Darkness spirits Online

　――2037年8月。
　アメリカ合衆国ワシントン州、シアトル。

　ありとあらゆる人種が調和し、共存しているこの都市は今、夏の盛りを迎え眩い陽射しに照らされていた。
　そのビル群と、蒼く広がる海辺を一望できるテラスにて――2人の男女が、パラソルの下で向かい合っている。互いに微笑を浮かべて見つめ合うその姿は、付き合い始めて間もない恋人同士のようだった。

　「EAGLE CAFE」という看板を掲げる、鷲のエンブレムが特徴の有名チェーン。その店舗の一つであるこのテラスは、その絶景ゆえに来客が絶えず、デートスポットとして絶大な人気を博していた。
　陽射しを凌ぐパラソルの下から眺める、蒼い海原と街並み。さらに日が沈めば、鮮やかな夜景を堪能することも出来るこの席は、誰もが簡単に座れるものではない。

　――思わず周囲が席を譲ってしまうほどの、セレブが足を運んで来ない限りは。

「……すっごく綺麗。いいのかな……あたしが、こんなとこに来ちゃって」
「誘ったのは俺なんだ。ケチを付けられた時は、俺のせいにすればいい」
「あはは……キッドさんっていつも、そうやって全部背負い込もうとするよね」
「ん……そうか？」
「そうだよ」

　赤髪の少女は首に下げたペンダントを揺らしながら、ブラウンの髪の青年を愛おしげに見つめ――頬を掻く彼にウィンクする。その仕草は、彼との関係に尻込みしていた頃からは想像もつかないものだった。
　肌身離さずペンダントを身につけているため、いつしか「アーヴィング家の花嫁候補」として知れ渡っていた彼女は、赤髪を理由に虐められることもなくなり、少しずつではあるが女性として前進するようになったのである。

　青年はそんな彼女のアプローチに胸を高鳴らせ――それを誤魔化すように、コーヒーカップに手を伸ばす。口に広がる苦味が、脳裏に過る煩悩を鎮めていた。

　――「RAO」は昨年の12月以来、特に問題もなく運営が続いている。一時広まっていた「リアリティ・ペインシステムの再来」という噂も、今年の春には立ち消えになっていた。
　事件に巻き込まれたプレイヤーの1人だった赤髪の少女も、今では元通り――男性プレイヤーの人気を集める「RAO」のアイドル「エリザベス」として活躍している。

　さらに、3ヶ月前に発生した「ギルフォード事件」の主犯格であるアドルフ・ギルフォードはすでにこの世を去っており――彼を巡る問題の数々は、ほぼ全て終息していた。

　戦いは、もう終わった。この事件に携わって来た誰もが、そう確信している頃だろう。

　――だが。青年にとって、今は「結末」ではなかった。

「……早く、目が覚めるといいね」
「……あぁ」

　少女は詳しい事情は知らないものの、彼の恩人が眠り続けていることを知っている。青年を慮るその言葉に、彼は絞り出すような声で答えていた。

「ね、覚えてる？　去年、約束したこと」
「え？　――あぁ、もちろん。忘れたことなんてない」

　そんな彼を、元気付けようと。少女は明るく振る舞い、かつて交わした約束に触れる。彼女の問い掛けに応える青年の眼は、微かな光を灯していた。

「……また、2人で一緒に」
「その時は、例の恩人さんも呼ぼうね」
「え……？」
「えと、ね。その人のこと、あなたからいっぱい聞いて……思ったんだ。……その方が絶対、賑やかになるでしょ。きっと、楽しいよ」
「……」

　必ず彼は目を覚ます。そう励ますように、彼女は「恩人」が眠りから覚めることを「前提」とする予定を口にしていた。

「……賑やかだろうな、確かに。だが、それはダメだ」
「え……そ、そうかな」
「あぁ。――君と2人きりになれないのは、困る」
「……〜っ、もうっ！」

　そんな少女の、不器用な心遣いを前にして――青年は口元に手を当て、くすっと笑みを零す。そして悪戯っぽく笑い、彼女の頬を赤く染めた。

　その様子を、慈しむように暫し見つめた後。青年は少女から視線を外すと、海の向こうを見遣る。遥か遠くを見つめるその眼差しは、大海の彼方にある異国へと向かっていた。
　――正しくは、その地で暮らしているであろう、かつての同志へと。

（……パーネル……さん。俺はずっと、ここで待ち続けます。あなたが、還る日を。彼が、目覚める日を……）

　◇

　少女を、彼女の自宅である車庫まで送った後。青年は愛車を走らせ、ワシントン大学病院へと身を寄せていた。

　すでに空は黄昏時を迎え、黄金色の景色がシアトルの街並みを艶やかに染めている。その景色を廊下の窓から見遣りながら、青年は携帯で自分の執事と通話していた。

「――あぁ、わかってる。明日は五条橋(ごじょうばし)グループとの会食だろう。ちゃんと8時までには帰るさ、いちいち心配性なんだよ。うん、じゃあな。アルフレッド」

　会社の命運を預かる自分を案じる、執事の小言にため息をつき。青年は携帯を懐に収め、ある病室を目指す。

「ったく……ん？」

　そして、その目的地が目に入った――時だった。

　彼が向かおうとしていた病室から1人の女性が姿を現し、その場を後にしていく。彼女が青年に背を向ける寸前、彼はその横顔を目にしていた。

（あの人は……）

　青年は、彼女の顔には見覚えがある。昨年の12月、彼の「恩人」にナンパされていた女性だ。
　あの時は手厳しく拒絶されていたはずだが……どうやら、見舞いに足を運んでいたらしい。あれからも、「彼」との交流は続いていたというのか。

　――そんな新事実に瞠目しつつも、青年は気を取り直し病室のドアを開く。音もなく静かにスライドしていく扉の向こうでは……ベッドの上で静に、金髪の男が眠り続けていた。

（……先任……）

　胸中で彼を呼ぶ青年は、ベッドの傍らにある椅子に腰掛けると――周囲に視線を移す。「恩人」の側には、色鮮やかな花が飾られていた。
　――青年はこうして頻繁に見舞いには来ているが、こんな華やかな品を持ち込んだことはない。こういうものに関するセンスは持ち合わせていない、という自覚があるためだ。

　つまりこの病室に飾られている花は、あの女性が用意した物ということになる。
　――どうやら人の気も知らずに眠り続けているこの男は、意外に女性から好意を持たれているらしい。死んだように意識を手放している「恩人」の寝顔を見下ろし、青年はため息をつく。

（……全く、この人は）

　だが、それから間も無く。顰めっ面になっていた彼の貌は、苦笑いへと変化していった。仕方ないな、と表情が語っているようだった。

（……先任。俺は、自分に出来ることは尽くしました。ですが……まだ。終わりじゃない。あなたが目覚める日まで、俺の戦いは……）

　やがて神妙な面持ちで「恩人」を見つめた後、青年は額に手を当て目を伏せる。終わらせたくとも終わらない、自分にとっての「戦い」が、途方もないものになるのだと――覚悟するように。

　だが。

「……なぁん……て、カオ……してんだ、よ」

「――！」

　永遠のように続いて来たその日々は。唐突に、終わりを告げる。
　自分達以外は誰もいない病室で、自分ではない声が聞こえた。それが意味するものを頭で理解するより早く、青年は顔を上げる。

　一体、何が起きた。俺は夢を見ているのか。
　彼の顔が、そう叫んでいるかのようだった。

　そんな青年の顔が、よほど可笑しかったのだろう。先ほどまで、長い眠りに囚われていた「恩人」は――今まで死に体だったことが、嘘のように。

「……俺は死なねぇ。そうだろ、キッド」

　大らかに、笑っていた。

「……っ、ふ、ぐっ……！」

　その笑顔で、ようやく青年は目の前の光景を受け入れるに至り――泣けばいいのか笑えばいいのか、脳が理解出来ないまま、言葉にならない声を漏らす。
　それはまるで、嗚咽のようだった。

　そして、この日。

　青年――キッド・アーヴィングの長い「戦い」は、ようやくその幕を下ろす。

　◇

　――2037年8月。
　東京郊外某所、「COFFEE＆CAFEアトリ」。

　日本最大の都市からやや離れた森の中で、静かに営まれているこのカフェは――自然に囲まれたウッドデッキと、そこから窺える景観を売りとする憩いの場だ。
　約20年に渡り、知る人ぞ知る「穴場」として密かな人気を集め続けているその空間は、今――若い主婦の間で、大いに話題となっていた。

　――最近、アメリカ人の超美男子が従業員になった。

　その噂を耳にした主婦達が癒しを求め、昼下がりに森の中まで足を運ぶようになったのである。駐車場が少ないと知りながら、諦めることなく徒歩で来る客もいるほどだ。

「いらっしゃいませ、COFFEE＆CAFEアトリへようこそ――」
「んまぁアレクサンダーさんお久しぶりねぇ！　また来ちゃったわぁ！」
「アメリカの兄ちゃん、こんにちはー！」
「――えぇ、お久しぶりです。2名様ですね、どうぞこちらのテラスへ……」

　更にここ最近では子連れの主婦も来るようになり、ママ友の溜まり場としても利用されるようになっていた。それに応じて、小さな子供も足を運ぶようになり――現在経営側は、その客層に応じた新メニューを検討しているという。
　紳士服に身を包み、流暢な日本語で柔らかく接する、オールバックのアメリカ人美男子。その青年はたちどころに、女性層を中心に「COFFEE＆CAFEアトリ」の存在を広く知らしめたのである。

「……売り上げも徐々に伸びているようだな、チーフ。これなら、子供向けのメニューを組む予算も問題ないだろう」
「はい。雑誌で特集したいって話も来てたし、アレクサンダーさんが入ってくれてから、もうずっと大盛況です」

　カウンターでコーヒーを淹れつつ、満席になっているテラスを眺めて。看板カラスに次ぐ「目玉」となった青年は、微笑を浮かべる。
　そんな彼の隣では、「チーフ」と呼ばれるポニーテールの美少女が、満面の笑みで注文された品を運んでいた。
　――窓の向こうに止まっている一羽のカラスが、そんな彼女をじっと見守っている。子供達は、アレクサンダーが入る以前から「名物」となっているそのカラスに夢中のようだ。

「雑誌で取材、か。あの子が読んだら、さぞ驚くだろうな」
「……あの子？」
「ふふ、すまない。こちらの話だ」

　すると。青年の言葉に、少女は薄茶色の長髪を靡かせ――きょとんとした表情で振り返る。青年はそんな彼女に苦笑いを浮かべると、小さく首を振った。

「ねーねー、外国のおにーちゃん！　また絵本読んでよー！」
「ぼくもー！　ねぇ、アメリカの兄ちゃん！」
「……あぁ、いいとも。少し待っていなさい」

　するとそこへ、母親達の談笑に飽き飽きしていた子供達が、青年の元へ集まって来る。彼は子供達を相手にするために、幾つか自費で絵本を買い集めていた。
　幼い彼らを慈しむように微笑を向け、青年はカウンターの後ろにある、小さな本棚に手を伸ばす。

「今日は……これにしようか」
「あれ？　その本、見たことないよ」
「新しく買って来たばかりだからね。このお話は――」

　――やがてその手に一冊の本を取り、子供達の前に向き直った彼は。その本の題名を読み上げ、朗読を始めた。
　優雅な口調で物語を読む彼の声に、子供達だけでなく若い女性客まで聞き入っている。

　それは。

　夢の世界に囚われたお姫様を助けに行く、勇敢な少年のおとぎ話だった。
 

　本作「Darkness spirits Online」は、これにて完結となります！　最後まで本作を読んで頂き、誠にありがとうございました！
　特に、本作に登場したアレクサンダー、キッド、トラメデスを投稿してくださったsungen先生、MrR先生、オニギリ男先生には感謝の言葉もありません。皆様のおかげで、こうして無事に完結まで漕ぎ着けることができました。本当に、ありがとうございました！
　さて。来週のこの時間帯からは、新たなるヒーローもの「赤き巨星のタイタノア」を連載させて頂きます！
　巨大な肉体を改造された巨人サイボーグと、地球人の軍人が「合体」して戦うロボットものです。……が、ウルトラマンのような巨大変身ヒーローものとしてのテイストも多分に含まれております。週一更新で、全12話をお送りする予定です。お楽しみに！

※今回登場した「EAGLE CAFE」も、「COFFEE＆CAFEアトリ」と同様にsungen先生の作品「喫茶アトリ　- COFFEE ＆ CAFE Atori -」に登場するカフェです。また、キッドの台詞に出ていた「五条橋グループ」という企業も、同作に登場しています。sungen先生、度々ありがとうございます。

※本作の続編は、小説家になろうで掲載されています。炫達の行く末が気になる方は、そちらもどうぞ。