Darkness spirits Online

「……ふぅ」

　ログアウトした先に広がる、見慣れた自室の天井。そこから視線を、窓の外に向けながら――現実に帰還したキッドは、気だるげにベッドから身を起こす。
　音一つ立たない最高級のベッドから立ち上がる彼は、窓の前に立つと、そこからワシントンの夜景を見下ろしていた。

　アーヴィングコーポレーション本社の超高層ビルは、この大都市の中においても際立った存在感を放っている。

「坊っちゃま。例の事件の調査、大変お疲れ様でした」
「……お疲れも何も、まだ何一つ解決していない。俺は、まだ……何もできてはいないさ」

　するとそこへ、礼服に身を包む白髪の老人が現れた。執事らしきその男性は、淹れていた紅茶をキッドに差し出すと、恭しく頭を下げる。
　キッドはそれを受け取り、夜の街並みを眺めながら紅茶を嗜んでいた。アルフレッドと呼ばれる執事を一瞥もせず、その瞳は憂いを帯びた色を湛え、このワシントンを見つめ続けている。

「それと、俺はもう21だ。いい加減『坊っちゃま』はやめろ」
「……そうでしたな。これは、失礼しました」

　そんな主人の背を、温もりが滲む眼差しで見つめつつ。アルフレッドは静かに踵を返し、部屋から立ち去っていった。
　やがて扉を閉める物音から、この部屋にいる人間が自分だけであると判断し。キッドは、手にした携帯に指を滑らせる。

「……先任。ログアウト後、特に変調はありませんでしたか？」
『あぁ、こっちは平気だ。お前も元気そうでよかったよ。あの嬢ちゃん達も、ちゃんとログアウト出来たようだしな……』
「そうですか、よかった……。この事件の被害は……これを最後にしたいものですね」
『あぁ、まぁな。だが、連中の動きが読みきれない以上、そいつはちと難しい。何にせよ今は、解析班の情報を待つしかないぞ』
「……」

　電話の向こうから響いてくる、いつも通りの声。それに安堵する一方――キッドは敵の姿を視認しておきながら、逃げるしかなかった自分の至らなさに、唇を噛み締めていた。

『……ま、俺達はそれに備えて英気を養うとしようぜ。お前、確か明日は非番だったろう。学校帰りの彼女でも誘ってやれよ、いいガス抜きになると思うぜ』
「また適当なことを……」
『適当じゃねぇさ。メンタルってのは、あのエリザベスの嬢ちゃんがそうだったように、戦いに大きく響くんだよ。勝ちたいなら、勝ちたくなる精神状況を作っときな』
「……」

　そんな彼の感情を、電話越しに読み取っていたのか。トラメデスはからかうような声色で、キッドにベサニーへの誘いを促していた。戦いの中で荒んだ彼の心を、癒しに浸すために。
　キッドはそんな先任の言葉を、表面上は受け流しつつ。冗談を交えつつ、真っ当な論をぶつけてきた彼の話を、神妙に思い返していた。

（……勝ちたいなら、勝ちたくなるように……か）

　――そして、翌日。

　週末を前にして、キッドは「彼女」に気持ちを伝えることに決めた。
　必ず勝って生き延びて、その先にある答えを知るために。知りたい、という想いを、力にするために。

　◇

　――キッド・アーヴィング。アーヴィングコーポレーションの跡取りとして生を受けた彼は、幼少の頃から英才教育を受けてきた。
　父の期待に応えなくては。周囲の期待に応えねば。その重責が、寡黙な今の彼を作り上げてきたのだろう。

　心を許せる友を得られず、それゆえ自身へのプレッシャーに対する共感を得ることもできず。彼を賞賛する者達は皆、彼の「外側」にいた。
　それでも構わない、これも跡取りとしての運命。そう受け止めて生きていくことができれば、彼はある意味では幸せだったかも知れない。
　だが。それを受け入れるには、彼はまだ若過ぎた。

　理解者を得られない中、荒んで行く彼は夜中にバイクを乗り回すようになり。俗に言う「不良」と呼ばれる立ち位置に身を落とすようになった。
　――「Workshop Hopkins」に身を寄せるようになったのは、その頃からである。その時に彼は、ベサニー・ホプキンスとの出会いを果たしていた。

　赤毛の髪という理由から、周囲に疎まれているという彼女。その背景を知り、孤独な人間として共感を覚えていたのかも知れない。
　キッドは彼女との関わりを通じて、徐々にではあるが心を落ち着けるようになり、不良から遠退いて行った。彼女はいつしか、彼の「内側」に住み着いていたのである。

　……その後、大学を飛び級で卒業してFBI捜査官となった今も、「Workshop Hopkins」との交流は続いている。
　誰からも色眼鏡で見られてきた彼にとって、「DSO」事件のことがあっても変わらずにいてくれた彼女は、唯一無二の存在なのだ。

「……ベサニー……」

　どんな事件が起きても、自分がどんな目で見られていても、変わらず慕ってくれる少女。そんな想い人の姿を脳裏に浮かべ、キッドは「スクランブラー・sixty2」を走らせる。
　白い雪でデコレーションされたアスファルトの上を、鋭いラインを描くバイクが駆け抜けて行った。

　――その背後では。いつか彼女を乗せる時に備えて新調したマフラーが、穏やかに息を吐き出している。

　◇

（……ど、どど、どうしよう）

　学校の帰り道。いつものように灰色の1日を終え、ベサニーは帰路につく――予定だった。昨日の夜までは。

　だが昨晩、キッドから食事の誘いが来てしまい、「たまには羽を伸ばせ」と父に促されるまま……彼の行きつけである高級レストランに来てしまっていた。

（わ、わぁ……やばいやばい、どうしようあたし……！）

　ワシントンの景色を一望できる、超高層ビル。そこからガラス張りの向こうにある街並みを見下ろし、ベサニーは一生縁がないはずだった世界にいることを実感していた。
　彼に用意された真紅のドレスに身を包み、借りて来た猫のように窓際の席で固まる彼女を、向かいに座るキッドは無言のまま見つめている。

（キッドさん……あの後、大丈夫だったのかな……）

　いきなりこんな場違いな所へ招待されたことに、動揺しながら。ベサニーは、こちらを見遣る想い人と不安げな眼で視線を交わしていた。

　――昨夜の「RAO」で起きたことは、今でも彼女の脳裏に深くこびりつき、その胸中を苛んでいる。
　彼女自身は動転する余り、はっきりと覚えてはいなかったが……それでも、あの絶叫と恐怖だけは鮮明に記憶されていた。

　驚きの叫びや、悔しがる声なら、今まで何度も聞いて来た。だが、あのような声は知らない。あんな、さも本当に撃たれた(・・・・・・・)かのような悲鳴は。

（あの噂は本当だったんだ……！　帰ったら、「RAO」のみんなに知らせてあげなくちゃ――）
「ベサニー」
「ひゃあい！」

　あの時は恐怖に負け、想い人に情け無いところを見せてしまった。だが、このままでは終われない。
　自分を守ろうと奮闘していたキッドや、仲間の「トラメデス」のためにも、「RAO」のプレイヤー達に事件のことを広めなくては。

　――内心で、そう息巻いていた彼女だったが。真正面にいるキッドから不意に声を掛けられ、思わず変な声を出してしまった。
　数秒後に自分が出した声を思い返し、ベサニーの顔が髪の色より真っ赤に染まる。

「ぁ、あぁうぅ……」
「……大丈夫か？」

　とても大丈夫そうには見えないが。キッドはあくまで彼女のペースを尊重することに決め、落ち着いた様子になるまで静かに待ち続けていた。

「……もう落ち着いたようだな」
「ご、ごめんなさい……」
「別にいい、呼びつけたのは俺だ」

　それから暫く間を置いて、ようやく2人は食事のひと時を共有するに至った。すでに外は黄昏時を過ぎており、周囲はベサニーの知らないアダルトなムードを帯び始めている。
　そんな未知の空間にたじろぐ彼女を、表情に出さぬよう微笑ましく見守りながら。キッドは、懐に手を伸ばした。

「ベサニー」
「は、はい」

　彼の雰囲気が変わったことを感じたのだろう。ベサニーは顔を強張らせ、キッドの言葉を待つ。
　――そして、そんな彼女の前に。煌びやかな箱に収まる、一つのペンダントが差し出された。

「えっ……」
「……この先、少し忙しくなりそうでな。数日前倒しになるが……クリスマスプレゼントだ」
「え……で、でもあた、あたし、こんなの貰っても……！」
「要らないなら、売って店の足しにしてもいい。……こんな物でしか、気持ちの一つも伝えられない男だ。俺は」
「ぁ……」

　余りにも自分には不釣り合いな、高価過ぎるプレゼント。それを前にしたベサニーは大慌てで手を振り、思わず拒んでしまう。
　――だが。自分に目を合わせず、微かに頬を染めながらそう告げるキッドを目にして。彼女は、彼の心中に気づいてしまった。

（キッド、さん……あ、あたし……）

　何年にも渡る付き合いの中で、今まで見たことのなかった、彼の貌を知ることで。

　――そして、考えてしまう。こんな話を急にして来たということには、何か意味があるのではないか、と。

　例えば。これから危険な任務に就くから、その前にプレゼントを渡す……など。

「キッドさん……あたし、嬉しいです。プレゼントも、ですけど……そんなふうに、言ってくれたことが。何もかも、夢みたいで」
「ベサニー……」
「……全部全部、あたしには勿体なさ過ぎるくらいで。だから、いっそ夢だと思って……ワガママ言っても、いいですか」

　その考えに至る瞬間。ベサニーは、顔を赤らめたまま、真摯な眼差しでキッドを正面から見つめる。上目遣いでこちらを見遣る想い人の貌を前に、彼も内心で息を飲んでいた。

「……来年も、また。こうして、あなたと2人でいたいです」

　――その一言は。何があっても、必ず帰って来てほしいという、彼女なりのサインだった。
　無茶しないでと泣きつけば、きっと彼を困らせてしまう。だが、このまま知らないふりはできない。そのジレンマの果てに出た答えが、その言葉だったのである。

「……あぁ」

　感嘆の息を、漏らしながら。キッドは絞り出すような声で、そう答えた。感情を押し殺したその声色が、彼の胸中を表している。
　衝き上げるような、喜び。筆舌に尽くしがたい、その想いを。

　◇

　――その日の夜。ベサニーを車庫まで送り届けた後、キッドは愛車に跨りFBI本部に駆け付けていた。本来なら今日は非番だが、今はそんなことを言ってはいられない。

　解析班から、連絡が来たのである。「各ケースに共通する条件が見つかった」――という、吉報を携えて。

「先任！　……またですか」
「おぅ、まぁな。……とりあえず、今は置いとこうぜ」
「……全く」

　本部の地下駐車場を照らす、二つの輝き。その光明を放つ2台のバイクが、合流するように並んで停車する。
　キッドの「スクランブラー・sixty2」の隣に停まった「XL1200CX・ロードスター」。トラメデスの愛車であるブラックデニムのハーレーは、燻る闘牛の如きエンジン音を響かせていた。

　漆黒のバイクに跨るトラメデスは、気障な仕草でヘルメットを脱ぎ去り、艶やかな金髪を靡かせる。そんな彼の頬には――女性の手形が、赤い跡になって残されていた。
　その様子から大体何があったのかを察したキッドは、愛車から降りつつため息をつく。見慣れた部下の反応を目にした愛の狩人(プレイボーイ)は、フッとほくそ笑んでいた。

「……で、どうよ首尾は。気持ちの整理はついたか？」
「……まぁ、おかげさまで」
「そいつは何よりだ。――何も言えねぇままくたばるなんざ、堪えられるもんじゃねぇし……堪えちゃいけねえ」
「……」

　足早にエレベーターに乗り込み、解析班の部署を目指す2人。その道中、トラメデスの口から呟かれた言葉に、キッドは神妙な面持ちを浮かべる。

「ま、大人になればいずれわかるさ」
「俺はもう成人です。……だからもういい加減、『アー坊』はやめてください」
「中身の話だよ。……この件が片付いて、お前がイッパシになったら、考えといてやる」

　――この先に待ち受けているであろう、あの鎧騎士達との対決。例え仮想空間の戦いであろうと「リアリティ・ペインシステム」が絡む以上、その勝敗には「生死」が関わることになる。
　それほどの脅威でなくば、多くの人命を奪うに至った「DSO」事件は起こらなかっただろう。

　その渦中に飛び込む以上は……万一に備え、未練を断たねばならない。

『……来年も、また。こうして、あなたと2人でいたいです』

（来年も、か……）

　キッドはいつになく真剣な上司の横顔を一瞥し、自分がベサニーと過ごしたひと時の重みを、改めて噛み締めるのだった。

　◇

「……プレイヤーのID？」
「えぇ。件の鎧騎士達が発見され、リアリティ・ペインシステムが作動していた全てケースを調べたところ――IDが古い、ベテランプレイヤーが居る戦地(フィールド)にのみ作動していることがわかりました」

　数多のコンピュータに囲まれた、電子ネットワークの砦。そう形容して差し支え無い一室の中で、キーボードを叩く解析班の青年はそう告げた。
　彼の背後から、その報告に耳を傾けるキッドとトラメデスは、互いに顔を見合わせる。

「ベテラン……それも、サービス初日から参加している程の古参プレイヤーがいる。それが、全てのケースに共通している唯一の条件です」
「……ベテラン、ねぇ。道理で時間や場所では引っ掛からなかったわけだ」
「じゃあ、俺達がエキシビションマッチで奴らと遭遇したのは……」

　――あの戦闘。
　他のプレイヤー達を一蹴しつつ、こちらを目指して前進していた鎧騎士達。調査のためにゲームを始めたビギナー達に向かう、彼らの真の狙いは――自明の理であった。

「アー坊。……あの嬢ちゃん、昨日の今日でインして来ると思うか？」
「ない……とは、言い切れません。面倒見のいい彼女のことです、他のプレイヤーに昨日の件を報せに行っている可能性もあります」
「彼女がインするのはいつぐらいからだ？」
「基本的には19時以降……と聞いています。家の手伝いで遅くまで忙しいとか……」
「……ちっ、もうとっくに過ぎてんじゃねぇか」

　トラメデスは時計を見遣り、19時30分を指す針を目にする。忌々しげに口元を歪めた彼は、キッドと頷き合いながら「ヘブンダイバー」を手にした。
　VR潜入のために用意されている、専用の椅子と接続端子。そこに駆け寄る2人は、迅速にログイン体勢に入った。

「回線借りるぞ！」
「は、はい……ご武運を！」

　予断を許さない状況。それを前にして、解析班の青年は緊迫した面持ちで潜入班の2人を見送る。流れるようにフルダイブの体勢になった彼らは、互いを横目で一瞥しつつ、スイッチとなる台詞を言い放った。

　――ログイン！

　◇

　碧き電子空間の牢。インターフェース・エリアと称されるその世界で、キッドとトラメデスは「RAO」への接続完了を待ち続けていた。
　彼らの眼前にある立体パラメータは、「100%」の表記を目指して数値を徐々に高めていく。

「ここを抜けて『RAO』に出たら、速攻で嬢ちゃんと連絡を取れ。すでに戦闘中かも知れんがな……」
「えぇ。キャンプ地(ロビー)にいるならすぐに会えるでしょうけど……すでにランキング戦に絡んでいるなら、こちらも飛び入り参加するしかありませんね」

　ただでさえゲームの性質上、血の気の多いプレイヤーばかりなのだ。話を聞かせるには、実力で黙らせるしかないケースもありうる。
　キッドとトラメデスは説得のために、熱心なプレイヤー達すらも相手にしなくてはならない可能性を鑑みて、身構えていた。

　やがて。彼らの行く手を阻んでいたログイン待ちの時間が、終了を迎え。2人の目の前を、白い輝きが覆い隠してしまう。

「……来たぞ。頼むぜ、二股王子」
「……いい加減にしないと怒りますよ」

　ホワイトアウトしていく視界の中で、冗談を飛ばすトラメデスは、強張った表情を浮かべる部下の貌を思い浮かべていた。緊張を拭わんとする彼の言葉は、からかいだけの色ではなかったのかも知れない。

　――そして。
　白く染められた彼らの視界は。

　夢から醒めるかのように、ゆっくりと……「RAO」の世界を映し出していた。ゲームのスタート地点となるキャンプ地に、2人の男が姿を現わす。

　まず、ログインには成功した。あとは彼女――ベテランプレイヤーのエリザベスと連絡を取り、状況を報せなくてはならない。
　一分一秒でも早く、実行に移さねば。そのように気負うキッドが、視界が明瞭になった瞬間に指先を滑らせる。

「――！？」

　時、だった。

　立体メニューバーを出そうと動かした、キッドの指先を――銃弾が通り過ぎ。その先端から、鋭い痛みが現れてきた。

　何が起きたのか、すぐにはわからなかった。キッドは顔を上げ、あたりを見渡し――「あるはずのない事態」が起きていることを、その時になってようやく悟るのだった。

　次の瞬間、キッドは弾かれたように輸送車の影に身を隠し、地に伏せる。トラメデスは向かいの瓦礫に隠れ、キッドと同じ表情で「戦況」を見つめていた。

　――そう。戦況。
　本来ならプレイヤー同士の交流場であり、このエリアでの戦闘行為は、システム上は不可能であるはずだった。

　はず(・・)だったのだ。

「おいおい……何だ。この、笑えねぇ冗談は」

　乾いた笑いと共に、トラメデスは鋭い眼差しで、ルールから外れたこの世界を見つめている。おそらくは、このキャンプ地に件の鎧騎士達が来たのだろうが……そのままロビーの中で戦闘が始まるなど、いったい誰が予測できたというのだろう。

　乱れ飛ぶ銃弾、弾頭。
　轟く怒号と悲鳴、そして爆音。
　戦いとは無縁であるはずの世界は、いつしか……「もう、この世界に安全な場所などない」と言い放つように。射撃音と絶叫で、この異様な空間を作り上げていた。

　逃げ惑う者。戦いに向かう者。ログアウトを目指し、失敗する者。あらゆるプレイヤー達の行動と感情が、濁流となり――この仮想空間を席巻していた。

　これほどまでにキャンプ地が騒然となっている理由に関しては、鎧騎士達が原因なのだろうと予想はつく。
　――だが。彼の脳裏は未だに、目の前にある状況を、受け止め切れずにいた。

「キャンプ地(ロビー)で戦闘が起きてるなんて……どういうことなんだ！？」