ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

　いったんフェザーンに航路を取り、それを変更したフィオーナ率いる別働部隊がイゼルローン回廊に入ったのは、帝国暦488年６月11日の事である。

「イゼルローン要塞から入電です！！」

　女性オペレーターが声を上げる。ゼルローン要塞に駐留する司令官は紆余曲折あって今はハンス・エドアルド・ベルゲングリューン大将とフォルカー・アクセル・フォン・ビューロー大将となっている。ベルゲングリューンが要塞を統率し、ビューローが艦隊を統率している。同格の司令官を敢えて二人としたのは、この二人が公私ともに親密だったからであった。ゼークト、シュトックハウゼン両大将の轍を踏まないことはラインハルト以下ローエングラム陣営全員が肝に銘じているところである。

「入港の用意は整っているとのことです。なお、周囲の宙域の情報について報告したい点があると言ってきています。」
「要塞への入港申請を行ってください。また、各艦については後続の２要塞及びイゼルローン要塞にて順次補給を行いますが、最初の警戒部隊についてはバイエルン候エーバルト大将に依頼します。」
「了解。」

　エステルが立ち上がり、オペレーターを前にしてテキパキと指示を下す。サビーネは要塞司令部との間に交信をつなぎ、指示を受けている。長い副官生活でだいぶ事務に慣れてきたようだ。それを見守りながら、フィオーナは束の間目の前の任務を忘れることができていた。


＊ ＊　＊　＊　＊
「敵がいない？」

　ティアナが声を上げた。フィオーナ、ティアナ、ルッツ、ワーレン、と4人の遠征軍側は顔を見合わせた。遠征軍別働部隊参謀長であるエレインだけは報告をじっと聞き入っている。バイエルン候エーバルトは留守居役として敵襲に備えて要塞外縁部で艦隊を展開させて待機している。

「は。既に幾十度も索敵を出し、回廊を出てティアマト付近にまで哨戒を出しましたが、反応はありません。それこそ偵察艦1隻も、です。」
「どう思う？」

　ティアナが親友に向きなおって尋ねたが、そこで何か違和感を覚えた。親友は心持憂いをおびた顔つきで、

「指揮官が誰かは分らないけれど、いずれにしても向こう（シャロン）の指示は順守せざるを得ない・・・・。だとすると、自由惑星同盟の奥深くに縦深陣形を敷いて待ち構えている、という結論になるのだけれど・・・・。」
「保留付きですか？その理由は？」

　ルッツが尋ねる。

「端的に言えば敵の言動を百パーセント信用していいかどうか、という事です。」
「彼女がそう言った以上、それを必ず実行する。そう言ったのはフロイレイン方ではありませんか。」

　ワーレンが言う。

「ええ・・・。ですが、何と言いますか、これは論理的ではないのですが。」

　フィオーナは周りを見まわしていった。

「静かすぎませんか？」

　エレインを除く他の一同は顔を見合わせた。

「イゼルローン回廊は今まで主戦場でした。敵がそこに注意をしないわけはありません。縦深陣形を敷くにしても私たちの動向は常に確認しなくてはならないはず。にもかかわらず、偵察艦一隻もないというのは不自然です。」
「すると、偵察艦の報告に何らかの穴があったという事ですか？」

ベルゲングリューン、ビューロー両大将が遠征軍別働部隊総司令を見つめる。

「ええ。」

　フィオーナははっきりとそう言った。両大将は一瞬むっとした顔になったが、急に顔を見合わせた。何か思い当たるところがあったらしい。
　
「そう言えば、偵察艦の燃料の残量に少々不自然なものがあったと整備班の報告がありました。その際ははっきりしたものではなかったので特に気にも留めませんでしたが・・・・。」

　ビューローが口を濁す。

「つまりは燃料の残量が既定の航路をたどった場合の標準残よりも多かったという事ですね？」
「そういう事です。」

　皆がほっと息を吐いた。言葉には出さなくとも想像したことは当たっているだろう。

「その艦を当たった方がいいわ。それから、他の艦についても調べなおした方がいいかもしれない。」

　今まで黙っていたエレインが発言する。結果として、帝国軍は偵察艦及び乗組員の再度の調査、洗い直しに追われることとなる。


＊ ＊　＊　＊　＊
「イゼルローン別働部隊の足は、止まったかな。」

　ヤンは心の中にそうつぶやきながら、紅茶を飲んでいる。脇にはきちんと整理されたファイルが一冊だけある。グリーンヒル大尉がすべて整理し、彼にとって重要な物だけを閲覧できるようにしてあるのだ。

「閣下の仕掛けた案が成功するといいのですが。」

　ファイルの代わりに紅茶を運んできたお盆を持ちながら大尉が言う。

「別に仕掛けたわけではないよ。ただちょっとした揺さぶりをしてみただけさ。微弱な初期微動というところかな。」

　ヤンは紅茶を飲み干して、心持残滓の入ったカップを見つめた。

（なんて馬鹿馬鹿しい戦いだ、と普段なら言えるのだけれどなぁ・・・・。）

　今や自由惑星同盟史上かつて存在しえない15個艦隊という大軍を指揮し、帝国軍を迎撃しようとしているのだ。その目的は、シャロンの野望達成ではなく、自由惑星同盟市民の解放にある。それをシャロンが履行してくれるかどうかはわからないが、だからといって何もしないわけにはいかないじゃないか、とヤンは思う。そう思う事こそが一方で彼を腹立たしくしているのだけれども。

（もう、給料分よりもずっと大きな仕事をすることになるし、そもそも英雄業なんて私には似合わない。英雄などという存在は中長期的に見ればずっとマイナス要因であることは歴史が証明しているのだから。けれど・・・・。）

　ヤンは残滓を飲み干した。

（やるしかない、か。）

　その決意とは別に、ヤンの口から洩れたのは、

「ユリアンがいればなぁ・・・・。」

　という脈絡のない言葉だった。あいにくとユリアン少年は訓練期間中という事で、艦隊の別の訓練艦に乗り込んでいる。再三軍属志願をする少年を止め立てする手段をヤンは持っていなかった。

「何かおっしゃいましたか？」
「いや、何でもないよ。それより大尉、ビュコック大将とウランフ大将、クブルスリー大将を呼んできてくれないか？」

　そう言ったヤンの表情に微妙に陰りが出たが、グリーンヒル大尉はそれに気が付かないふりをした。彼女もその要因は知っている。

「はい、閣下。」

　グリーンヒル大尉が礼儀正しく敬礼し、出ていった10分後に、3人の大将が入ってきた。3人の反応は原作と少しく異なる、と転生者であるカロリーネ皇女殿下あたりがいれば言ったかもしれない。何故ならば、ヤンはこれといって武功を立てているわけでもないのに、元帥に特進し、3人の歴戦の司令官の上にいるのだから。これこそがヤンをして悩まされている一つの要因である。

「何か用かな、司令官殿。」

　ビュコック大将がいささか不機嫌そうに言う。この歴戦の老提督を前にするとヤンといえどもいつもの軽口は叩けない。

「最高評議会議長殿が司令官殿を高く評価していることは知っている。だが、儂としてはたかだか自分の半分しか人生を生きていない小僧っ子に指図されるのは好きではないのじゃよ。」

　と、開口一番言われた時、ヤンも返す言葉がなかった。だが、この一言をもってヤンも確信を持ったことがある。すなわち、アレクサンドル・ビュコック大将はシャロンに精神洗脳されていない、という事だ。それはそれとして、目の前の事象を解決することにはつながらないのだが。

「敵の配置及び戦力が判明しました。それに伴い、こちらも迎撃態勢を準備しなくてはなりません。その相談ですよ。」

　相談というよりも、一方的な命令ではないか？という声なき声が残りの２大将から視線という言語で聞こえたが、ヤンは無視した。

「帝国軍の兵力はほぼ我々と同規模の物だという事は判明しています。」

　ヤンは自分の言いたいことを言う事にした。

「したがって、正面からぶつかり合えば双方ともに無視できない損害となる。そこで、我々は自分のホームグラウンドにいる立場を最大限に利用しなくてはならないわけです。」

　ヤンなりに考え、結論を出した一つの戦術がある。だが、それはここにいる大将たちが自分のいう作戦を誠実に実行してくれてこそだ。だからこそ、とヤンは思う。本作戦の実行に着手する前に、一つの布石を打たなくてはならない。

「そこで――。」

　ヤンの作戦説明が始まる。その内容は提督たちを沈黙せしめるに十分だった。

＊ ＊　＊　＊　＊
　シャロンがフェザーン破壊を終えて自由惑星同盟のランテマリオまで引き下がってくる途上、フェザーン総軍として備えていたアンジェにあった。既に彼女の指揮下の15個艦隊は進発の準備を完了し、静かな狂気を秘めて号令を待っている。ただ2艦隊を除いては。

「ヤン・ウェンリーの事ですが・・・・。」

　アンジェの私室で馥郁とした紅茶を入れながら、アンジェは尋ねた。

「あのような編成をして、本当に良かったのでしょうか？」
「編成？」

　シャロンが形の良いほっそりとした手で紅茶のカップを取る。20億人もの大量殺人を行ったとは思えないほどの白い手だ。

「クブルスリー、ビュコック、そしてウランフ。歴戦の提督は少なからず彼の指揮下に入ることを不満と思うはずです。彼の命令をまともに聞くと思えませんし、そうなればイゼルローン総軍全体の行動力に影響が出ます。」
「それでいいのよ。」
「は！？」
　
　アンジェは聞き違えたのかと思った。シャロンがあっさりとイゼルローン総軍瓦解の可能性を肯定したからだ。

「彼の役割は帝国軍に対し、第一の防壁となってもらう事。それが済みさえすればヤン・ウェンリーになど用はないわ。生きようと死のうと私の知ったことではないの。」
「ですが、イゼルローン総軍が瓦解すればこちらにも影響は出ます。」
「彼がそう簡単に折れてしまえばね。」
「？？？」

　訝しがるアンジェをしり目に、シャロンは微笑を浮かべて紅茶のカップに唇を付けた。

「原作の主役級登場人物が、そう簡単にやられるはずがないと、あなたは思わない？もっとも、彼の最後は随分とあっけないものだったけれど。それでも少なくとも不敗という伝説は守り通したわ。」
「・・・・・・・・。」
「私は見てみたいのよ。」

　シャロンは紅茶のカップをソーサーに置いた。アンジェがそれを引き取り、新しい代わりをシャロンに差し出す。

「ヤン・ウェンリーの真髄を。彼が本当に片方の英雄として足りるだけの資質を持っているかどうかを、そして・・・・・。」

　シャロンの微笑が濃くなる。

「この私に歯向かってこれるだけの力量があるかどうかを。」

　シャロンの微笑の中にあるのは絶対零度の自信だった。どんな敵が来ても、もはやシャロンの前に立てる人間はいない。アンジェは前世からそう信じてきたし、今でもそう信じている。

「ヤン・ウェンリーは生前負けはしなかった。完全な敗北をしたことは一度もなかったわ。」
「・・・・・・・・。」
「今回もおそらくそうなるでしょう。あるいは向こうも転生者・・・・そうね、フィオーナあたりを投入してくるかもしれない。あの子の力量に関してはヤン・ウェンリーと同等。それに対し、身一つで逃げるか、あるいは帝国軍(フィオーナ)を返り討ちにするか、それは分らないけれど。どちらにしてもそれでいいと思っているわ。」
「・・・・・・・・？」

　やけに寛大ですね、とアンジェは思ったが言わなかった。

「私としてはイゼルローン回廊からはラインハルトたちは来ないと踏んでいるから。」

　イルーナらがいたら、どう思っただろう。シャロンは既にあちら側の作戦を見通している。

「何故ですか？」
「イルーナ・フォン・ヴァンクラフトは――。」

　シャロンは前世からの彼女の名前を口にした。
　
「権謀算術は躊躇わない。けれど、正々堂々が彼女の本質。ならばこそ正面から立ち向かってくると思っただけ。それに、フェザーン回廊からの侵攻は原作におけるラグナロックと同じルート。ゲン担ぎにはちょうど良いでしょう？」
「では、当初のプラン通りに作戦を進めるおつもりですね？」
「イゼルローンの戦況次第よ。」

　シャロンはかすかな微笑を浮かべた。アンジェは疑問に思った。ヤン・ウェンリーなどどうでもいいと言ったにもかかわらず、何故イゼルローンを注視するのだろう？

「それよりも、あなたの方も準備を怠りなくするように。所定の計画に従って、帝国軍を迎撃すること。いいわね？『迎撃』するのよ。」

アンジェはかすかな緊張を頬に現して、うなずいた。


＊　＊　＊　＊　＊
　フェザーン方面からの帝国軍主力部隊は、偵察艦からの「フェザーン消滅」の報告をその眼で実際に確かめさせられることとなった。

　偵察部隊からの報告が誤報でないことは、宙域に到着した際に、無数の岩塊を目の当たりにしたことでわかる。帝国軍の先鋒部隊は自由惑星同盟の所業に愕然としながらも進撃を止めなかった。

　先鋒はビッテンフェルト艦隊とバーバラ・フォン・パディントン艦隊合計3万6000隻あまりである。バーバラを付属させたのは、ビッテンフェルトの猪突猛進ぶりを抑えようということだった。もっとも本人はそのことにあまり喜んではいないが。

「敵です。数、およそ3万！！」

　バーバラとビッテンフェルトは同時に身構えた。大規模な威力偵察か、それとも一当たりに一戦を交えるためにここにやってきたのか。

「全艦隊、戦闘用意！！」
「後方のローエングラム本隊に連絡。『我、敵ト遭遇セリ！数、３万』と。」
「フロイレイン・バーバラ。」
「何？」
「初陣に際して仲間割れをしてもつまらんからな。この際はっきりさせようと思うが――。」
「わかっているわよ。」

　バーバラは吐息交じりに言った。ビッテンフェルトの邪魔をする気はさらさらない。ビッテンフェルト艦隊の左に展開し、連携の構えを取った。敵艦隊は3万隻程度だが、２手に左右に分かれて布陣しており、どちらが本隊とも取れない。おそらくこちらと同様2個艦隊の司令官が共同しているのだろう。

「私の艦隊はビッテンフェルト提督の邪魔をするようなことはしないわ。思う存分に戦って結構よ。私は後方で支援に徹するから。」
「おお！！感謝するぞ、フロイレイン・バーバラ！！・・・・・突入！！我が艦隊の切れ味を敵に示すのだ！！」

　歓喜のがなり声を無線越しに聞きながら、バーバラは内心ビッテンフェルトと共同して良かったと思っていた。ビッテンフェルトの長所は、たとえどんなに強大な敵が目の前に展開していたとしても、全く臆することがない進撃ぶりである。バーバラ一人であれば、シャロンの姿を想像し、戦う前から委縮していたであろうが、ビッテンフェルトときたらそんなものはお構いなしの態度なのである。

「羨ましいなぁ・・・・。」

　内心複雑な心境を苦笑で表しながらも、バーバラは決意していた。自分もまた前世からの因縁を持つ身であるが、そんなものに拘泥していてはいつまでたっても進むことはできない。だからこそ――。

「私は私の出来ること、やらなくちゃ。」

　ビッテンフェルト艦隊の密集体形の突入に合わせ、敵は艦隊の動きを加速させた。密集体形と密集体形のぶつかり合いだ。バーバラは艦隊の配置、展開状況から見て相対右の艦隊を狙撃することとした。

「アースグリム改級、波動砲、発射準備！！」

　バーバラの艦隊にはアースグリム改級が280隻付属されている。これらの超波動砲兵器を有効活用し、遠距離からの効率的砲撃戦を行う手腕にかけてはフィオーナには及ぶべくもなかったが、彼女もまた艦隊司令としてこの兵器の運用を研究していた。

ビッテンフェルト艦隊と正面左の艦隊が激突した。すさまじい数の光球が明滅し、銀河に彩を添える。それを縫うように幾筋もの光線が銀河を引き裂き、敵に投擲され、突き刺さる。どちらに大きな被害があるのか、後方に展開するバーバラにはわからなかった。

「相対右の艦隊、ビッテンフェルト艦隊の側面に進撃中です！！」

　女性オペレーターが叫ぶ。

「アースグリム第一小隊、第二小隊はクロス体形で展開し、第三、第四小隊は第二斉射に備えて、待機！！」
「波動砲充填率78％。」
「エネルギーバイパス、接続！」
「発射回路、開きます！」
「敵艦隊の予測進路軸線に射線を固定！！」
「距離、適正誤差修正完了！！」

　相対右の艦隊はまっすぐにビッテンフェルト艦隊に向かう。その勢いは侮りがたいものがあった。むろん、このまま黙ってみているバーバラではない。

「ファイエル！！」

　左手が勢いよく振り下ろされる。号令一下、アースグリム改級から放たれた白銀の光が銀河を飛翔し、まさに襲い掛かろうとする敵艦隊にかみついた。敵が狼狽したかのように一瞬動きを止める。

「第二斉射、ファイエル！！」

　敵の中央後部に白銀の光が命中し、大穴をあけた。バーバラはビッテンフェルト艦隊の邪魔にならないように艦隊を前進させ、距離を詰めた。混乱する敵艦隊に止めを刺そうというのだ。

「相対右の艦隊に向けて、主砲全門斉射！！」

　バーバラが叫ぶのと敵がいち早く回頭し、こちらに艦首を向けるのとが同時だった。敵の反撃はバーバラ艦隊の先頭を痛打した。

「数が半減しているのに？！なぜあんなに早く立ち直れるの！？・・・全砲門を開いて敵艦隊の先頭のみに全力集中！！敵を近づけさせないで！！」

　ビッテンフェルト艦隊と敵の相対左の艦隊は激闘を繰り返している。正面からのぶつかり合いに敵艦隊は突き崩されつつあるが、それでも全面崩壊には至らない。ビッテンフェルト艦隊の突進をいなしているのではなく、突進時にわずかに乱れる陣形を逆襲して叩き、勢いを緩めているのだ。
　おかしい、とバーバラは思う。並の艦隊でビッテンフェルト艦隊の突撃をああまで持ちこたえることはできない。ウランフ、ビュコック、あるいはボロディンか。それとも、まさかとは思うがヤン・ウェンリーだろうか。ざっと思いつく一流の将帥を数えながらバーバラは次の手をうった。

「敵の艦隊の旗印、識別信号等で敵の司令官を特定できる？」
「駄目です！旗艦らしい反応はつかめましたが、過去のデータにはありません！」
「・・・シャロンの新しい司令官なのね。」

バーバラは唇をかんだが、かといって応戦の手を緩めるわけにはいかない。

「提督！！」
「何？」
「妙なノイズが聞こえます。敵の通信と思われますが・・・これは？・・・これは！？」
「どうしたの？」
「いえ、まるでこちらに聞かせようというかのように、最大出力で展開されています。暗号も何もありません。」
「？？？？」

　一瞬バーバラは顔をしかめた。敵はどういうつもりなのか？何か交信を求めているのか、それともこれも策略の一手なのか。いずれにしても放置はできない。これは今までの対自由惑星同盟の戦いとは違うのだ。対峙しているのはシャロン。だからこそどんな些細な情報でも委細漏らさずに後方の本隊に報告しなくてはならない。

「受信回路を開いて、その音声を拾ってくれる？」
「はっ！」

オペレーターが操作したとたん、艦橋の全乗組員が耳をふさぐことになった。

「シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロンシャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！シャロン！――。」
「通信を切って！！切りなさい！！！！」

　バーバラが叫んだ。床に崩れ落ちそうになるほど強烈な吐き気がしていた。それは彼女だけではなかったらしく、全乗組員が顔色を青ざめさせている。目まぐるしく視界が周るのを懸命に抑えながら立ち上がると、真っ青な顔で崩れ落ちそうになっている人間が何人もいた。すぐに副官が医務室に連絡し、医療班を呼び寄せる。

「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・・。」

　バーバラは頬を流れ落ちる汗を指で払い落とした。全身にしびれるような感覚があるのは、まだ先ほどの衝撃から立ち直れていないからだろう。

「これが・・・・これが、敵の継戦能力の高さの要因・・・・！！」

　狂奔的な熱狂、叫び、それは人間の肉体の限界を越えさせる。一種の麻薬と同じだ。五感を麻痺させ、与えるのは狂信的な高揚感ただそれのみ。地球教徒のサイオキシン麻薬等とは比べ物にならないほどの熱狂ぶりである。

「だとしたら――！！」

　こちらもそれ相応の手段を取らなくてはならない。バーバラは至急ビッテンフェルト艦隊に連絡し、対応を協議する必要に迫られた。