ソードアート・オンライン　クリスマス・ウェイ

「……私は、楽しみです」

　見つめていたユイの瞳に涙の膜が薄く盛り上がる。そろそろと俺のコートの合わせのあたりをにぎりしめ、そっと頬をよせてくる。

「あそこで……二十二層の森で、私はパパとママに出会いました。暮らしたのはたった一日ですが……あそこは私にとっても、他のなににも代えがたい場所……」

　まるで着せかえ人形のような指先にくっ、力がこもる。もうそれだけで十分だった。
　俺は指先でユイの頭をなでてやりながら覚悟を決める。
　戦場に目を向けるとアスナと盾役のスイッチが終わり、新たなローテーションに入ろうとしているところだった。
　以前、ヴェンディゴは自身の背を壁際に寄せ、正面の盾役連中を両手昆で追い立てている。このまま攻め続ければ、おそらく問題なくボスは倒せる。攻撃役が必然的に稼いでしまう増悪値をクールダウンさせ、盾役がタゲをとり続ける。それがセオリーだ。だが必然的に時間がかかる。

「そろそろ――我慢の限界なんだよな。俺のフラストレーション値が」
「え？」

　ユイが俺を見上げて首を傾げる。俺は笑いながらもう一度だけユイの頭をなでる。コシのある黒髪の感覚を指に得てから、俺はユイに告げた。

「アスナに伝言たのむ。やつのタゲをとるけど、たぶんノックバックか……のけぞり発生するはずだから、タイミングを逃さずに総攻撃を頼む、ってさ。あとついでに晩ご飯早く食べたいと伝え――」
「最後のはともかく……なにかやる気ですね、パパ」

　つっこみも手慣れたもの――になった愛娘に苦笑しつつ。

「ああ。準備できたら連絡くれ、とも頼む。俺はいつでもいけるからさ」
「わかりました。ママが喜ぶ……ことですよね？」
「もちろん。一分でも早く……俺もあそこにたどり着きたい」
「ふふ……パパ。ＡＬＯのドームに挑戦したときと、同じ顔をしてますよ。わかりました！　伝令役、確かにお受けします！」

　最後ににっこりと笑うと、ユイは再び涼やかな音をひびかせて、アスナに向かって一直線に飛んでいく。

「……あの妖精さんって、ＮＰＣだよね？」
「え、あ、うん。あいつはちょっと特別製っていうか、変っていうか……」

　隣の白コートアバターの存在をすっかり忘れていた。フードの下からわずかにのぞく口元から笑みがのぞいている。

「パパにママか……子供なのかな？　お兄さんと、あのおねえさんの」
「ああ。変……だよな」

　ふるふると白コートが首を横に震った。
　
「素敵……じゃないかな、たぶん。だってこのＶＲ空間じゃ……子供はほしくっても無理だもん。たとえあの子がＮＰＣでも、あの子がお兄さんとおねえさんをパパ、ママって呼んでて、お兄さんとお姉さんがあの子を子供みたいに思っているなら、すごい素敵な……んんっ、ごめん。うまく言えないかも……」
「……」

　俺は白コートのアバターにわずかに感心と、同時に違和感を覚えた。ユイと俺たちのやりとりを他人が見たら、不思議に思うか、それとも「パパ」「ママ」プレイをプライベートピクシーにさせているイタい人扱い……されるんじゃないかなーと常々思っている。まさかユイがかつてＳＡＯに存在したＡＩで、仮の姿としてプライベート・ピクシーの姿をしている、とは誰も思わないからだ。
　が――。白コートアバターは、そういった一般常識的なところを飛び越えて、さっきの台詞を口にしたようだ。
　その微妙な飛躍が……すこし気になった。そもそも、このＶＲ空間で子供が作れない、というは口に出すのも少々億劫なくらい当たり前なことでもある。

　じりじりと、頭の奥深くで何かがつながっていく予感がした。もうあと少しだけ時間をかければ結論を出せそうだったが、それを遮ったのはユイの元気な声だった。

「パパ！　あと二十秒で準備できるそうです！」
「お、早いな……もしかして……」
「はい！　ママも……ママも、早く、帰りたいって……」

　最後の「帰りたい」のあたりをしゃくりあげながら言うユイに心打たれつつ、俺は二十秒でできそうなことを頭に列挙する。ＨＰバーの横に並ぶバフのアイコンに目を走らせたあとちらっ、と脳裏をかすめたアイデアを実行に移すため、左手でメイン・メニュー・ウィンドウを開いた。すぐさまアイテムストレージに移動。カテゴリ別に並んだアイテムの中から、第十五層のボスドロップ品をオブジェクト化した。

　武器・装備品・アイテムの貸与は、できうる限りの予防策を打ったあとに行うのが普通だ。フレンド間、ギルドメンバー間、ある程度の交遊関係を築いてからでないと、とてもじゃないが貸し与えることなどできない。そのまま持ち去られる可能性だってあるからだ。何十時間もかけて強化したレアドロップ装備をそのまま持ち逃げされ、あまつさえプレイヤーオークションにかけられても、時はすでに遅し。持ち逃げしたほうはもちろん悪い。だが、なんの予防線もはらずにアイテムを貸与したほうも悪い。
　そんなことはわかってる。わかっているけど――。

　俺は背中に出現した片手直剣を隣の白アバターにぐいっ、と押しつけた。