(アクアバインド)》だ。まるで重罪を犯した犯罪者のようにしおらしい顔で地面に縫い付けられたユウキの顔を一瞥して、仕方なく前線に向けてリョウは歩き出し──

──即座に反転して戻ってくると、相変わらずを横向いたままの彼女の真上から、人差し指でその頬を吐いた。

「オイ」
「むぇ？」
ぱちくり、と音がしそうな表情でようやく彼の方を見たユウキの瞳をまっすぐに見下ろして、彼は突き刺した人差し指を引く。

「直ぐに出番を作ってやる。スッキリさせてやるから、呼んだらすっ飛んで来い、OK？」
「え、えと……」
「O　　K　　！！！？」
「お、オッケー！！」
半ば恫喝に近いような口調で聞いたリョウに驚いたようにユウキは首だけ動かしてコクコクと頷くそれをみてリョウは満足げに頷くと、軽く武器を回して今度こそ歩き始めた。

「ま、それまでに精々メンタル回復しとけよ、絶剣さん」
「は、はーい！」
前衛のメンバーに合流する手前、アクアバインドを駆けたアスナがクスクスと笑ってリョウと入れ替わるように後方に下がっていくのとすれ違った。

「色々言いたいことはありますけど、ユウキに優しくしてくれたから、今は言わないでおきます」
「そりゃありがてぇこってす……別に、半泣きの奴と一緒に帰るってのが嫌なんだよ、空気悪くなんだろうが」
「もう……」
それ以上何かを言われる前に、さっさと手を振って歩いていくリョウの後ろ姿を眺めて、アスナは一つ息を吐く。呆れたような、親しむような、そんな顔をして、半笑の彼女は言った。

「素直じゃないなぁ」
 

はい、いかがでしたか！？

というか、今確認してみたら前回の投稿から一年以上時間が経っていてゾッとしました、マジか、一年間何してたんだ私……
今回の話は期せずしてパーティメンバーのVSユウキ戦、と言っても一話殆どまるっとユウキが操られていただけになってしまったので正確にはボス戦の一部なのですが……この所友人にも「で、いつMR終わるの」と何度も言われていますし、色々やってるうちにSAOは10周年だわアニメアリシはあと一クールだわでどうにも時間の流れが早い今日この頃です……