Darkness spirits Online

　――本来なら戦場ではないはずの、キャンプ地。「RAO」におけるロビーに該当するその場所は今、阿鼻叫喚の煉獄と化していた。

「なんでだよ！？　なんでログアウト出来ないんだ！？」
「出してくれよ！　出してぇえぇ！」
「痛ぇ、痛ぇよ！　なんでだよ、なんでこんな……！」

　逃げ惑うプレイヤー達。その渦中に、意中の少女が紛れていることも知らず。キッドは突然の事態に、思わず固まってしまっていた。
　辺りは駆け回るプレイヤー達により砂煙が舞い上がっており、周囲の状況も今ひとつわからない。

「アー坊何してる！」
「……！」

　キッドはふと我に帰り、乱射による流れ弾をかわすべく遮蔽物に飛び込む。その頃にはすでに、トラメデスも身を隠していた。

「……アー坊、嬢ちゃんと連絡は取れるか！？」
「ダメです、メニューバーすら開きません！　あの時と同じです……！」
「クソッタレめ……。こうなったら『奴ら』を仕留めない限り、事態は収拾できねぇな。行くぞ！」

　これほどの大騒動が起きている理由は、わかっている。キッドとトラメデスは顔を見合わせると、匍匐の姿勢で土埃が立ち込めるキャンプ地を進み出した。

（プレイヤー達の逃げる道筋を逆に辿れば、連中の居場所は容易く見つかる。――いたな）

　キャンプ地は元々戦闘を想定して作られたマップではないため、通常のフィールドと比べれば非常に狭い。
　それゆえ――プレイヤー達の恐慌の原因は、早々に見つかった。2人組の鎧騎士は、逃げ遅れた者や向かってくる者を容赦なく嬲っている。

（アー坊、手筈通りに行くぞ）
（はい。……頼りにしてますよ、先任）
（……こっちもな）

　その光景を目の当たりにして、キッドは拳を震わせながらも平静を装い、トラメデスと別れる。衝き上がる激情と戦う部下の背を、男は微笑を浮かべ見守っていた。

　――それから、数分。倒れたドラム缶に身を隠したキッドは、土煙に身を隠しつつスナイパーライフルを構え、狙撃の姿勢に入る。
　狙うは2人組の片割れ……バシネットの騎士。厳密には、その腰に巻かれたベルトのバックル。

（お前達の凶行もここまでだ……覚悟しろッ！）

　コントローラを模した、そのバックルを狙い。キッドは躊躇なく引き金を引く。
　僅かでも外れれば、流れ弾となりプレイヤーに当たる可能性もあるが――キッドの指に、震えはなかった。

　――決して外さない。その信念に引き寄せられるが如く……銃弾の先は、バックルへと猛進していく。

「……！」

　次の瞬間。ウィークポイントに当たれば即死級の威力となる、スナイパーライフルを受け――バシネットの騎士が、金属音を響かせ膝から崩れ落ちていった。
　弾け飛んだバックルに、手を伸ばす彼だったが――奮戦虚しく、その手は道半ばで地に堕ちてしまう。

　動かなくなった相棒に気づき、グレートヘルムの騎士が、キッドのいる方向に視線を向けた。

（そいつが命取りだぜ、バケツ野郎）

　だが。キッドとは反対の方向にある壁に隠れていた、トラメデスは。待っていたその好機を狙い、身を乗り出して一瞬で引き金を引く。

　――刹那。発砲音が轟く、その時。
　激しい金属音と共に、トラメデスの銃弾がグレートヘルムの騎士に命中した。

　力の源泉であるベルトに狙撃を受け、グレートヘルムの騎士も膝をついてしまう。――だが、まだ勝ち目はあると見ているのか。
　彼の震える指先は、コントローラのボタンに向かっていた。

（……やはりな。だが……）

　あの砲門で一帯を焼き払われてしまえば、狭いキャンプ地はもちろん、ここで生きているプレイヤー達もひとたまりもない。
　しかし――その一撃が実現することは、なかった。

「……ッ！」

　反対方向から再び飛んできた銃弾が、指先を弾いてボタン入力を阻止する。
　砂煙で正面も周囲もまるで見えない中、寸分狂わずグレートヘルムの騎士を狙撃する部下の手腕に、トラメデスは内心でガッツポーズを送った。

（いい狙いだ、アー坊！）

　そして――決定打となる銃弾を当てるべく。照準を、コントローラの中心に合わせ、再び引き金を引く。

（散々暴れたツケだ。きっちり払っときな）

　乾いた発砲音が空に響き、やがて逃げ惑うプレイヤー達の喧騒に掻き消されて行く。前も見えず、どこに逃げればいいのかもわからない彼らは――自分達を追い詰めていた敵が、完全に沈黙したことにも気づかなかった。

　膝から崩れ落ち、グレートヘルムの騎士は大地に伏せる。彼は同胞のように、地に転がる自分のコントローラに手を伸ばしながら……意識を、手放していた。

　そんな彼らの背を一瞥し。互いの姿が見えないまま、キッドとトラメデスは同時に立ち上がり周囲を警戒する。
　だが、すでに敵の気配はこの場から消え失せているようだった。

（……仕留めた？　やけにあっさりしているが……）
（囮……じゃあ、ないな。辺りに伏兵の気配もねぇ。それに……）

　それをいち早く悟ったトラメデスは、銃口を下ろし歩み出す。その足は、鎧騎士――だった(・・・)者達の傍で止まった。

（仮面まで剥がすってのは、演技にしちゃあやり過ぎだぜ）

　――すでに、この時。ベルトを撃たれて倒れていた彼らは。
　鎧も仮面も失い、アバターの素顔を晒していたのだった。

　◇

　――静寂が訪れた砂漠の戦地。
　ベルトを撃たれ、その地に倒れ伏した2人のプレイヤーは、最後まで動き出す気配を見せなかった。素顔を晒したまま気を失っている彼らを見下ろした後、キッドとトラメデスは互いを見遣る。

「伏兵がいる気配は感じられませんでしたが……本当に、仕留めているのでしょうか」
「アバターの素顔がわかりゃあ、アーヴィングコーポレーション本社のデータと照合してリアルを調べることもできる。そこまで致命的な情報を、今晒してるんだ。死んだふりでも、まずそこまではやらねぇ」

　解析班に掛かれば、アバターの顔だけでもリアル情報を探り当てることは出来る。潜入班の視覚を通して情報を現実世界側に送れば、あとは解析班が全て解き明かしてしまうのだ。
　それが可能である以上、素顔をさらした鎧騎士達は完全に制圧した、と言っていい。

　自分達の「一先ず」の勝利を確信したトラメデスは、足元に転がっていたコントローラに手を伸ばす。グレートヘルムの騎士が持っていた物だ。
　キッドも、自分が仕留めたバシネットの騎士が所持していたコントローラを拾い上げていた。

「とりあえず、こいつは預かっておこうか」

　――その時、彼らの所有武器を表示する欄(ウェポンストレージ)に、「Brave driver」の文字が現れた。どうやら、メニューバーも復活しているようである。

「『ブレイブドライバー』、ねぇ。玩具みたいな風体の割に、随分とまぁ仰々しい名前だな」
「鎧を顕現させるアイテムなのに、装備品ではなく武器の扱いなのですね。……無理なコンバートによるバグでしょうか」
「いや、武器で合ってるさ。このコントローラのボタンが、あの世界観ブチ壊しビームの『引き金』……ってことなんだろうよ」

　戦利品を手元で弄びながら、トラメデスは先刻の戦いで目撃したレーザー照射を反芻し、苦々しい面持ちとなる。キッドもあの戦いで、苦痛の果ての「死」を味わったプレイヤー達の絶叫を思い返し、唇を噛み締めた。

　――すると。トラメデスは思い立ったように顔を上げ、サングラスの中心を指先で持ち上げる。

「……しかし、アー坊。妙だと思わないか」
「えぇ。……さっきから静か過ぎる」

　そう。キッドが言うように、周辺は先程までの大騒動が嘘のように、静まり返っていた。
　メニューバーが復活したため、早々にログアウトして脱出した――ということも考えられたが、まだキッド達のメニューバーにはログアウトボタンが復活していない。

　しかも、周りは未だに土煙が立ち込めていて、プレイヤー達の姿が見えなかった。
　一体、叫び声を上げて逃げ惑っていた彼らは……どうなったというのか。

　エリザベスの安否が気に掛かり、キッドの顔に焦燥の色が浮かび上がる。――その時だった。

　視界を眩ませる砂塵の煙。その彼方からゆっくりと……こちらに歩み寄る、人影が現れたのだ。
　無警戒に自分達に近づいてくる影に、キッドとトラメデスは互いを見合わせアサルトライフルを構える。

（新手か……！？）

　そして――砂塵を破るように。土煙を掻き分け、1人の男が現れた。

　漆黒の礼服とステッキを持つ、白髪の老紳士。鎧騎士達と同様に、「RAO」の世界観からは逸脱した外見である。

「……！？　お前は！」
「素晴らしいものを見せて頂きましたよ。やはり、いいものですねぇ。命を懸けて戦う若者達の、勇敢な戦いというものは」

　大仰に両手を広げ、皺の寄った口元を歪ませるその男は――見る者に悪寒を走らせる「嗤い」を浮かべていた。
　深淵の如く、暗く深く淀んだ彼の眼を前にして、キッド達は息を飲む。彼らは……この男の貌を、知っていた。

「やはり、全てお前の仕業だったのか……アドルフ・ギルフォード！」

　◇

　――アドルフ・ギルフォード。
　元海兵隊という奇妙な経歴を持つゲーム開発者であり、当時「DSO」の開発主任でもあった男だ。彼の、徹底したリアル志向に基づく美麗なグラフィックは、VR業界に衝撃を与えるほどのクオリティを誇り――この「RAO」にも、彼が残したグラフィック技術が流用されている。

　1年前の「DSO」事件以来、行方を眩ませていた彼が、今。VRのアバターとして、キッド達の前に姿を現していた。

「やはり……も何も。聡明なあなた方なら、とうに分かりきっていたことでは？」
「何のためにこんなことを……！」
「……何のため、ですか。至極、単純なことですよ。私はただ、この世界を本気で(・・・)生きる人間を見ていたかった。ゲームなどというお遊びに留まらない、その世界で本当に生き抜いている、人間の命を。その、輝きを」
「命の、輝きだぁ……？」

　演劇のような口調で、大仰に語る彼の様子を、2人は怪訝な表情で観察する。武器は持っていないように見えるが、何をする気かわからない以上、迂闊に手出しはできない。

「痛みという人間本来の感覚を否定しない、至高の臨場感。逃れられぬ激痛の恐怖――その極限的状況に晒されるがゆえに生じる、生きることへの喜び。そう、私達の肉体が眠る現実世界とは似て非なる、それでいてどこまでも近しい、いわばもう一つの異世界。そう、現実との境界を失わせる、精巧なる仮想空間。それこそがVRという文明を以て表現出来る、究極の芸術です」
「そんなことのために……大勢の人々を苦しめ、死に追いやるのか！」
「ほう？　それをあなたが仰るのですか。私を利用して『DSO』を売り出していながら、問題があれば追放し、精巧なグラフィックという旨味だけを抜き出して、この『RAO』を開発したあなた方が」
「ぐっ……」

　やがてギルフォードの言い分に、キッドは激しく憤り声を上げる。だが、自身が背負う罪の重さを知る彼は、それ以上の言葉を紡ぐことが出来なかった。

「……んぁあ、これは失礼。私は別に、あなた方を悪く言うつもりなどないのですよ。むしろ、素晴らしい戦いを見せて頂けたことに感謝しているくらいなのですから」
「さっきの……鎧騎士達との戦闘か」
「ええ。生身の兵隊が死力を尽くして、『甲冑勇者(アーマードブレイブ)』を打ち破る。実に美しい話ではありませんか。おかげさまで、私の最期を飾る英雄譚のためのデータも、十分に揃いましたよ」
「……？」

　最期を飾る英雄譚。それが意味するものを見出せず、トラメデスは目を細める。一体、何をしようというのか……。

「もう、この世界に用はありません。じきにログアウトボタンも復活するでしょうし、あなた方も引き上げて、自分達の華々しい戦果を報告するといいでしょう」
「……俺達が逃がすと思うか。解析班に掛かれば、お前がどこからログインしているかなんて簡単に調べられる。これ以上お前が何かをする前に、捕縛することくらいわけはない」
「困りましたね、私を誰だと思っていらっしゃるのですか？　サーバーに偽の情報をばらまき、そちらの捜査を撹乱することなど――『DSO』から『甲冑勇者』をコンバートするより、遥かに容易いのですよ」
「く……！」

　一方。キッドは解析班との連携で、現実世界のギルフォードを確保しようと考えていたが――すでにサーバー上には、彼の手が回っているようだった。

「とはいえ、FBIの解析班が侮れないのも事実。あまり長居していては、こちらのデータを取られて面倒なことにもなりかねませんし……ここは、早々に引き上げるとしましょうか」
「行かせるかッ……ぐ！？」

　それでも、この男の思い通りにさせるわけにはいかない。キッドはその一心で、背を向けたギルフォードに飛び掛かる。

　――だが、ギルフォードはキッドの方を見向きもせず。片腕一本で彼の首を掴み、吊るし上げてしまった。
　リアリティ・ペインシステムが生む、首を絞められる感覚が彼を襲う。

「あまり勘違いしない方がいい。私はあなた方から逃げているのではありません。あなた方を、見逃して(・・・・)いるのですよ」
「ぐあッ！」
「アー坊！　……！？」

　やがてギルフォードに投げ捨てられ、キッドの体が力無く墜落していく。それを受け止めるトラメデスは、鋭い眼差しでギルフォードを睨み――同時に、言葉を失った。

「そう。私は、この仮想世界の創造主にして……神(GOD)。その力を以てすれば、如何なることも可能なのです。例えば……このように」

　その言葉と共に、ギルフォードがパチンと指を鳴らした瞬間。
　周辺の砂煙は、突風に煽られたかのように吹き飛ばされ――キャンプ地の全貌が、一瞬にして露わになった。

「……！」
「あなた方を除く、全てのプレイヤーの意識を刈り取る――とか」

　そして――砂煙に阻まれていた、キャンプ地の中は。死屍累々と横たわるプレイヤー達で、埋め尽くされていた。
　全員動き出す気配はなく、呻き声すら聞こえない。これが、先ほどから続いていた静けさの実態だったのだ。

　――その中に、エリザベスの姿を見つけた瞬間。キッドは勢いよく立ち上がり、血相を変えて言い募る。

「彼らに……彼女に何をしたッ！」
「ご安心ください、命に別状はありませんよ。数時間後には、後遺症もなく目覚めるでしょう。私のデータ収集に協力して頂いたのですから、無闇に命は取りませんよ。……ここで起きていたことは、覚えていないかも知れませんが」
「なんだと……！？」
「……さて。素晴らしい戦いを見せて頂いた礼として、あなた方には栄誉を与えねばなりませんね」

　それほどの気迫を浴びても、ギルフォードは全く怯む様子はなく――涼しい表情のまま、柔らかい口調で語り掛けてきた。

「栄誉、ねぇ。そんなもんはいいから、お縄についてくれねぇかな。有難いネットの神様のお慈悲……ってとこでよ」
「生憎、私は神であるがゆえに人の法には当て嵌らない。私を捕らえて裁こうなど、雲を掴もうとするようなものですよ」
「あっ……そう。話が通じる手合いじゃあ、なさそうだな」

　その不気味さに触れ、冷や汗をかきつつ。トラメデスは冗談交じりに投降を呼び掛けては見たのだが……やはり、交渉は決裂。

「そうですとも。私はゲームマスターであり、あなた方はプレイヤー。そもそも、対等の立場で言葉を交わせるはずもないのです」
「ふざけたことを……！」

　穏やかな声色に反した、その尊大な物言いに、キッドは拳を震わせる。

「仲間達を傷付ける鎧の怪人。その仇敵を、勇敢な兵士達は知恵と勇気で打ち倒す。――だが、物語は、そこで終わりではない」
「……！？」

　――すると。ギルフォードは再び両手を広げ、演劇を彷彿させる仕草で「物語(ストーリー)」を語り始めた。
　その異様な佇まいに、キッドとトラメデスは目を見張り銃を構える。……だが。

「実は。怪人は、もう1人いたのです」

「あれは……！」
「オイオイ、冗談キツいぜ……」

　彼の懐から現れた、銃――よりも遥かに危険な、「コントローラ状のバックル」を前にして。驚愕の余り、銃口を下ろしてしまった。

「――発動」

　刹那。オレンジ色の長方形である、その「ブレイブドライバー」がギルフォードの腰に装着された。

　そして、彼が「変身」のスイッチとなる言葉を入力する瞬間。

　眩い輝きと共に――老紳士の全身が、オレンジのマントを纏う白銀の「帝王」へと変貌する。

『Set up!! First generation!!』

　バーゴネットの仮面に、狂笑を隠して。ギルフォードは電子音声と共に、「原始勇者(げんしゆうしゃ)ディアボロト」への変身を果たすのだった。

　その威厳に溢れた立ち姿を前にして、キッドとトラメデスは同時に銃を下ろしてしまう。――直感で、分かってしまったのだ。この鎧騎士には、銃も通じないのだと。

「そう。勇敢な兵士達は、愛と勇気を武器に戦い――華々しく、散る。……いかがです？　即興にしては、悪くない物語でしょう？　英雄譚に、悲劇は付き物ですからね」
「……へっ、悪いがお前の英雄とやらになるつもりはない。その脚本寄越しな、ハッピーエンドに書き換えてやるぜ」
「お前は絶対に、ここで阻止する……！　先任、これを使うしかありません！」
「らしいな！」

　ギルフォードの「物語」。それを否定すべく、キッドとトラメデスは先ほど奪ったブレイブドライバーを、自分達の腰に装着する。
　目の前に立ちはだかる、この「帝王」を攻略するには――こちらも「変身」し、同じ土俵に立つしかない。

　ディアボロトから放たれるプレッシャーからそう判断した彼らは、矢継ぎ早に「変身」のスイッチを口にする。

　――発動！

　その声が、重なる瞬間。

　2人の全身は、ギルフォードと同じく眩い輝きに包まれ――その中から、バシネットの騎士とグレートヘルムの騎士が顕現した。

『Set up(セタップ)!! Fourth(フォース) generation(ジェネレーション)!!』
『Set up(セタップ)!! Fifth(フィフス) generation(ジェネレーション)!!』

　――やがて。変身シークエンスの完了を告げる、電子音声が鳴り響き。

　トラメデスは「第4世代(フォースジェネレーション)」の「砲皇勇者(ほうおうゆうしゃ)ヴァラクレイザー」へと変身。
　キッドも、「第5世代(フィフスジェネレーション)」の「覇銃勇者(はじゅうゆうしゃ)サブノルク」へと変身するのだった。

「さぁ……私の、華々しい『最期』に向けた予行演習です。たっぷりと……戦いを、謳歌しましょうか」
「……いいだろう。予行演習で、お前はゲームオーバーだ」
「お前だけは、逃してなるものか……！」

　これ以上の、ギルフォードの「物語」を阻止するべく。2人の「甲冑勇者(アーマードブレイブ)」が立ち上がろうとしていた。
　――この先に待ち受ける未来など、知る由もなく。
 

　クレイジーサイコジジイ現る。本作に纏わる悪事はだいたいこいつのせい。

・砲皇勇者ヴァラクレイザー
　殺人実験用電子外骨格「甲冑勇者」第4号。正式名称「Type(タイプ)-Super(スーパー)」。変身者はトラメデス・N・雷。
　特徴はグレートヘルムの鉄仮面。最も鈍重である一方で、ディアボロトに次ぐ装甲を持っており、リアリティ・ペインシステムが作動している空間でも、ある程度の痛覚は抑えることができる。主武装は、両肩に装備する2門の砲台「グシオンダブルバスター」。
　大技は、砲口から四色のレーザーを照射する「イグニッションファイア」。

・覇銃勇者サブノルク
　殺人実験用電子外骨格「甲冑勇者」第5号。正式名称「Type(タイプ)-Sixtyfour(シクスティフォウ)」。変身者はキッド・アーヴィング。
　特徴はバシネットの鉄仮面。最も装甲が薄い代わりに、高い機動力を有しておりアクロバットな挙動が可能。主武装は、ゲームのコントローラを模した大型拳銃「デモンブラスター」。
　大技は、銃口から白い閃光を放ち対象を撃ち抜く「イグニッションシュート」。