ラブライブ！サンシャイン！！　Diva of Aqua

　僅かに開いた窓の隙間から風が入り込み、カーテンがゆらゆらと波打っている。カーテン越しに射し込んでくる柔らかな夕日が、ピアノで音を奏でる少女を優しく包み込んでいた。

　放課後の音楽室、少女はグランドピアノを弾いている。音楽室には少女以外の人の姿は見当たらない。

　青と水色の縞模様に赤いラインが縦に入ったスカート、紺のブレザー。その襟元には青のリボンが主張している。

　そんな制服に身を包んだ少女がただ一人、音楽室にて鍵盤を叩いて音を奏でている。それは観客のいない演奏会、少女は孤独と闘っていた。少女の打鍵が徐々に粗くなっていく。孤独の寂しさを紛らわすように少女は強く、より強く鍵盤を何度も叩いた。

　白と黒で構成された八十八のそれだけが、少女が持っている唯一の自己表現。彼女はピアノを弾くこと以外、何も持ち合わせていない。

　正確な演奏は少女の技術の高さが伺える。もし少女の演奏を造詣が深い者が聴けば、褒め称えるだろう。

　だけどここは、観客が誰一人としていない放課後の音楽室。少女は全ての鬱憤を晴らすかのように、鍵盤を強く叩き続けた。目を大きく見開きピアノを弾き続けるその姿を、演奏者とは形容しがたい。これまでの人生をピアノに捧げてきた少女は、そのピアノに苦しんでいた。


　やがて、一曲の演奏が終わる。鍵盤から両手を離した少女の額には汗がびっしょりと滲み出ている。ふぅっと溜息をひとつ吐いた少女が、ポケットから取り出したハンカチで額の汗を拭った。

　グランドピアノの蓋をそっと閉じると、白が消えて黒だけになった。少女はその黒をただ無言でジッと見つめていた。きゅっと固く結んだ唇は、微かに震えていた。

　少女はピアノから目を逸らすように、椅子から立ち上がって後ろを向いた。閉じていたカーテンを開いていくと、鮮やかなオレンジ色が飛び込んできた。


　――綺麗だな。そう思った少女の唇は、柔らかく結ばれていた。




　その時、音楽室に鍵盤以外の音が響き渡った。ガラガラと音を立てたそれは、扉が開く音だった。少女はその音に驚いたものの、視線は窓の外から離さなかった。


　コツコツと高らかに響く音が段々と大きくなって鮮明に聴こえてくる。その音がピタリと止まると、次いでパチパチと少女の真後ろで響く乾いた音が、少女の鼓膜を震わせた。拍手の音だと分かっていても、少女は窓の外から目を離さなかった。



　そして、拍手の音が鳴り止む。








「あの――」










　それは、雑念の無い綺麗な音だった。










　少女は窓の外から視線を外した。










＊＊＊






　桜内梨子は目を覚ました。眠気まなこを手で擦りながら、ジリジリと鳴り続けている目覚まし時計に手を伸ばした。

　喧しい音が鳴り止むと、梨子は両手を伸ばしてグーッと背伸びをする。その拍子に大きく口を開きあくびが出てしまった。目が僅かながら潤んでいる。

　微睡んだ意識をゆっくりと覚醒させてながら、梨子は二階の自室を出て階段を慎重に降りていく。そうして洗面所にやって来た梨子は、ぼんやりとした意識のなか歯を磨いていく。それが終わると、水で顔を念入りに洗った。ここまで済ませるとフワフワしていた意識がようやくハッキリとする。

　洗った顔をタオルでゴシゴシと拭きながら、梨子の先程まで見ていた夢のことを思い出していた。

　それは、音ノ木坂で実際にあった思い出だった。いくらピアノを弾いても満足のいく演奏ができず、梨子はスランプに陥っていた。満足のいく演奏をしようと梨子はピアノを弾く。しかしピアノを弾けば弾くほど、自身の理想とはどんどんかけ離れていく。

　そんな自分に腹が立ち、失望して、一度は諦めかけた。

　その日で上手くできなかったら、一旦ピアノから離れることにしよう。そう決意していつものように放課後の音楽室でピアノを弾いたけど、やはり思うような演奏は出来なかった。

　ピアノに今までの自分を詰め込んで、その蓋をそっと閉じた。そしてふと窓の外を眺めると、夕日が泣きそうになるほど綺麗だった。

　涙をグッと堪えていると、扉が開く音がした。誰が入ってきたかなんて分からないけど、その人に泣きそうな顔を見られたくなくてずっと夕日を眺めていた。



『あの――』



　綺麗な声だった。思わず振り向いてしまった。その人は梨子のクラスメイトだった。クラスでも目立つ存在だった彼女とは友達でも何でもないただのクラスメイトであったが、何分目立っていたので梨子は何となく彼女のことを覚えていた。

　そんな彼女と梨子が、音楽室で対面している。

　音ノ木坂の生徒では珍しいそのブロンドの髪は、夕日に照らされて宝石のように映えていた。その瞬間だけ切り取って一枚の絵画にして飾りたいと思うほど、梨子はその少女に見惚れていた。


　それが、桜内梨子と椎名夜絵の出会いだった。


　二年生になって梨子は浦の星女学院に転校し、夜絵とは離れることになった。その夜絵が浦の星に転校してくるとは、何とも不思議な縁である。



「梨子ー！　朝ごはん出来たわよー！」



　居間から母親の声がする。梨子は鏡で自身の顔を一通り眺めると、「よし」と小さく呟いて気を引き締めた。



「はーい！」



　梨子は朝食を済ませると制服に着替えて、隣の家に住む千歌を迎えに行くのであった。
　


　＊



「やっぱり私、夜絵ちゃんにAqoursに入ってほしい！」


　朝、浦の星女学院へと向かうバスの中で、高海千歌が仰々しく拳を握りしめて言った。その横には同じクラスでAqoursのメンバーの曜と梨子が座っていて、千歌の発言に対してそれぞれ反応を見せた。


「千歌ちゃんがそうしたいなら、私も賛成！」

「でも昨日断った夜絵が、そう簡単に入るって言うとは思わないわ」

「そうなんだよねぇ……」


　梨子の言葉にガックリと肩を落とす千歌。それを見て曜がすかさずフォローを入れる。


「でもでも、梨子ちゃんだって最初は何回も断られてたのに入ってくれたじゃん！　強い気持ちで押せばそのうちオチるよ！」

「そうだね！　よーし、頑張るぞー！」






　登校して教室へとたどり着いた千歌達は、既に席に着いていた夜絵のもとにやって来た。


「夜絵ちゃん！　一緒にスクールアイドルしようよ！」


　バスの中で話していたことを千歌は単刀直入に言った。昨日断った夜絵のみならず、教室にいるクラスメイト達も千歌の発言にポカンとしている。


「ごめん千歌ちゃん。私本当に運動音痴だし体力がないから、スクールアイドルはできないよ」

「大丈夫だって、花丸ちゃんやダイヤさんだって、最初は全然体力なかったから！　やってるうちに慣れてくるよ！」

「うーん……誘ってくれるのは嬉しいんだけど、私には無理だと思う。ごめんね千歌ちゃん」


　千歌の力説も虚しく、夜絵は昨日と同じく断る姿勢を見せる。その決意は固く、千歌の誘いに乗るのは難しそうだ。


「そっか、ごめんねー」


　そうと分かると千歌はあっさりと引き下がる。曜と梨子の二人と共に自分の席へと戻り、机に身体を預けるようにして突っ伏した。


「なかなか上手くいかないね」


　曜が落ち込む千歌に声をかける。断られると分かってはいても、やはり断られるのは辛い千歌であった。


「夜絵の運動音痴と体力の無さは折り紙つきだからね、加入させるのは相当苦労すると思うわ」

「そうだよねぇ……」


　梨子は夜絵のことを良く知っている分、夜絵が千歌の誘いを断る心情を理解できてしまう。その梨子の言葉を聞いて千歌はますます身体を机に預けていく。


「でも大丈夫だよ、梨子ちゃんも最初はあんな感じだったし！」

「もう曜ちゃん、やめてってば……」


　梨子は恥ずかしそうにそっぽ向いた。Aqoursに入って本当に良かったと思っているだけに、断り続けていたことを掘り起こされるのは気恥ずかしい。


「うーん……。どうすれば夜絵ちゃん、スクールアイドルやってくれるかなぁ……」


　ポツリとそう呟いた千歌。曜と梨子が腕を組んで考え始めるが、そう簡単に良案は出てこない。

　できればすぐにでも夜絵にはAqoursに加入してほしいのだが、このままではずっと説得する日々が続きそうだ。


「ねぇ千歌ちゃん。夜絵のこと、私に任せてくれないかな？」


　梨子が言う。それを聞いて千歌が机に預けていた身体をグッと起こした。


「上手くできるか分からないけど、夜絵のことは私が一番知っているから。それに、夜絵と二人で話したいこともあるし」


　なにか説得できる材料があるわけではない。だけど夜絵のことはこの三人の中だと梨子が一番よく知っている。音ノ木坂にいた頃の友人なのだから当然だ。

　そして、二人で話したいこともある。これも事実であった。その真意は千歌と曜の二人には計り知れないが、今は梨子の言葉に賭けてみるしかない。


「わかった、梨子ちゃんに任せるよ」

「ありがとう。私も夜絵と一緒にスクールアイドルしてみたいから、頑張るね」

「うん、よろしくね！」


　こうして千歌は、夜絵をAqoursに加入させる一件を梨子に託したのであった。



　＊



　放課後。部室へ直行すると言う千歌と曜を見送った梨子は、クラスメイト達と楽しげに談笑している夜絵のもとへと向かった。


「夜絵、ちょっといい？」


　梨子がそう声をかけると、夜絵は会話をとめて梨子に向き直った。


「梨子！　なになに、部活はどうしたの？」

「ちょっとね。また音ノ木坂にいた頃みたいにピアノ弾きたくなったから、今から夜絵も一緒にどうかなって」

「本当！？　行く行く！」


　梨子の誘いに夜絵は身を乗り出す。音ノ木坂にいた頃、梨子と仲良くなってからは放課後を音楽室で過ごすことがほとんどだった。

　梨子が千歌達に言った夜絵と話したいこと。二人で過ごす場所として、梨子は真っ先に音楽室が思い浮かんだ。

　もちろん、夜絵とまた一緒にピアノを弾きたいというのも本心である。


「ありがとう。それじゃあ音楽室に行きましょう」

「うんうん！　レッツゴー！」


　教科書類を鞄に急いで詰め込んで、夜絵と梨子は共に音楽室へと向かうのであった。






　放課後の音楽室は、ノスタルジックな光景だった。誰一人として人がいない教室のなか、ポツリと置かれたグランドピアノが存在を主張している。換気のために開いたままの窓から、時折風が吹き込みカーテンを揺らす。

　グラウンドで練習する運動部の掛け声が絶え間なく聞こえる音楽室に、梨子と夜絵は訪れた。


「なんだか、音ノ木坂の音楽室とあまり変わらないね」

「どんな音楽室を想像してたのよ」

「もっとこう……ボロボロで寂れた感じ？　音ノ木坂が音楽に力を入れてる学校だったから、田舎の高校の音楽室は……ね？」

「……とりあえず、夜絵が田舎に酷い偏見を持っていることは分かったわ」


　思ったことを率直に口に出してしまう夜絵に、梨子は肩を落とした。歯に衣着せぬ物言いは夜絵の特徴であるのだが、このような言動には音ノ木坂にいた頃から肝を冷やすことが多かった。

　それが夜絵の良いところであり悪いところでもあるのだが、梨子はそんな夜絵に対して初めから好印象を抱いたのだ。音ノ木坂にいた頃と変わらない夜絵の言動に、梨子は少しばかり懐かしさを感じる。


「梨子の練習もあるから、さっさと始めよっか」

「そうね、曲は何にする？」

「いつもの！」

「分かったわ」


　短いやり取りで互いの意思疎通を済ませると、梨子はピアノの前の椅子に座って、適当な鍵盤を弾きながら指を慣らして準備をする。夜絵はピアノの横に立ち、発声練習をして喉を慣らしていく。



　そして、互いに顔を見合わせて頷き合った。



　梨子がピアノで伴奏を始めると同時に、夜絵が歌い出す。二人の息がピッタリと合った完璧な歌い出しだった。


　それは、二人が音ノ木坂で毎日のように合わせた曲であり、二人が初めて奏でた曲でもあった。


　梨子の奏でるピアノの綺麗な音色と、夜絵の透き通った歌声は、まるでそれが一つの楽器のように噛み合っている。


　互いに楽しそうな表情で、時々顔を見合わせては笑顔を浮かべながら、コンチェルトは続いていく。


　途中から夜絵の歌う主旋律に、梨子が副旋律を歌い綺麗なハーモニーが完成する。


　開かれた窓から風が吹き込み、カーテンを揺らす。波打ったカーテンの隙間から漏れる日差しが、まるで二人の演奏を後押しするように照らしていた。


　ピアノと歌声の合わさる音は窓から漏れ出し、浦の星に響き渡る。グラウンドで練習する運動部の生徒達は、時折足を止めては音の漏れる音楽室を見上げる。浦の星で初めて行われた梨子と夜絵の演奏を耳にした生徒は多かった。


　それは窓から漏れ出したものを耳にする生徒だけではなかった。


　音楽室の入口の扉。そこから中の様子を伺う蜜柑色と薄墨色の人影がある。二人だけの世界に入り込んでいる梨子と夜絵は、その存在に気づかないまま演奏に夢中になっていた。


　やがて梨子のピアノの演奏が終わり、夜絵の歌声がピタリと止まった。



「私やっぱり、梨子と一緒に歌うの好きだな」


「私も、この時間が楽しいわ」



　演奏を終えた梨子と夜絵が、顔を見合わせてながら笑い合う。その表情はお互いに充実感で満たされていた。


「でも疲れた〜！」

「本当、夜絵は体力無いわね」

「その方が可愛くない？　なんか守ってあげたくなるような感じしない？」

「……そういうキャラを演じてるの？」

「まさか！　私の体力が全然無いことぐらい知ってるでしょ！」

「まあね」


　一曲の演奏が終わったあとは、こうして冗談を交えながら雑談を始める二人。夜絵は鞄から市販のミネラルウォーターを取り出して水分補給と同時に喉を潤しながら、二人は充実した時間を過ごしていた。


「ねぇ梨子。ひとつだけ言いたいことがあるんだ」

「ん？　何なの？」


　梨子は夜絵の次の言葉に耳を傾ける。スクールアイドルへの加入を頑なに拒否する理由を説明するのだろうか、梨子はそんな予想をひていた。

　しかし夜絵の口から出てきたものは、それとは別の事柄であった。


「あの日、コンクールを観に行けなくてごめんね」


　予想外の言葉に梨子は言葉を失う。半年ほど前、夜絵は梨子のピアノコンクールを観に行く約束をしていた。しかし夜絵はコンクールを観に来てくれなかったのだ。


「そんなこと、別に謝らなくてもいいのに。その時の夜絵の事情は知ってるから、私は気にしてないよ」

「でも、観に行けなかったのは本当のことだし……それに梨子、それから来なくなったから……私、梨子に嫌われちゃったと思って」


　夜絵の言葉が微かに震えだす。それだけ夜絵にとって、梨子のコンクールを観に行けなかったのは心残りだった。


「バカね。そんなことで私が夜絵のこと、嫌いになったりしないわよ」

「梨子……っ」


　梨子の言葉に感極まり、夜絵の瞳から涙がポロリと零れ落ちる。ずっと心に残っていた罪悪感が、たった今晴らされたような気分であった。


「ねぇ夜絵、もう大丈夫なの？」

「……うん、大丈夫……っ」


　涙で声が詰まりながらも、夜絵はハッキリとそう答える。それを聞いて梨子はホッと安堵の表情を浮かべた。


「私ね、また夜絵に会えて嬉しい」

「そんなの、私も一緒だよ……っ」

「また夜絵と一緒に放課後にこうしてピアノを弾いていたいの」

「私もだよ……！」

「でもね。スクールアイドルを始めたから、前みたいにできないの」

「そっか……そうだよね……」


　ガッカリといった様子で肩を落とす夜絵。以前のようにこうして音楽室でピアノを弾いて過ごす時間を作るのは難しい。それは夜絵だけでなく梨子にとっても悲しかった。

　そんな梨子は、夜絵にある提案をした。

「うん。だからね、今度は夜絵と一緒にスクールアイドルがしたいの。スクールアイドルになってから、毎日が楽しくてキラキラ輝いてる。夜絵も一緒だと、もっと楽しくて輝くと思うの。夜絵、一緒にスクールアイドルをしてほしい」


　音楽室で過ごす時間は減るだろう。だけどその代わりとなる時間を、また一緒にいられる場所がある。

　今度は二人きりではないけど、一緒にいる仲間と過ごす時間もまた楽しくてキラキラ輝いてる。


「でも私、運動音痴だし。体力もないし……」

「そんなの千歌ちゃんが言ってたみたいに、そのうち体力も付いてくるって。お願い、夜絵！」


　夜絵に懇願する梨子。正直、梨子の説得は上手くないと夜絵は思った。理由も自分のことばかりで、言葉が上手く伝わってこない。

　だけど、その想いだけは本当だった。夜絵と一緒にスクールアイドルがしたい。梨子のその想いは確実に夜絵に届いていた。

　梨子に必要とされている。それが夜絵には嬉しかった。コンクールを観に行けなかったことをずっと後悔していた。梨子に嫌われたとさえ思っていた。
　その梨子が自分を必要としてくれている。夜絵にとってこれほど嬉しいことはない。


「……まぁ、梨子と一緒に過ごせるなら、それも悪くないかなぁ……」

「夜絵……っ！」


　照れくさそうな夜絵の言葉を聞いて、梨子の表情がパッと明るくなる。


「でも、条件がある！」


　夜絵は人差し指をビシッと梨子に向けた。


「ちゃんと私に楽しいと思わせること！　キラキラ輝いてると思わせること！　それが、スクールアイドルになる条件よ！」


　堂々とそう言う夜絵。それを聞いて、梨子はクスッと笑った。


「それなら大丈夫よ。Aqoursのみんなと一緒にいると、本当に楽しいから！」



　それに……。と梨子は続ける。



「それに……私が一緒にいるから」



　さっきまでの威勢の良さはどこへ消えたのか。梨子は照れくさそうに言った。



「梨子ーっ！　やっぱり大好きー！」


「ちょっ、夜絵、抱きつきないでって！　ひゃんっ！　ど、どこ触ってるのよバカー！」




　こうして、夜絵はAqoursに加入したのであった。