Darkness spirits Online

「……ハッ！」
「トァアッ！」

　先手必勝。そう言い放つかのように、ヴァラクレイザーとサブノルクは拳を構え一気に仕掛けた。鋼鉄の拳が唸りを上げ、帝王の首を狙う。

「……フフ」

　――そんな彼らを前に。ギルフォードは、避けることも防ぐこともせず。2人の拳を真っ向から受けてしまった。

　金属同士が激突し、この荒野に衝撃音が響き渡る。その振動と拳に伝わる確かな手応えは、キッド達に勝機を感じさせていたのだが。

「……！？」
「こいつ……！」

　渾身の鉄拳を浴びてなお、微動だにしない「甲冑勇者」の帝王。その力の一端はすでに、目に見える形となって顕れていたのだ。
　銃弾さえ凌ぐ「甲冑勇者」の装甲。それのさらに上を行く、最上位の「スーパーアーマー」は、他の追随を決して許さない。

　キッド達の拳では決定打はおろか――毛ほどの痛みすら、与えられていなかったのだ。

「さぁ、書き換えてみなさい。神たる私の物語に、干渉できるものなら！」
「クッ……！？」

　ディアボロトの白銀の拳が、横薙ぎに振るわれた。同時に後方へ跳び退き、2人はその一撃を回避するのだが――その余波が、彼らに重くのし掛かる。
　逆らうことなど、許されない。現象が、そう語っているかのようだった。それほどのプレッシャーを纏う鉄仮面の帝王は、嗤う貌を隠して、自らが思い描く「勇敢な若者達」に躍り掛かっていく。

　狂笑と共に剛拳を振るう帝王。その一撃に込められた威力は、直に受けるまでもなく風圧で感じられた。
　ゆえにキッドもトラメデスも、攻勢に転じることすら出来ず回避に徹している。兜の傍を拳が突き抜けていく度、その余波が彼らの焦燥を掻き立てていた。

「ハァ、ハァアハハハハァハハッ！」
「く、ぬッ……！」
「シッ、ちぃッ……！」

　さらに、その攻撃は拳だけには留まらず。矢継ぎ早に飛ぶ回し蹴りが、2人に肉迫して来る。
　鈍重なヴァラクレイザーは横へ転がり、身軽なサブノルクは後方へ宙返りしてそれをかわすのだが。

「ハァイ！」
「……ッ！？」

　ディアボロトはパワーだけではなく、スピードにおいても彼らを圧倒する性能を誇っていたのだ。

　白銀の帝王は、空中で回転していたサブノルクの首を着地する前(・・・・・)に掴み、その体を腕一本で投げ飛ばしてしまった。

「ぐ……ぁあぁあッ！？」

　紙切れのように吹き飛ばされた先は、ヴァラクレイザーの体が待っている。激しく激突する2人の「甲冑勇者」は、衝撃音と共にお互いを弾き合ってしまった。

「がぁああッ！？」
「ごぉあッ！　――なん、だ、この威力ッ……！？」

　――そして彼らの全身に迸る、痛覚5倍の洗礼。それがディアボロトの固有スキルと知らない彼らは、その現象が単なる「攻撃力」によるものと誤認していた。

「フフフ、さぁ……許しを乞うて見なさい。恥も外聞もなく、泣き喚きなさい。私以外には誰も見ていないのです、恥ずかしがることはありませんよ」
「ふざ、けるなァッ！」

　バシネットの仮面に、憤怒の形相を隠して。キッドは渾身の力で鉄拳を放ち、それが顔面を捉えた瞬間――反動を利用して、後ろ回し蹴りを放つ。
　だが、その連撃を浴びてもなお、ディアボロトの牙城は揺るがない。

「いいですねぇ、そのコンボ。どれ、私も一つ……練習して見ましょうか！」
「う……！」
「アー坊ッ！」

　待ち受けるディアボロトの反撃。痛覚5倍の鉄拳を前に、キッドの貌から血の気が失せた――その時。
　割って入ったヴァラクレイザーことトラメデスが、その拳をまともに受けてしまった。グレートヘルムの仮面に、帝王の裁きが下る。

「……かッ！」

　悲鳴すら上がらないほどの激痛。脳を揺さぶるその感覚に、トラメデスは足元をふらつかせた。さらにそこへ、キッドの連撃を真似た回し蹴りが飛び込んで来る。

「先任！」

　だが、その一撃がトラメデスの精神を破壊する――寸前。ヴァラクレイザーの体を抱えたキッドが、全力で地を蹴り回避に成功した。
　2人揃って砂地を転がる一方、回し蹴りが生む風圧は、キャンプ地のテントを次々と薙ぎ倒している。……空振りで終わらなかったら、どれほどの痛みが待っていただろうか。

「先任、奴のベルトを！」
「……あぁ、やっぱそれしかねぇな……！」

　その威力に戦慄を覚えつつ……キッドとトラメデスは同時に立ち上がり、自分達のベルトに手を伸ばす。
　どのボタンを押せばいいかは――分かっている。すでに一度、その過程を見ているのだから。

『Fourth generation!! Ignition fire!!』
『Fifth generation! Ignition shoot!!』

　サブノルクの手に、コントローラのグリップを模した大型ハンドガン「デモンブラスター」が現れる。それと同時に、ヴァラクレイザーの両肩に二門の大砲「グシオンダブルバスター」が出現した。
　――そして。彼らが擁するその切り札に、全てを焼き払う光が収束されていく。キッドの銃には、白い閃光が。トラメデスの砲門には、四色の灼熱が。

「……そうです、それでいい。あなた方には、死闘の果ての絶望が相応しい」
「黙れ……！　これで全て終わりだ！」
「あばよ似非アーティスト！」

　その煌めきを前にしてなお、ディアボロトは仁王立ちを崩さない。

　――そう。灼熱と閃光の奔流を浴び、ハリケーンの如く吹き荒れる砂嵐に晒されても。彼は最後まで、一歩もそこから動くことはなかった。

　◇

「……はは。反則(チート)もいいとこだな、おい」
「こんな……こんなことって……！」

　――爆炎と砂嵐が噴き上がり、全てを飲み込み、どれほどの時が過ぎただろう。テントは全て、台風が通り過ぎた後のように薙ぎ倒されている。
　気絶しているプレイヤー達は無事なようだが、もし彼らの近くで照射していたならただでは済まなかっただろう。

　戦地ではなかったはずのキャンプ地は、もはや壊滅状態。

　……だが。それほどの余波を持つ、2人の「大技」を浴びても。

「んん……やはり、私の作品はいい音を奏でてくれる。良き爆音、良き風音……実に芸術的だ。私の才能が恐ろしい限りだよ」

　――ディアボロトは。ギルフォードは。傷一つなく、地を抉られたその場に……佇んでいた。
　サブノルクとヴァラクレイザーの一斉照射を一身に受けていながら、傷一つ追っていない白銀の帝王。雄々しいその立ち姿は、キッド達に悟らせる(・・・・)には十分だった。

　――この「王」とは、戦いそのものが成り立たない……と。

「さぁ……終わらせましょうか。この私の手で紡ぐ、素晴らしい『物語』を」

　ディアボロトの足が、砂地を踏みしめるたび。大地は怯えるように震え、創造主にひれ伏していた。
　――この世界そのものが、屈しているのだ。アドルフ・ギルフォードという、狂気に。

「……アー坊。俺の話、よく聞け」
「先任……！？」

　それを悟ったトラメデスは、仮面の奥で決意を固め――鋼鉄の一歩を踏み出していく。前に出始めた上司の背を見遣り、キッドは狼狽するように声を震わせた。

「奴の耐久力は、想像以上だ。恐らく奴の鎧にバフが掛かってるか……あるいは、俺達の鎧にデバフが掛けられてる。まともにやりあったところで、捕まえるどころか追っ払うことも出来ん」
「……で、では……！」
「だが……解析班だってバカじゃない。すぐに俺達を強制ログアウトさせて来るはず。それまで時間を稼いで、『精神が壊れるほどの痛み』を喰らわないようにしなきゃならねぇ」

　パワーもスピードも桁違いなディアボロトを前に、平静を保てずにいるキッド。そんな彼を庇うように立つトラメデスの背を見つめ、部下はその真意に勘付いた。

「……まさか！　ダメです先任、そんなことッ！」
「いいか、アー坊。二人一組(ツーマンセル)ってのは、片方が殺られても確実に情報(データ)を持ち帰るためにあるんだ。そいつを元手に事態を解決するのが、生き残りの役目よ」
「そんなッ……！」
「それに若いお前には、お勉強に励む義務がある。いつの日かまた、こういう犯罪が起きた時のためにな。……心配すんなよ。俺は死なねぇ、絶対にな」

　自身の意図に気づき、懸命に制止を試みる部下を一瞥し。トラメデスは、仮面の奥で口元を緩め――ため息を吐き出す。

「しかし、いくらVRだからといって……！」
「……しょうがねぇ頑固モンだなァ。ま、それがお前の取り柄みてぇなもんだし……ちと前倒しだが、見込みがあるってことで認めてやるとするか」
「……！？」

　そして。その呟きが意味するものに、部下が辿り着くよりも早く。トラメデスは鉄拳を構え、単身でディアボロトに猛進し始めた。
　高笑いと共に、その挑戦に応じたギルフォードが――白銀の拳を振り上げる瞬間。

「――先任捜査官として、命ずる。絶対に生き延びろよ、キッド・アーヴィングッ！」

「……！」

　トラメデスは。キッドという男の、独り立ちを認めた。

　――それは、つまり。彼という存在が、自分の手元から離れることを意味する。その意味を悟るキッドは、このまま別れてはならない、と加勢すべく片足を踏み入れ、

「……俺、は……！」

　それ以上先へ、進むことが出来ずにいた。

　一人前の捜査官として、認められたのなら。一端の潜入班としての使命を託されたのなら。ここで、その命令に反してはならない。

「ぐっ……ぅ、うぅうぅうッ！」

　その葛藤の果てに。キッドは、踵を返して駆け出していく。自ら巻き上げた土煙に、己の姿を搔き消して。

「トァアッ！」

　――そんな彼とは正反対の方角へ、ヴァラクレイザーは鉄拳を振るう。その先に待ち受けるディアボロトの胸板は、それを真っ向から浴びても微動だにしない。
　絶対に諦めない、という人間の信念さえ踏み潰す圧倒的スペック。それを思い知らせるかの如く――帝王の拳が猛威を振るった。

「……ま、いいでしょう。戦いを投げ出し、逃げ惑う憶病者に用はありません。私が最期を彩りたいのは――悲劇に散りゆく勇者ですから」
「ごぁあッ！」

　白銀の剛拳に打ちのめされ、ヴァラクレイザーの体が砂上に減り込む。辺りに亀裂が走り、トラメデスの悲鳴が地表に轟いた。
　……この一撃で、気を失ったのか。彼はそれ以降、立ち上がる気配を見せなくなってしまう。

「おやおや……せっかく残った勇敢な戦士も、これしきでおねんねですか」

　腹を何度か蹴り、意識がないことを確かめた後。ディアボロトの興味は逃走したサブノルクへと向けられた。
　ヴァラクレイザーの背を踏みつけながら、マントを靡かせ帝王が歩み始める。

「さて……逃げ出す雑魚を狩っても盛り上がりには欠けますが……まぁ、シチュエーション上は彼も勇者の1人ですし。せいぜいいたぶって、悲劇を演出するとしましょうかね」

　悲鳴すら上げなくなったトラメデスから、注意が逸れたその瞬間。それが――彼の狙いだった。

「……ッ！」

「ぬ……！」

　刹那。突如起き上がり、ヴァラクレイザーは無言のまま最速の拳を打ち放つ。
　その殺気を感知したギルフォードは咄嗟に振り返るが――防御する暇も与えられず、鋼鉄の拳が彼のベルトに直撃した。

　オレンジのコントローラを模したベルトが、激しく点滅してダメージの発生を報せる。

「……！」
「やっぱ――帝王様も、ここは効くんだな」

　仮面の奥で口元を緩め、ヴァラクレイザーの手がディアボロトのベルトを掴む。その光景を見下ろしたギルフォードは――

「ぉおお……いい、素晴らしい！　素晴らしいですよあなた！　こんな展開は予想外でした！」

　――怒るどころか、むしろ狂笑と共に。ヴァラクレイザーの籠手を弾くと、彼を突き倒して胸板を強く踏みつけた。

「ぐうッ！」
「そうですかそうですか……失念しておりましたよ、確かこの『RAO』には仮死薬が実装されているのでしたね！　使用中はあらゆるダメージを通さない……なるほどなるほど、それで私のリアリティ・ペインシステムを欺いたということですか！」

　まくし立てながらヴァラクレイザーの胸を踏み躙り、ディアボロトはトラメデスの仮面を覗き込む。貌は隠れているはずなのに、その奥に潜む狂気が赤裸々に滲み出ているようだった。

　――この時。ギルフォードは、致命的なミスを犯している。FBIに自身のデータを取られることより、勇者をいたぶるという目先の快楽を優先していたのだ。

「……けっ、教えてくれたんだよ。お前が雑魚扱いしてる、親切なプレイヤーがな。どんな気分だ？　自分の掌にいる奴に、一杯食わされた気分はよ」
「いいですよいいですよ最高ですとも。やはり全てが全て脚本通りではつまらないですからねぇ。大筋を守りつつ、その役者ならでは(・・・・・・)の本来の人格(アドリブ)を生かしてこそ……血肉の通った物語は完成するのですから！」

　嗤い声と共に、ギルフォードは踏みつける力を徐々に強めていく。すでにその負荷が生む痛みは――トラメデスの精神を、キャパシティを超える寸前にまで追い詰めていた。

「……ぉぁあ、がッ……！」

「あなたは実に、良き悲劇を彩ってくれる。これほどまでに素晴らしい戦いを演出してくださったあなたならば……さぞかし」

　――そこへ。追い討ちを掛けるかのように。

『First generation!! Ignition break!!』

「最高の悲劇を……創り出してくださるのでしょうね」

　ディアボロトの拳に――灼熱の赤い輝きが、収束していく。
　トラメデスの眼に映る、その太陽の如き光は。人間の心を、「痛み」によって失わせるためだけに……身を焦がすような熱気を、滾らせていた。

（……へっ、バカが。肝心な奴を、見逃しやがってよ。お前の負けだぜ、アーティスト気取りが）

　だが、それほどの熱に晒されても。これから自身に起きる、焦熱の洗礼を予期していても。トラメデスという男は、一瞬たりとも怯むことなく――ただ真っ直ぐに、ギルフォードを睨みつけていた。

　例え恐怖に怯えても、仮面が隠してくれるというのに。
　それでも彼は最後まで、決して――恐れることなく、「痛み」と向き合い続けていた。

　――やがて。

「……先任……！」

　遥か遠方で起きた爆音を聞き取った、キッド・アーヴィングは――この数十分後に、解析班に救助され強制ログアウトに成功する。

　他のプレイヤー達も、この一晩の記憶を奪われつつも、無事にゲームから脱出することができた。

　――そう。
　ただ1人、数十分に渡り戦い続けていた男を、除いて。

　◇

　――「RAO」で頻発していた奇妙な事件。その裏にギルフォードの関与が認められた後、FBIは直ちに彼の身柄を確保すべく捜査を展開。
　幾重にもばらまかれた偽の情報から真実を探り当て、当時彼が「RAO」にログインするために利用していた場所を発見。そこは――彼の手記が無数にばらまかれ、もぬけの殻と化していた「隠れ家」であった。

　その手記から得た情報を元に、ギルフォードが日本へ渡っていると推察したFBIは、日本警察と協力体制を取り現地に捜査官と解析班を派遣することに決めた。

　さらにギルフォードが「RAO」での事件当時、ゲーム内からサーバーをハッキングして、解析班の干渉を妨害していたことを踏まえ――彼のハッキングに対抗すべく、過去の事件から彼のサイバーテロに纏わるデータを収集。
　VRゲームの参加者を「強制ログアウト」させる強力なプログラムを開発し、彼の次なる暴走に備えた。

　それに加え、VRでギルフォードによる洗脳を受けないよう、「RAO」事件から得たデータを基に「対電脳チップ」の開発にも成功した。鎧騎士達に変身させられ(・・・・)ていたプレイヤー達のように、VR空間でギルフォードに操られないようにするためだ。

　隠れ家で発見されたギルフォードの手記によると――次の狙いは伊犂江グループの令嬢・伊犂江優璃。彼女を標的の中心に据えた、無差別サイバーテロを計画している可能性が浮上してきたのだった。
　しかし、ギルフォードの正確な足取りは掴めず。事態が終息するまで、彼女の側に24時間体制の警護(SP)と捜査官を配置する方針が検討された――のだが。

　それは何故か(・・・)、伊犂江グループ側から拒否されてしまった。伊犂江グループ会長・伊犂江芯の意向によって。

　結果、FBIは表立って優璃を警護することは出来ず……一名の捜査官を近辺に潜伏させるのみに留まった。
　サイバーテロが起きた場合に備え、その捜査官には対電脳チップを埋め込む改造手術が施され――ギルフォードが行動を起こすまで、彼を泳がせる方針に変わったのである。

　――だが。その捜査官に選ばれたのは、実戦経験のあるキッド・アーヴィングではなかった。

　◇

「……なぜ、ですか」

　――2037年1月。
　「RAO」事件の事後処理に追われるまま新年を迎えていたキッド・アーヴィングは。

「今回の件は、他の事件とは比にならない危険性を孕んでいる。成功率を僅かでも高めるために、元デルタフォースの私に白羽の矢が立った……ということだろう。他のサイバー捜査官はあいつの二の舞を恐れて、尻込みしているようだしな」

　自分がデスクワークに奔走している間に、改造手術を終え日本に発つ準備を終えていたアレクサンダー・パーネルの元を訪れていた。

　FBI本部のある一室にて――いきり立つキッドの方を一瞥もせず、コンピュータと向き合いキーボードを叩くオールバックの青年。その横顔を覗き込みながら、キッドは声を荒げる。

「しかしあなたは元々、後方の解析班に属する分析官だ！　我々捜査官より、VR空間での活動に慣れているとは思えません！」
「辛辣だな。それもあいつの教えか？」
「……ッ！　奴は、先任の仇です。今からでも改造手術は間に合う、俺にやらせてください！　危険など元より承知、刺し違えても構わない！　それに一度奴と戦った俺の方が――！？」

　静かにキーボードを叩き続けるアレクサンダーに、キッドはさらに詰め寄る。
　だが……彼の碧眼と視線を交わした瞬間。そこから続くはずだった言葉は、失われてしまった。

　復讐に燃える若人(キッド)すら圧倒する、深淵の如き深さの――怒り。悲しみ。憎悪。その負に満ちた感情を滲ませる眼が、彼を黙らせていた。

「――君には、私より大切な役目が残っているだろう。この事件を記録し後世に残せるのは、死線を潜り抜け現実(ここ)に還ってきた君だけだ」
「し、しかし！」
「それに、君には守るべき大切な人がいるのだろう？　あいつから聞いている」
「……！」

　こちらの胸中を見透かす、アレクサンダーの一言。その透明な刃を胸に受け、キッドは口ごもる。

「……この任務は、決死隊も同然だ。対電脳チップと解析班のバックアップがあろうと、向こうがそれ以上のプログラムを仕組んでいないという保証はない。最悪、こちらの下準備など一蹴され、私もあいつと同じ道を辿る可能性もある」
「……っ」

　――あの戦いの後。
　騒動に巻き込まれていた全プレイヤーが脱出に成功し、キッド自身も逃げおおせた一方で……数十分に渡り、ディアボロトの拳が描く「悲劇」に晒され続けていたトラメデスは。

　精神を破壊する激痛を長時間、かつ断続的に浴び続けたことで「廃人」となり、昏睡状態に陥っていた。現在はワシントン大学病院にて、覚めない眠りに沈んでいる。

　快復が難しいとされるほどの精神ダメージを負い、意識を失っている彼は半死半生の身であり――いつ目覚めるかの目処は、全く立っていない。
　数ヶ月も経てば自然に快復するかも知れないし――このまま、永久に目覚めないかも知れない。それは即ち、正真正銘の「死」を意味する。

　その結末はキッドの胸中に、深い影を落としていた。
　あの命令に従ったばかりに――否。命じられたのをいいこと(・・・・)に、ディアボロトの恐怖に負けて逃げ出したばかりに。

　――あの事件以来、自分をそのように責め立てない日はなかった。そんなキッドにとって、トラメデスのことを言及されるのは古傷を抉られるようなものである。
　見えない傷を切り裂かれ、その痛みに言葉を失うキッド。そんな彼に、アレクサンダーはさらに言葉を畳み掛けた。

「私は言うなれば、鉄砲玉に過ぎん。それは、もう失うものがない空虚な者にしか務まらない役割だ。未来ある君にだけは、その道を歩ませるわけにはいかん」

　噓偽りない、真摯な眼差し。その瞳に射抜かれ、キッドは反論を封じられていた。そんな彼を暫し神妙に見つめた後――アレクサンダーは、過去を懐かしむように天井を仰ぐ。

「そう、約束したからな。……あいつと」

「……先任っ……！」

　――それは、殺し文句だった。

　そう言われてはもう、どれほど望もうと、あのギルフォードに再び挑むことはできない。これ以上駄々をこねれば、今度こそトラメデスの献身を踏み躙ることになる。
　それだけは、できなかった。

　打ちのめされたキッドは、数歩引き下がると……苦々しい表情で、アレクサンダーを見つめる。
　そんな彼と暫し視線を交わし――やがて、オールバックの青年は無表情のまま目を背けた。
　
「あなたは……卑怯だ。パーネル捜査官」

「そうだな。……だから。君のその怒りも、憎しみも、悲しみも全て――この私が、貰い受ける」

　表情は見えないが――そう語る彼の言葉は、確かな決意と覇気を纏っていた。聞く者を奮い立たせる、気勢に溢れたその声色は……小さな呟きでありながら、キッドの精神を圧倒していた。

　――そして、この日からさらに数ヶ月が過ぎた、2037年5月。

　アレクサンダー・パーネルは日本へと渡り……その東洋の地で。己の運命を変える少年との、邂逅を果たすのだった。 

　本作は次回で最終話となります。最後まで、何卒よろしくお願い申し上げます。