ソードアート・オンライン　クリスマス・ウェイ

　結果として、俺は賭に勝つことができた――後に、アスナからは「アレはずれてたらまずかったよねー」とか、リズから「あんな無茶して外したら本当に格好わるかったわねー」とかさんざん言われたが。
　天地逆、つまり逆さまの状態で突き出された単発重攻撃|《ヴォーパル・ストライク》は、ウェンディゴのカウンターが当たるまえに、クリティカル・ポイントである赤角に突き刺さった。

　――ぐわぉぉぉぉぉんっ！

　どう考えても口腔のない身体のどこから絹を裂くような悲鳴を上げているのかは不明だが、ウェンディゴのボスモンスターのクリティカル・ポイントへのダメージボーナスで五メートル近く吹き飛んだ。頭部をおさえながらのけぞるウェンディゴ。時間にしてわずか一、二秒に満たないだろうが、この明確な隙を見逃すほどＡＬＯ攻略組は甘くない。

　ソードスキルの硬直につかまり、空中で静止する俺のわずか一メートル先を、単標準なれど高威力の魔法弾が飛び行った。
　スケルトン系の弱点属性である魔法が一直線にウェンディゴへ伸びていった。
　水、聖属性の魔法弾の着弾に、火属性、土属性の魔法につきものの特大の爆発音はない。鶴の鳴き声のごとき甲高い音と、ガラスを粉々に粉砕する炸裂音が部屋中に響き渡る。。
　殺到した魔法はエフェクトになってはじけ、その姿を雪煙や白色光へと変える。光のエフェクトに目を焼かれつつ、俺は身体を一回ひねってから地面に着地した。

　着弾時の白と青のエフェクトが晴れると、ウェンディゴの双眼炎がゆらりと燃え上がる。

　そこにあるのはまさしく邪神の立ち姿だった。
　怒りを身に秘めた骸骨が直立しつつ、燃える視線を周囲に走らせ――。

　再度、体をのけぞらせた。
　魔法のエフェクトが終わるや否や、ダメージディーラーがウェンディゴに殺到し、上位のソードスキルを叩きつけはじめたのだ。
　先ほどの魔法よりも色とりどりのエフェクトが、花火もかくやの勢いでウェンディゴの周りに咲き乱れる。そも、ダメージディーラーの人数は、通常のボス攻略戦よりも少ない。これは迷宮区攻略のために探索職や支援職、回復職の層を分厚くしなければならないので仕方がない。
　本来、ボス攻略とは、そうした探索職がトラップや宝箱、ボスのパターン解析を十分におこなったあとに人員を振り分けるものなのだ。
　そんな理由からなだれ込むようにボス攻略を行うことになったレイドパーティにダメージディーラー少ない。ただし――そのダメージディーラー組には、俺の仲間が多数存在していた。クライン、リーファは完全に戦闘系スキル構成。エギル、リズは半分商人系、または鍛治系スキルだが、十分なダメージソースたりえるし、シリカ、アスナは支援と回復が終わればすぐに前衛に加われる――。少々前のめり感はいなめないが、この手の追撃戦では本当に頼もしいパーティだ。
　リーファがソードスキルをウェンディゴのふくらはぎの部分にたたき込み、クラインが抜刀系のカタナスキルからコンボするソードスキルを骨ばった――いや、骨しかない腕に叩きつけている。

　リズとエギルがそれぞれ大技を乱発。さらに他のパーティの攻撃も続く。俺が剣を貸した白コートアバターも突進系ソードスキルで突撃していた。俺から見てもすさまじい速度でうまいことリーファとクラインの二人の間に突進し、片手剣をボスの胴体に討ちかかっていた。
　なぜか俺の剣をもっている白コートのアバターにリーファとクラインが驚くのがわかった。これはあとで説明がいるな、と思いつつウェンディゴのＨＰバーに目をやった。
　――すこし火力が足りないかもしれない。
　剣と魔法に責め立てられるウェンディゴのＨＰは残念ながらまだ残っている。誰かがソードスキルを発動させるたび、ＨＰはじりじりと削れていく。だが、クールタイムと硬直によって与ダメージの爆発力は時間経過とともに落ちていく。
　いまのところ俺の《ヴォーパル・ストライク》はクールタイムを課せられているため使用不可だ。それにあそこまで乱戦が進むと、簡単には戦線復帰できない。下手に踏み込めば味方の獲物にあたってしまう――。

　もう一撃。決定的なもう一撃が必要なのだ。
　そしておそらく、その致命の一撃を行うのは、おそらくたった一人だけ。この場にいる全員のスキル値を俺が理解しているならもっと他の方法もあったかもしれない。

　背後を振り向くと、アスナは細剣を装備していた。
　そのほれぼれするような凛々しい立ち姿を目にしつつ、確信を持って叫ぶ。やはり今回のボス攻略のラストアタッカーは彼女だ。

「アスナ！　飛べ！」

　視線をからませて、短く叫ぶ。
　アスナのアクアブルーの瞳が大きく見ひらかれた。アスナの瞳に理解の色が浮かぶのを確認する。それ以上の言葉はいらない。俺は再度ウェンディゴとの距離を詰める。

　ウェンディゴはおそらく最後の力を振り絞り、例のデバフの炎を周囲にまき散らした。
　炎は前線でウェンディゴを取り囲むクラインたちに襲いかかる。デバフ満載の炎を浴び、ダメージディーラーたちの動きが明らかに鈍くなる中、俺一人だけ、炎の壁につっこむようにウェンディゴに向かって走りきった。紫の炎が視界を埋める。熱さは無いが、マイナスのステータスアイコンがＨＰバーの横にずらずら並び、がくんと速度が遅くなる。まるで粘性の液体をかきわけているかのように四肢が重いが、かまわずプレイヤーの間をすりぬけ、胸元にむかってジャンプする。すでにウェンディゴは頭上に両手昆をふりあげ、重範囲攻撃の前動作を行っていた。

「う、おおおおおっ！！！」

　《ホリゾンタル・スクエア》をウェンディゴの胸元に叩きつける。水平四連撃の剣閃が、通常時を考えればじれったくなるほどの緩やかに決まる。

　直後、俺はソードスキルの硬直につかまり、ウェンディゴは技を完成させた。両眼の炎が、俺たちをせせらわらうように揺れ、ウェンディゴの頭上で回転していた両手昆が動きをとめる。重範囲攻撃は完成した。もう、ウェンディゴのソードスキルを止める手段は無い。遠慮をする必要もないだろう。奴はアルゴリズムに乗っ取り、あの両手崑を思い切り地面に突き立て、その衝撃で俺たちのＨＰを吹き飛ばす。即死級のコンボに巻き込まれ、ダメージディーラーは壊滅。経過時間からして盾役の連中もＨＰを回復しきれていないだろうから、おそらくターゲットは後方のメイジ、ヒーラー隊に移行する。そうなればレイドパーティが全滅し、第二十一層ボス攻略は失敗となる。

　それを防ぐ手段はただ一つしかない。奴のＨＰを削りきる。ただそれだけ――。

　ソードスキルの発動中及び硬直中はアバターの座標を固定されるため、俺は空中で硬直したままだ。連撃のソードスキルにつきものの束縛だが、今回ばかりはこの硬直が必要だ。

「ごめん！　キリトくん！」

　四撃目をくりだし、ウェンディゴにむかって軽く前傾して硬直している俺の背を、何かが蹴った。斜めがかりで背中に装備された片手剣の「鞘」に加重がかかった。何が乗っかろうとこのコンマ数秒は座標を固定されているから、俺の体はアスナの体重を引き受けてもまるで動かない。
　空中の足場――背中の鞘の二点をたたっ、と踏み、勢いそのまま飛ぶ。

「い……やぁぁぁぁ！！」

　氷白色の彗星が再度、瞬く。

　位置関係上、突き上げ気味に細剣ソードスキル|《ニュートロン》がウェンディゴのクリティカル・ポイントに突き刺さった。