ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

アレックス・キャゼルヌ少将は眼を見張った。珍しい光景を目にして好奇心がうずいたのと、厄介事を持ち込まれたことに対する迷惑さとが半々彼の心の中を占めていた。それでも好奇心がわずかな重心で勝ち、彼はクリスティーネ・フォン・エルク・ウィトゲンシュティン中将をソファに横たえるのを手伝った。
「で、ヤン。お前さん、いったいいつから一夫多妻制に転向したのかね？それもこんな女性陣をお相手するとはな。」
「先輩、冗談を言っている場合ではありませんよ。階級章を見ればこちらの方は中将閣下です。こちらの女性は私は存じ上げていないのですが――。」
「私は知っていますわ。」
女性士官の穏やかな声が男性二人の鼓膜を震わせた。
「エル・ファシル。そこで閣下にお目にかかったことがあります。ついでに申し上げれば、サンドウィッチをお持ちした時に、コーヒーではなく紅茶が欲しいと言われもしました。」
「エル・ファシル？サンドウィッチ？・・・・あぁ！！」
ヤン・ウェンリーは声を上げた。
「お前さん、どうもこういう方面に関しては記憶がずぼらだな。」
「よしてくださいよ、あの時分私はまだ中尉だったのですし、あの時は必死だったのですから。そういうところまでは覚えていません。・・・あぁ、すまない。」
彼は慌てた様に女性士官に謝った。
「あのな、俺が言いたいのはな、そういう事ではないんだ。こちらのお嬢さんはあのグリーンヒル参謀長閣下の娘さんだぞ。」
思わず「ええっ！？」という驚愕の叫びがヤンの口から飛び出した。その様子を微笑をもって見つめた後、顔を引き締めた彼女は敬礼して、
「フレデリカ・グリーンヒルと申します。あの時は本当にお世話になりましたわ。父もいつか閣下にお目にかかってお礼を述べたいと申しております。」
「いや、お礼なんて、そんな・・・・。私は、その、あの時はただ必死で、そんなお礼を言われるような事はしていないし・・・・。」
ヤンのしどろもどろぶりに、キャゼルヌ少将とグリーンヒル中尉が同時にふきだした。
「う・・・。」
ウィトゲンシュティン中将が苦しそうに体を動かしたので、3人の関心はそちらに移った。グリーンヒル中尉はキャゼルヌにブランデー等がないかどうかを聞き、テキパキと処置をしていった。ウィトゲンシュティン中将が顔に赤みを取り戻して起き上がったのはそれから5分後である。
「ご迷惑をおかけして、申し訳なかったわ。」
彼女は心底申し訳なさそうにしていた。
「あなたは――。」
「おいおい、野暮なことを聞くんじゃない。正規艦隊司令官閣下の顔ぐらい覚えておけ。」
キャゼルヌ少将はヤンを制すと、
「ウィトゲンシュティン中将閣下、ご気分はいかがですか？」
ウィトゲンシュティン中将が不快な眠りから覚めた人のように顔をしかめ、ついで自分がどこにいるのかを認識した顔になった。
「だいぶ良くなったわ。ありがとう。」
「閣下、失礼ですが、医務室に行かれた方がよろしいのではないでしょうか？」
フレデリカが心配そうに言う。
「いいえ、大丈夫。ただ・・・気分が悪くて・・・・。なんでああいうことになったのかよくわからないの。」
不意にヤンは彼女が第一戦略課のドアの近くにいたのを思い出していた。
「第一戦略課から出てこられたようですが、シャロン少将と何か話をしておられたのですか？」
ウィトゲンシュティン中将が言葉を詰まらせたが、彼女は力なくうなずいた。
「そうよ。彼女と話をしていたの。」
3人はウィトゲンシュティン中将の顔を静かに見守っていた。シャロンとはキャゼルヌもヤンも旧知の中である。その彼女と話をしたウィトゲンシュティン中将が体調を悪化させるほどなのだから、何か相当なことがあったに違いない。
ウィトゲンシュティン中将は、一つ溜息を吐いて、
「信じてもらえないかもしれないけれど・・・・。」
そう前置きして話し出したのだった。


　ウィトゲンシュティン中将が話を終えても、聞き手の3人は一言も感想を発しなかった。


「私が一身上の私情で彼女の下を訪れたのは適切な行為でなかったことは承知しているわ。それとは別に・・・・信じてもらえそうにないけれど、でも、私は彼女が異常だと思ったわ。特にあの殺気・・・私が彼女に対して邪魔立てすれば彼女はためらいなく私を殺すだろうと思ってしまったの。それほど怖かったわ・・・・。」
ブルッと総身を震わせたウィトゲンシュティン中将が顔を両手で覆った。フレデリカが背中をさすってやり「もう一杯ブランデーをお飲みになりますか？」と尋ねる横で、ヤンとキャゼルヌは顔を見合わせていた。
「どうも困ったことになったな。」
「彼女に対しては特に含むところはないのですがね、前々から何か違和感を感じていたのですが、その原因の一端が今回の事でわかったような気がしました。」
「それだけでは不十分だろ。で、どうする？彼女を糾弾するか？上官に対しての侮辱罪は成立するだろう？」
ヤンは可もなく不可もなしというように息を吐き出したっきり何も言わなかった。
「・・・・いいえ、それは駄目。」
ウィトゲンシュティン中将が顔を3人に向けていた。
「彼女を罰する必要性はないわ。彼女は危険だと思うけれど、今のところ自由惑星同盟にとっては害をなす人物ではないのだから。彼女を罰するのであれば・・・・。」
ウィトゲンシュティン中将が起き上がろうとするのをフレデリカが介助した。それに対して「ありがとう。」と、礼を述べてから、
「必要にして十分な証拠を集めなくてはならない。でも、今はその時ではないと思うの。」
「監視のみ、という事ですか、そうですね、表面上はそれくらいしかできないでしょう。もっとも、私としてはそのようなことをするのはかえって逆効果だと思いますがね。」
と、ヤン。
「というと？」
「彼女は聡明な人です。その心のそこはともかくとして。ですから私たちが監視を付ければすぐに気が付くでしょう。」
「ではこのまま何もしない方がいいというのね？」
「ま、私なりキャゼルヌ少将なりがシャロン少将から『世間話』として話を聞く分には構わないでしょう。」
ウィトゲンシュティン中将はと息を吐いた。ひどく寂しそうだった。
「よろしければ、ここで休んでいかれますか？それとも艦隊司令部までお送りするか、どなたかお呼びいたしましょうか？」
キャゼルヌ少将の問いかけに、
「第十三艦隊司令部にＬＩＮＥをつないでもらえるかしら？副官補佐役のバウムガルデン中尉とカロ・・・ではないわね、エクレール（これがカロリーネ皇女殿下の偽名の姓であった。）少尉を呼んでほしいの。言えばすぐにわかると思うから。」
「承知しました。」
承諾したキャゼルヌの横で、
「私が連絡を取ってまいりますわ。」
フレデリカがそう言って、オフィスから出ていった。その時にふと疑問に思った。副官補佐役というからには平素顔を合わせているはずなのに、ウィトゲンシュティン中将はどうして片方の名前の時だけ詰まったのだろう？

30分後――。
迎えにやってきた転生者二人は、ここでヤン・ウェンリーらと初めて顔を合わせることとなったのである。




一方――。
　銀河帝国カストロプ星系に進行している別働部隊は負傷したメルカッツ提督を後方に下げて、新たにラインハルト・フォン・ミューゼルを上級大将として戦列を整えていた。
　この時になってもラインハルトがローエングラム伯の爵位を得ていないことにイルーナたちはやや不安を覚えていたが、それは杞憂だった。上級大将昇進と同時にフリードリヒ４世がラインハルトにローエングラム伯爵の門地を継がせる旨、伝達してきたのである。むろん正式な手続きは「ラインハルトが無事に帰還してから」というものであったが、この知らせはラインハルトを喜ばせていた。このことはキルヒアイスをして首を傾げさせていたのだが、アリシアの説明を聞いて彼は納得した様子を見せた。
「ミューゼル上級大将閣下、いえ、ローエングラム上級大将閣下はご自身の性をお捨てになられる機会を得て喜んでおられるのです。あの性は・・・・姉上を皇帝に売り渡したと思われているあの方のお父様を思い起こさせるものでしかないのですから。ミューゼルの性をお捨てになることで、あの方を縛りつけている鎖がまた一つ解かれるという事です。」
と、言ったのである。
「そうですか・・・。」
キルヒアイスは複雑な思いだった。まだまだ自分はラインハルトの心を理解していなかったことに対する自責の念と、彼の父親に対する非難と憎悪の火がまだ消えていなかったことを知って慄然とする思いとがまじりあっていた。
キルヒアイスは感傷に浸る暇もなく、ラインハルトの副官として次なる会戦に向けて実務的な準備を進めなくてはならなかった。別働部隊の兵站監とのやり取りや負傷兵らを収容している医療監とのやり取り、各艦隊司令官とのやり取り等「窓口」はキルヒアイスら補佐役を通して行われるのである。

　艦隊の準備が整った後、ラインハルトはミュッケンベルガー元帥に出撃許可を乞い、それが受理されたのち10万余隻をカストロプ星系に向けて進発せしめた。カストロプ星系にはリッテンハイム侯爵からの増援を含めた約8万隻の大艦隊が集結し、ラインハルト軍を正面から待ち受けているのだという。この方面の総指揮官は前財務尚書のカストロプ公爵とその子息のマクシミリアン、そして先の艦隊戦で敗戦したブリュッヘル伯爵が宇宙艦隊の指揮を執っている。増援艦隊の指揮官はバイエルン候エーバルトである。28歳の若き指揮官は高位の青年貴族であったが、その気概と勢いは武人そのものであり、増援艦隊を自分の手足のごとく統率していた。いわば実働部隊の事実上の総指揮官が彼である。
　その№１をここに送り込んできたのは、敵がこのカストロプ星系の戦いを「天王山」とみているからであった。ここの戦いに負ければリッテンハイム側はカストロプ星系全域から撤退せざるを得ず、そうすると同時に2方面軍をリッテンハイム星系で迎撃しなくてはならなくなり、戦局は一気に不利になるのである。
　そう言った事情はラインハルトたちもよく理解していた。ラインハルトは戦に先立って主だった将官を召集して会議を開いたのである。
「カストロプ本星には『アルテミスの首飾り』なるものが存在すると聞く。おそらく敵はそれを頼みにこちらをそれに引きずり込もうとしているのだろう。こちらは艦隊を３分し、一方は正面艦隊を引き付け、他方は側面から気を見計らって突入する。正面艦隊はウェリントン伯に委ね、側面艦隊の左翼をヴァンクラフト大将が、右翼部隊を直接私が指揮を執る。」
ラインハルトは会戦に先立って、諸将にそう説明した。
「敵は8万隻とはいえ、烏合の衆だ。だが、油断はするな。増援艦隊を率いるバイエルン候エーバルトはあのミュッケンベルガーでさえ一目置くほどの人物だと聞く。各々定められた部署に置いて精励せよ。」
このような通達をすること自体ラインハルトにしては稀有である。本来の彼は如何なる敵であろうとたちどころに粉砕して見せる旨全軍に下達するのであったが。それだけ彼もこの戦いを「天王山」としてとらえているのではないかと、列席するイルーナ以下の転生者組は思っていた。
ラインハルトは続いてヒルデスハイム伯爵ら先に暴走した貴族連中に先鋒を任せる旨、通達した。好意的に見れば先の敗戦の屈辱を返す機会を与えたと見えるし、悪意としてみれば先鋒として最も危険な死地に送り込もうとしているかのようである。だが、ヒルデスハイム伯爵は前者の解釈を取った。なにしろ功績と罪が相殺される機会を与えられたのだ。
「キルヒアイス。」
諸将が去り、ブリュンヒルト艦橋に戻ったラインハルトは赤毛の相棒を見上げた。
「そろそろおまえにも昇進して艦隊司令官として俺を補佐してほしい時期に来たな。俺としてはいつまでもお前に俺の側にいてほしいが、いざ俺の代わりに大軍を指揮する必要性に迫られた際に大佐ではどうしようもないからな。」
キルヒアイスは何も言わなかったが、万感のこもった瞳でラインハルトを見た。
「例のアルテミスの首飾りを無効化する手段、お前に任せてもいいか？」
「はい。既に準備をしております。」
「流石だな。」
ラインハルトは満足そうにうなずいた。
「で、どれほどの兵力が欲しいか？」
「工作艦10数隻と高速艦艇を500隻、そして揚陸部隊10万人とその移送用高速輸送艦艇。これで充分です。」
フッ、とラインハルトは微笑を浮かべた。
「なるほどな、派手に破ってこそ武勲が輝くというものだ。いいだろう、頼んだぞ、キルヒアイス。一時的にお前を代将としてその特務艦隊の艦隊指揮官に任命する。」


その数時間後――。

カストロプ星系本星前面宙域に展開するリッテンハイム侯爵側の大艦隊に対し、帝国軍別働部隊は艦首を並列に並べて一斉に襲い掛かった。ヒルデスハイム伯爵率いる部隊は先鋒として必死の働きをなし、早くも敵軍に風穴を開けることに成功していた。これは先鋒の力というよりも第二陣や左右両翼の支援砲撃がなした業である。イルーナはヒルデスハイム伯爵を支援する方針を麾下正規艦隊指揮官に伝えていたのだった。
「やれやれ、今回はお膳立て役か。」
ティアナは一人艦橋で愚痴ったが、フィオーナともどもヒルデスハイム伯爵を支援するように言われているので突出はしなかった。
「私たちは支援砲撃に徹するわ。そして、ヒルデスハイム伯爵の部隊が崩れかかりそうであれば、すかさず突進して敵に一撃を与える。この2点を基本方針として戦闘を継続するのよ。」
ティアナは部下たちにそう言い、テキパキと部署の編成を指示すると、自身は艦橋に立って戦いの様相を見守っていた。本音を言えばティアナは前線に出たくてたまらなかった。前世における彼女の第三空挺師団はビッテンフェルト並の破壊力とミッターマイヤー並の機動力を有する精鋭部隊として常に戦法を任されてきたのである。この世界においてもティアナは自部隊をそのように訓練し、新生・第三空挺師団とひそかに銘をうてるほどに訓練してきていたのである。
「ま、いいわ。フィオともどもここでヒルデスハイム伯爵の戦いぶりを、拝見するとしましょうか。」
と、彼女は心の中でつぶやいた。

ヒルデスハイム伯爵ら貴族連中を先鋒に、ラインハルト麾下の提督たちを先鋒にしたラインハルト艦隊本隊が右翼に布陣し、フィオーナとティアナを前衛としたイルーナ艦隊が左翼に展開する。メルカッツ提督の艦隊はウェリントン伯爵が預かって第二陣としてヒルデスハイム伯爵らの後方に位置していた。3方向から攻め寄せられたリッテンハイム侯爵側も当初は3部隊に分かれて応戦していたが、じわじわと押し込まれ、次第に一か所に集まらざるを得なかったのである。
　だが、まだこの段階ではバイエルン候エーバルトの増援艦隊は第二陣として控えており、前線に出てきていない。ブリュッヘル伯爵をはじめとする初戦で戦ったリッテンハイム侯爵側が相対しているだけであったのだ。ラインハルトはキルヒアイスの本星攻略に関して、この一点が気にかかっていた。
「仮に、敵の後詰が反転してカストロプ本星を再奪取にかかれば、お前はどうする？」
この問いに対してキルヒアイスは、
「死守いたします。敵がカストロプ本星を消滅させぬ限り、一点専守防衛で守り抜きます。10万の陸戦部隊と地上兵器があれば、早々敵に後れを取ることはありえません。もっとも、それも幾日かの期間内での話ですが。」
「その点は問題ない。敵が反転すればこちらは全面攻勢に打って出るだけだ。それに、カストロプ本星への増援が必要になった場合、その艦隊はイルーナ姉上の方から出撃する。艦隊はフロイレイン・フィオーナが指揮を執ることになっている。」
キルヒアイスはかすかに目元の相好を崩しながら、黙ってうなずいた。その後、バイエルン候エーバルトの第二陣もブリュッヘル伯爵の支援に動いたため、ラインハルトは艦艇の一部を当てて、対処させるとともに、キルヒアイスに出撃を指令した。



バイエルン候エーバルトの本軍およそ4万隻は統制と秩序、それにブリュッヘル伯爵以上の重厚さをもってラインハルト軍10万余隻の前面に進出してきた。
「迎撃せよ。」
ラインハルトの下した平凡すぎる指令は間もなく激烈な結果となって双方に及ぶこととなった。バイエルン候エーバルトは左右の艦隊に目もくれず、当初からメルカッツ艦隊を目指してきたのである。前面に位置するヒルデスハイム伯爵らの艦隊は木の葉のごとく蹴散らされ、吹き散らされていった。明滅する光球が目まぐるしく宇宙を彩り、バイエルン候エーバルト艦隊の前面に立ちふさがるものを容赦なく死の天使が抱擁する。
「ヒルデスハイム伯爵らの第一陣、突破されました！！」
オペレーターの報告にラインハルトは動じず、むしろ当然と言ったようにうなずいた。
「貴族では相手にならないだろう。・・・・中央本隊は後退。わが艦隊は反時計回りに展開せよ。敵の先端と中軍を分断させるように砲火を集中させ、その行足を削ぐ。」
この時、左翼部隊であるイルーナ艦隊についてはラインハルトは指示を下さなかった。レイン・フェリルやアリシアはそれをいぶかしく思ったが、それについて思いをはせる前にもう戦闘は始まっていた。ラインハルト艦隊はバイエルン候エーバルト艦隊の左側面を捕えていたのである。

スクリーン越しに前方を右から左に通過する帝国艦船の横面が映し出される。

「ファイエル！！」
ラインハルトが叫んだ。数十万のビーム砲が敵に向けて投擲され、槍のように敵をうがち、あるいは貫き破壊していく。バイエルン候エーバルト艦隊の左翼部隊がいち早く反応を見せてこちらに相対してきた。
「砲撃を倍加させろ！エネルギー消費を考慮するな！」
ラインハルトは苛烈ともいえる指示を飛ばした。長期的に見ればエネルギー他の弾薬の残量を指揮官は気にしつつ戦わなくてはならない。大艦隊どうしの戦いは数時間で終わるという事ではなく、数日かかることも珍しくはないからである。にもかかわらずこのような指令を下したのにはわけがあった。敵が回頭している間はわずかながら無防備になる。その隙を最大限に活用し、敵に致命傷を与えること、これが狙いだったのである。
ラインハルトの号令一下、艦隊はエネルギーの奔流を相手に叩き付けた。回頭するところを砲撃を食らったのだからたまらない。バイエルン候エーバルト艦隊の左翼部隊はこの砲撃に際して動揺を見せ始めた。ラインハルト側の苛烈な砲撃により、エネルギーの乱流が双方の間にでき始めた。これは敵味方のエネルギー交錯があまりにも多いと生じる現象であり、一種の発火気体のような風にとらえられていた。だが、ラインハルトの指令はまだ終わっていなかった。
「ビッテンフェルト！」
『はっ！』
この言葉のみで主従の意思疎通は通じた。ほどなくして乱流をものともせずに突破したビッテンフェルトが猛烈な砲撃を浴びせかけながら突撃し、群がる敵を片っ端から粉砕しながら敵軍の真っただ中に突入していったのである。次にラインハルトは最も信頼している麾下の勇将二人をスクリーン越しに呼び寄せた。
「ロイエンタール、ミッターマイヤー！！」
『はっ！！』
「卿らは上下より敵軍に突入。ビッテンフェルトがあけた穴を広げてほしい。」
『御意！！』
ロイエンタール、ミッターマイヤーは麾下の艦艇から高速艦隊をえりすぐると、絶妙な角度からそれぞれ突入を開始した。ビッテンフェルトの突撃で乱れたった敵はさらなる新手の出現により混乱に陥った。ラインハルトは絶えず麾下の諸提督の艦隊をして突入せしむることでバイエルン候エーバルト艦隊に穴をうがち続けようとしたのであった。いわば角材に穴をあけ、ボロボロにしてしまおうという目論見である。
「アイゼナッハ、メックリンガー。」
ラインハルトは麾下の提督二人に、後方を遮断し敵の動揺を誘え、という指令を下し終わると、今度はヒルデスハイム伯爵及びメルカッツ艦隊に後退をやめ、再攻勢にでるように指令した。既に混乱から立ち直った中央本隊は息を吹き返して攻撃を始めた。

前面に展開するバイエルン候エーバルト艦隊は混乱の中で光球を明滅させながら次々と爆発四散していく。挟撃体制は成功したようだとレインもアリシアも思っていたが、その様子を見守っていたラインハルトの顔色がわずかに引き締まった。
同時に、
「敵艦隊、此方に突撃してきます！！」
というオペレーターの悲鳴ともいえる声が上がった。艦橋は動揺に包まれた。ビッテンフェルト、ロイエンタール、ミッターマイヤー、メックリンガー、アイゼナッハらを派遣したラインハルト艦隊は半減している。わずか7000隻強の本隊に数万隻の艦隊が殺到してきたのだった。敵はラインハルト艦隊が手薄になった隙を逃さず、突破を図ろうとして来たのである。
だが、ラインハルト艦隊から見て左側はメルカッツ艦隊が圧迫し、右側はメックリンガー、アイゼナッハ、そしてロイエンタール、ミッターマイヤーが抑えているので、敵軍としてはやや細長の陣形にならざるを得なかった。
「敵の先頭集団に、砲火を集中させよ！」
ラインハルトが右手を振り下ろした。ビーム砲が集束の束となって敵を撃ち続けるが、敵は数と勢いに任せての突撃をかけてきた。敵の反撃は苛烈な炎となり、前衛艦隊は打撃を被って爆散し、統制にひびが入った。その余波はブリュンヒルトの周辺の護衛艦隊にまで及んだ。
「閣下！」
レイン・フェリルが声をかけた。普段冷静沈着な彼女も少しだけ声の琴線が張り詰めている。
「旗艦が包囲されます。ここは後退なさって敵の勢いを殺すことこそが上策かと思います。」
「フロイレイン・レイン。卿は上策と言ったな。つまりは最良の策ではないというのだな。」
この激烈な、そして不利な戦闘の中、ラインハルトは平素と変わらぬ声で応えた。一歩歩みを間違えればすぐに死が隣に来ている状況だというのにである。レイン・フェリルはひそかに感嘆の念を禁じ得なかった。
「はい。この状況下では損害が出ることは既定の事実となります。申し訳ありません。」
「卿が謝る必要はあるまい。こうなる状況下を作り出したのは私だ。その責を取るためにも、私はより最良の策を取ることにする。」
レイン・フェリルはラインハルトの言葉を理解しかねた。今目の前にいるラインハルトには焦慮という要素は一分子もないように見えたのである。
「心配無用だ。焦慮のあまり自ら罠に陥ったのは奴らの方だ。」
ラインハルトがオペレーターを顧みた。
「前方のエネルギー流に主砲と指向性ミサイルを斉射せよ！！」
その言葉の意図するところが形となって表れたのはほんの数秒後の事だった。エネルギー流は巨大な帯となってラインハルト側と敵側の間を川のように流れていたのだが、それにラインハルト側が火をつけたのである。
「渡河」しようとしていた敵側はあたかも油の川に足を踏み入れたような格好になってしまった。もしこれが無音の宇宙ではなかったならば、轟音とともに発火する火の咆哮と阿鼻叫喚の叫びが聞こえただろう。巨大なエネルギー流の川は一瞬にして火の龍となって敵軍を飲み込み始めたのである。
その時ラインハルトはすかさず左翼部隊のイルーナ艦隊に指令し、背後からの全面攻勢を指令した。まさにこれが彼の待っていた瞬間だったのである。
「今だ！！全艦隊敵を包囲殲滅せよ！！」
ラインハルトの号令一下、メルカッツ艦隊も、ヒルデスハイム伯爵らの艦隊も、ロイエンタール、ミッターマイヤーら諸提督の艦隊も全力を挙げてこのもだえる敵に襲い掛かった。バイエルン候エーバルト艦隊もブリュッヘル伯爵艦隊もこれによってしたたかな損害を被ることとなったが、それでも統制を保っているのはさすがであった。
だが、イルーナ艦隊を除く諸艦隊はエネルギー流に巻き込まれないように長距離からの砲撃に徹せざるを得なかったため、結果として敵は損害を出しながらも包囲の一画をけ破って脱出することに成功したのである。