ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

帝国歴487年11月10日――。


　自由惑星同盟全土に衝撃が走っていた。同盟の最高法規である同盟憲章には、全評議員の三分の二以上の賛同があった時、最高評議会議長を辞職させることができるとある。最高評議会議長であるブラウン・フォールがこの賛同によって辞職するのと同時に、シャロンは軍を辞めた。表向きは「アーレ・ハイネセンの敗北の責任を取って。」という事だったため、誰もそれを止め立てすることはできなかった。
市民からの圧力が強く、クレベール中将、ブラッドレー大将、そしてウィトゲンシュティン中将では生贄の羊としては不足だったのであると表向きは解釈された。だが、実際には違うという事が嫌が上でも明らかとなる。
　軍をやめたシャロンは即座に政界に進出し、折よく欠員が生じた補欠選挙に勝って評議会の資格を手にし（その評議員は90歳の高齢であり、老衰によって死亡していたと発表されたのであった。）いきなり最高評議会議長に立候補したのである。
　まさにホップ、ステップを飛ばして、いきなりの大ジャンプを彼女は決行したのだった。当然世間は唖然とし、誰しもが夢物語であろうと思っていた矢先、彼女が最高評議会議長に就任したのである。公職を辞めてからのいわゆる「除斥期間」を明白に設定していなかった同盟憲章の裏をかいた電撃的手段だった。
　その時には評議員の全員がシャロンの魔術にかかっていたほか、首都星ハイネセンにおいても彼女の信奉者が続々と出現していたのである。その勢いはあのヨブ・トリューニヒトをも凌駕してハイネセンはおろか他の多数の星系にまで拡散していた。
　表向きは一切変化がなかった。シャロンは就任すると、それ以前からもだったが、各地への遊説に一層力を入れた。それに伴って中央はもちろん地方においても、彼女を特集する番組がふえ、プロパガンダと各地を訪問する彼女の魔力によって彼女の信奉者がパンデミックのごとく広がっていったのは事実だった。
「私が最高評議会議長に就任し続ける限り、自由惑星同盟はさらなる発展を遂げ、帝国を打倒し、そして永遠の繁栄をもたらすことでしょう。すべては皆様の為に。未来永劫私は皆様の為に舞台に立ち続けましょう。」
シャロンの就任演説を聞いたものは、眼の色が変わり、いつの間にか熱に浮かされた様に彼女を指示し始めるのだった。彼女の魔力が同盟市民を支配し始めたのである。


　すべては彼女(シャロン)の為に――。自由惑星同盟よ、彼女(シャロン)と共に永遠なれ――。


　いつの間にか同盟市民たちはこの言葉を合言葉として過ごすようになっていた。

　最高評議会議長に就任した直後、彼女は様々な改革を行ったが、それは軍に対しても同様だった。彼女の意を汲んだ新・国防委員長であり転生者の一人であるカトレーナ・レインディアによって、早くも軍のシトレ・ブラッドレー派閥は窮地に陥ることとなった。主だった軍の高級幹部は悉くシャロン派に塗り替えられ、唯一首がつながっているのはシトレ大将本人と一部の正規艦隊司令官たちというありさまだった。
　良識派と呼ばれる最後の砦は第一艦隊司令官クブルスリー中将、第五艦隊司令官アレクサンドル・ビュコック中将、第十艦隊のウランフ中将、第十二艦隊のボロディン中将、第十七艦隊のヤン・ウェンリー中将、そして、意外なことに第九艦隊のバール・ビュンシェ中将が同調したのである。それ以外はすべてシャロンの事実上の配下になっていたのだった。
「あのビュンシェめ！！儂が生きて帰ったら絶対奴を降格にしてやる！！」
と、かつてヴァンフリート星域会戦でロボスが吼えまくった相手であり、陽気な40代の髭面であったが、その後も「報復」は行われることもなく、かといって華々しい出世をすることもなく彼は第九艦隊司令官として卵を抱くニワトリよろしくその席を温め続けてきたのであった。
　シャロンはこれら良識派に対して表向きは如何なる処置も下さなかったどころか、むしろ強化する姿勢を取った。チュン・ウー・チェン少将がビュコック中将の参謀長として赴任したほか、ウランフ提督の下にライオネル・モートン少将を、ボロディン提督の下にラルフ・カールセン少将を配属させたのである。
　どういうおつもりですか、という転生者たちの質問に対して、
「いずれイーリス作戦の際にはシャロン派、良識派の区別はなくなるわ。全同盟軍が一丸となって総あたりにならなくては勝ち目はない。兵力の絶対数には限りがあるわ。限られた力を最大限に活かすことそのためには１プラス１が２にも３にもなる組み合わせをしなくてはならないと思っているの。ただそれだけの事よ。」
むろん、とシャロンは微笑を浮かべながら言葉をつづけた。
「用済みになり次第良識派とやらはいつでも始末することができることをあなたたちもわかっているでしょう？私たちは他の転生者とは違うのだから。」
彼女はそう言うと、すぐさま軍拡と艦隊の再編成、そして対フェザーン政策の一環としてかねてより準備してあったある計画準備を関係各位に向けて発令させた。これが水面に浮き出てきた際のフェザーン人の反応を思い浮かべながら。



　シャロンが自由惑星同盟を掌握したとの知らせは電撃的に帝国にもたらされた。それを最後に帝国情報部、そしてアレーナが構築した情報網も十全な活動ができなくなり、通信が途絶えつつあった。
「シャロンが例の『魔力』を発揮したのだわ。」
その知らせを聞いたとき、艦隊旗艦ヴァルキュリア司令室でイルーナは唇をかんだ。帝国諜報部員もアレーナの構築した情報部員もほぼ彼女の犠牲になったとみていいだろう。彼女の魔力に触れたものは免疫がない限りは無条件で彼女を信奉し、彼女の為に死す「人形」と化すのである。それ以外に助かることができるのは彼女が意図的に除外した人間だけであった。
「自由惑星同盟はシャロンが掌握したとみて間違いはないわ。」
ラインハルト、キルヒアイスらごくわずかな人数で開催された会議上イルーナはそう言った。並の人間であれば絶対に信じない言葉であるが、ラインハルトもキルヒアイスもシャロンと直接会ったこともあれば、彼女の恐ろしさを耳に胼胝ができるほど聞かされている。
「では、自由惑星同盟は彼女の下で団結し、此方に攻め寄せてくるでしょうか？」
キルヒアイスがイルーナに尋ねる。彼女が帝国に侵攻するか否か、これは幾度も話し合われた事柄であったが、キルヒアイスとしてはここで再確認しておきたかったのかもしれなかった。
「いえ、彼女の性格からしてそれはないわ。同盟が帝国に逆侵攻をするのであれば、それこそ長大な補給線を構築し、かつ民衆に支援するための食糧、プラントなどが必要になるから。同盟は食糧危機に直面し、各個撃破の餌食になるだけという事をよく知っているはず。おそらくはこちらを縦深陣形に誘い込んで殲滅するという基本作戦それ自体を変更することはないでしょう。」
「しかしイルーナ様、彼女もまた転生者である以上、そのような危険性は既に承知のはず。各星系に目を配らず、最小限度の航路を確保し、一路真っ直ぐに帝都を直撃するのではないでしょうか。」
キルヒアイスの発言に転生者たちは目を見張った。確かにその通りである。アムリッツアの愚行は同盟軍が民衆を「解放」したことに端を発している。逆に言えば民衆には眼もくれず、まっすぐに中枢を直撃すれば、そのような心配はなくなる。
「でもキルヒアイス、そういうことをすれば余力を残している私たちは敵の後背を遮断して袋の鼠にすることもできるわよ。航路を確保すると言ってもそこに常時数個艦隊を張り付けておくわけにはいかないでしょう？」
ティアナが異議を唱えた。
「おっしゃる通りです。ですが、フロイレイン・ティアナ、あなた方からの話ではシャロンという方は手段を選ばない非情な性格の持ち主だと伺っております。」
キルヒアイスにしてみればそのような人間は許し難い存在なのだろう、かすかに額のあたりに嫌悪の色が出ている。
「そのような方であれば、犠牲をいとわず、数個艦隊すらをも捨て駒にして特攻を仕掛けてくる可能性も捨てきれないと思いますが。」
「まさか、そんな！」
フィオーナは思わず声を上げたが、教官の視線とぶつかって声を閉ざした。
「同盟の戦力が豊富であること、数個艦隊を捨て駒にしても、私たちに大打撃を与えることができること、彼女の中の天秤がそれらを判断材料にして『決行』に傾けば、躊躇いなく実行するでしょうね。」
ローエングラム陣営№２の参謀総長は表向きは冷静にそう言ったが、その表情は明るいものではなかった。
　その時、副官のアリシア・フォン・ファーレンハイトがラインハルトに知らせがある旨伝えてきたので、入室を許可した。帝都の宇宙艦隊総司令部、統帥本部及び軍務省の連名で新たな指令があったという。
「・・・・・・・。」
アリシアから渡された電文をラインハルトは眺めていたが、それをイルーナに渡した。
「イゼルローン要塞に守備隊を残し、帝都に帰還せよとのことです。」
「・・・急すぎるわ。」
イルーナが眉を寄せる。今の今までこちらの連絡に対し「待機せよ。」という指令のみを下し続けていた上層部が急に意見を翻すだろうか。
「それに、統帥本部総長、軍務尚書の直筆はありますが、なぜ宇宙艦隊総司令部の名前がないのでしょうか？一応ローエングラム閣下は宇宙艦隊副司令長官であり、ミュッケンベルガー主席元帥の指揮下にあります。」
と、フィオーナが指摘する。
「その通りだ。確かに統帥本部は全作戦を統括するものであるが、命令権はあくまで宇宙艦隊総司令部に帰するものだ。それは軍務省においても同様だ。なるほど・・・・。」
ラインハルトは顎に手を当てていたが、
「キルヒアイスはどう思うか？」
「おそらくはミュッケンベルガー主席元帥のあずかり知らぬところで統帥本部、軍務省が動きを見せているのでしょう。」
「その通りだ。となると、罠の可能性はあるな。」
「はい。ラインハルト様が帝都にお戻りになったところを逮捕なさる可能性は十分にあります。」
「逮捕？」「まさかそんな？」といった声が一瞬飛び交ったが、イルーナが視線を巡らせて黙らせた。その中にあってラインハルトは黙り込んでいる。半ば目を閉じている彼の頭の中には様々な思考が光の速度を超えて駆け巡っているのだろう。
　と、ここでまたアリシアが一片の紙片をもって現れた。それを受け取ったイルーナが眉を顰め、ラインハルトにそれを示す。さっと読み下したラインハルトはその紙片をイルーナに返した。
「キルヒアイスの言った通りになったな。」
その一言で帝都オーディンはラインハルトを逮捕する決意を固めたのだと知り、万座は騒然となった。
「情報部からの情報によれば。」
ローエングラム陣営の参謀総長は周囲のざわつきがおさまるのを待って口を開いた。
「既に軍務省、統帥本部は共謀して事に当たろうとしているわ。そして、ハーラルト・ベルンシュタインが背後にいることは既に分かり切っていること。おそらく彼が動かしたのでしょう。このまま推移していけばローエングラム陣営は台頭し、やがてミュッケンベルガー主席元帥の後任として宇宙艦隊全軍を統括することになる。そうなってはもう手の出しようがない。おそらく最後の機会と踏んで出てきたのだわ。」
「あの、クソ、転生者！！！」
ティアナが激昂して叫ぶ。
「民間転生者ならおとなしく自分の命を守っていればいいのに！！どうしてカロリーネ皇女殿下と言い、ベルンシュタインと言い、ラインハルトに牙をむくの！？」
「カロリーネ皇女殿下の場合は立ち位置が立ち位置だからだったと思うわ。何もしないでいれば間違いなく殺される立場だったのだから。ベルンシュタイン中将の場合はわからないけれど・・・・。」
フィオーナが語尾を濁した。
「ベルンシュタインだって同じよ。宇宙を統一できる力量があればともかく、あんなんじゃ駄目よ。誰もついてこないわ。まさかと思うけれど、ゴールデンバウム王朝改革してそれを維持しようなんて思ってるんじゃないでしょうね？そうだとしたらとんだバカだわ。またぞろ数百年の殺し合いを続けることになるじゃない。そこに活路を見出そうとでもしているわけ？」
「ティアナ。」
フィオーナが言外に「あなたの気持ちもわかるけれど、あつくなりすぎよ。」と、諭したので、ティアナは黙り込んだ。
「こっちはシャロンだけで手いっぱいだというのに。このままでは眼前の虎、後門の狼という図式になりそうね。」
ジェニファーがため息交じりに言った。
「よし、わかった。」
不意にラインハルトの声が割り込んできた。彼は瞑想から不意に覚めたように目を開く。出席者たちは話をやめて彼を向いた。
「シャロンとやらが権力を掌握した以上、こちらの猶予期間はなくなったとみていいだろう。転生者とやらに強化された同盟と現時点での帝国がぶつかれば勝敗の帰趨ははっきりしている。そうではないか？」
一同はうなずいた。現状の帝国では同盟軍と相対した際におそらく敗北するのではないか。ラインハルト・フォン・ローエングラム陣営以外は。そのローエングラム陣営においても最大稼働可能な艦隊は15万余隻であり、同盟軍全軍を相手にできる力はない。したがって帝国が同盟と本気で相対するのであれば一刻も早い全軍及び最高権力掌握が必要になる。
「イルーナ姉上、例の件、帝都オーディンにおいては大丈夫でしょうか？」
「アレーナが万事采配を振っているから心配はないわ。」
「ならば迅速に行動を起こす必要があるな。どのみちここで座していてもいずれは我々は逮捕される運命にある。」
「ええ。」
「ならば我々はかねての手筈通り行動を起こす。明朝0900をもって一片の通信文を帝都に発信すると同時にだ。」
「自由惑星同盟が動く可能性についてはどうお考えになりますか？」
キルヒアイスが尋ねる。
「敵が侵攻をかけるにせよそれには少なからず準備が必要だ。それも入念な準備をな。3個艦隊程度ではイゼルローン要塞を落とすことはままならぬという事を身をもって思い知っているだろうし、帝国に直接遠征をおこなうとなれば数個艦隊規模ではなく、同盟軍ほぼ全軍をもってあたらなくては意味がない。いかにシャロンとやらが冷酷非情であっても、イゼルローン要塞にすらたどり着けぬような稚拙な準備でこちらに来るはずもないからな。」
出席者たちはこの思考に同意をもってうなずいた。
「すぐに各艦隊司令部に連絡だ。諸提督はただちにブリュンヒルトに集まるようにと。」
ラインハルトはそう言い放った。


「各艦隊の提督を会議室に召集せよ。」
という指令が発せられたのはそれから間もなくのことで、それから30分もたたずに各艦隊より提督がブリュンヒルトに集まってきた。


まず、イルーナが帝都において行われている対ラインハルト包囲網及びローエングラム陣営を罠に陥れるべく陰謀が働いていることを説明し、ラインハルトがそれを補足した。この話は初めて聞く提督が多かったため、一時騒然となった。
「確たる証拠が手に入ったのはつい先刻の事だ。」
ラインハルトは諸提督を見まわしながら言った。
「このまま座していても我々は帝都に帰還次第反逆者として処断される運命にある。罪状が明白であればこれを拒むことはできぬが、此度の件は明らかに冤罪である。こちらがそれを甘んじて受けるべき理由は一分子もない。」
万座は静まり返ったままラインハルトの言葉を聞いている。
「そしてこれは皇帝陛下ご自身で発案されたものではない。我々を陥れるべく暗躍している人物がいる。それは――。」
一瞬止まったラインハルトの唇が再度動き、はっきりと名前を告げた。
「オットー・フォン・ブラウンシュヴァイク公爵。」
万座が騒然となったが、これに関しては全く予想できない名前ではなかった。大貴族の長として常にローエングラム陣営の対極にいる人物だったからである。
「ブラウンシュヴァイクある限り、我々の安泰はない。そこで帝都オーディンに赴き『君側の奸』を排除し、皇帝陛下に直訴申し上げることをここに提案する。異存のある者は我が麾下より離脱する自由を与える。」
提督たちは顔を見合わせたが、発言する人間は一人もいなかった。
「事態は一刻を争う。この場において離脱を明言したとしてもとがめだてはせぬ。どうか？」
ラインハルトは麾下を見まわした。だが、当初逡巡の色を見せた提督たちの顔からは迷いは消えていた。それを確認したラインハルトは麾下提督の一人に顔を向けた。
「フロイレイン・フィオーナ。」
「はい。」
「卿にはイゼルローン要塞の守備を担当してもらう。副将にはフロイレイン・ティアナ、ケンプの両名をもって任じる。フェザーン方面への哨戒はフロイレイン・ジェニファーを、二つの回廊を結ぶアムリッツァ星域には予備兵力としてメックリンガーが待機。」
ラインハルトの声にはいささかの停滞も迷いもない。
「他の者は全軍反転だ。ミッターマイヤー、ロイエンタールには先鋒を、次鋒をワーレン、左右両翼はルッツ、アイゼナッハ、後方はミュラー、ビッテンフェルトは予備兵力として私の本隊と同行、帝都に帰還する。」
列席者たちはうなずいた。帝都への帰還の宣言こそ、ラインハルトが踏み出す大いなる一歩だったからである。
　だが、この指示が伝えられ、解散がされてから30分後、各提督の個人端末にラインハルトからダイレクトの第二の指令が届いた。それを受け取った提督たちは驚いたが、すぐさま彼の指示に従って動くこととなった。秘密裏に。