ソードアート・オンライン‐黒の幻影‐

　まじょと女の子は、とてもしあわせに暮らしていました。

　ひとりぼっちだった二人は、気付けばいっしょにいるのが当たり前になっていました。

　でもある時、女の子がさらわれて、まじょとはなればなれになってしまいました。
 

　常緑樹の森林が彩る緑と、各所に点在する豊かな水に彩られた、風光明媚で且つ豊穣たるフィールドは、その全域においてモンスターの出現率が軒並み低く、場所によっては全く姿を見せないような場所さえ見受けられることから、武器を携えたプレイヤーは多くない。加えて、フロアボスの難易度も低かったことが幸いして僅か三日という電撃的な速度で攻略された層である。
　その後、二十五層で起きた悲劇による損害が余りにも大きかったことから、多くのプレイヤーには《数あるうちの一つ》にしか認識が為されていないのが現状であろう。それ故に広大な層にプレイヤーの姿は疎らで、他者の目に付くことはない。穏やかに過ごすのであれば、この場所は誂えたように条件が整っている。およそデスゲームが繰り広げられている浮遊城に内包されたとは思えない片隅の層の、そのまた片隅に、彼女達は姿を現していた。

　そんな二十二層の南西エリアに位置するエリア。

　森の清澄な空気に満たされ、層の外縁から覗く空を湖が映し込む解放感に満たされたそこは、モンスターが全く出現することのない安全地帯であった。それ故にプレイヤーには一切の旨みが無く、見限られた地。だからこそ、安寧を求めた者には得難い楽園なのだろうが。


「これはなかなか、お願いした甲斐がありますねぇ～」


　和やかに弛んだ笑みを浮かべながら、ピニオラは木々の間を縫うように巡るみことを見守っていた。
　幼い手に握られた藤編みのバスケットには、色鮮やかな木の実。同様の色彩は周囲の茂みや枝先にも点々と実り、それらを目にするたびにみことのテンションが青天井に上昇する。当然、木の実は食材アイテムで、低レア品である彼等は収穫された端からどこからともなく際限なく再湧出(リポップ)を繰り返し、ヒートアップするテンションはさながら無限機関の様相を呈していた。小さく色彩豊かで、手の届く範囲で集められる。お子様の興味を満たすものが、そこには満ち溢れていたのである。


「お姉ちゃん、みてみて！」


　やがて、縁から漏れそうな量の木の実を収穫したみことが意気揚々と帰還するのを、ピニオラが迎える。
　尻尾でも生えていれば千切れるくらいに振られているかのような、そんな達成感に満ちた笑顔とドヤ顔の混じった頼もしい表情を見せる少女の髪を梳くように撫でつつ、胸から溢れる温かいものに従って穏やかな笑みを零しながら、差し出された戦果を受け取る。


「大漁ですねぇ～、えらいですねぇ～」
「これでお料理の練習できるね！」
「あ、ぇ………あははー………そうですねぇ～頑張らなきゃですねぇ～………」


　頑張ったみことを褒めて、無邪気さ故の切り返しに心を痛めるピニオラは、なんとかすんでのところで踏み止まる。

　そう、先の会話の通り、みことは決して興味だけで木の実を大量に収集していたわけではない。
　それは、ピニオラが起こした惨劇である《原油カレー事件》の再発を許さない為の措置。低レアで際限なく収集可能な木の実を用いて、現状のピニオラが製作するにあたって《成功させる見込みのある料理》を造り続けることで料理スキルの熟練度を強引に育ててしまおうという作戦の第一段階。
　結果、心折れかけたピニオラを支えるべく一肌脱いだみことは、大好きな同居人の笑顔の為に、荒ぶるテンションに身を任せて小さな果実を乱獲し、現在に至る。その助けもあって、ピニオラの一計によってスキルロットに収まった《収集(コレクト)》スキルは確実な成長を見せ、挙句の果てにModを獲得する始末。お子様と収集スキルの親和性の高さにピニオラも驚愕を禁じ得なかったのは別の話。
　ともあれ、これまで収穫された木の実は、ピニオラが料理スキル熟練度向上の為に自らに課した《美味しいものが作れるまでジャム作成(ジャムマラソン)》を優に三十回は繰り返せる数量となっている。こちらの成長も期待できよう。
　チュートリアル時から一人でこの浮遊城を生きたみことは、畢竟《出来る幼女》であった。

　そんなみことの活躍に感謝しつつ、ピニオラは果実をストレージに納めてバスケットをみことに返して、店売りではあるものの用意した食料を、木陰に敷いたシートの上に並べて昼食の準備を整える。時刻は十一時四十三分。正午には少し早いが、みことのテンションが再燃してしまえば中断は困難だと判断しての決断である。思惑通り、大人しくシートの上に腰を下ろしたみことは「いただきます」の一言の後に手近なサンドイッチへと手を伸ばす。


「ところでみことさん、この場所についてどう思いますぅ？」
「この場所………？」


　唐突な質問を向けられて、みことは首を傾げる。
　だが、深く思考するにも判断材料のないみことは早々に返答を口にした。


「ここ、楽しいよ？　いっぱい遊べるもん」
「じゃあ、ここに新しいお家を買って一緒に住むとしたらぁ………みことさんは嬉しいですかぁ？」


　新たな質問を向けられるが、みことの反応は先のものとは大きく変化していた。
　目を輝かせてはいるものの、しかしそれが事実であるのかを俄に訝しむ、難しい表情。期待と不安の入り混じるみことに、ピニオラは満を持して言葉を投げかける。


「疑わなくったって本当ですよぉ。今までのお家は二人では狭かったのでぇ、ちょっとだけ頑張っちゃいました～」


　とはいうものの、このSAOにおいて一件屋を購入するという事は並大抵ではない資金が不可欠となる。
　しかし、ピニオラは幸いにも元手となる現金を潤沢に有していた。収入源となったのは、彼女にPKの筋書きを依頼したプレイヤー達からの報酬。或いは、純粋にレベリングを繰り返した結果として得た副産物。前線に身を置く攻略組ではない彼女は出費も少額で済んでいたし、みことに出会うまでは必要最低限の生活であったこともあって、貯蓄だけはしっかりと為されていたのである。


「ねえ、どんなお家？　どんなお家なの！？」
「ここからバッチリ見えてますよぉ。ほら、あそこの洋風木造一戸建て(ログハウス)ですよ～」


　せがむみことに笑みを見せ、後方の売家へ指先を向ける。
　外周部が近いだけに、みことを一人で遊ばせるには不安が生じるものの、それでも下見してまで確認した眺望は文句の付け様がない絶景である。何せ上空を鉄の蓋で覆われている日々の中で空が見えるという条件は魅力的であった。本質的には牢獄の天井に青空を描いたような、疑似的な解放感なのだろうが。


「あれが、新しいお家………」
「家具はこれから揃える予定ですのでぇ、購入はもう少しだけ先になりそうですけれどねぇ～」


　新居になるログハウスに見惚れるみことを後ろから抱き締めながら、付随する情報を付け足す。
　ただ、もう少し先になるという前置きも、気に入った家具が見つかりさえすれば売家も即刻購入となる。言うなれば時間の問題とも表現できるだろう。みことに悟られることなく、水面下で進めてきた企画ではあったが、同居人には喜ばれたようでピニオラも内心で喜色を浮かべる。
　同時に、みことも何やら意思を固めたような面持ちで立ち上がった。


「お姉ちゃん、わたしもがんばる」
「………えっとぉ、何を頑張るんですか～？」
「新しいお家で、お姉ちゃんにいっぱいご飯作ってもらうために木の実取ってくるの！」
「………わたし、責任重大ですねぇ～」
「がんばるからね！」
「お気を付けて～」


　新居を購入したらキッチンに立たされる。無邪気さ故の残酷さに恐怖しつつも、確定した運命に腹を括り、ピニオラはみことを送り出す。

――――そして、遠くなる小さな背中を眺めながら、後方に姿を隠しているプレイヤーに意識を向ける。
　気配はずっと感知していたが、こんなプレイヤーもモンスターも居ないような場所で隠蔽(ハイディング)されれば、用事があると告げているも同義である。ましてや、正面から堂々と来ずに物陰から探るからには、腹積もりを潜ませていないわけがない。
　だからこそ、みことの安全を第一に、ピニオラは単独となるタイミングでの接触を意図したのである。
　ゆったりと、ピニオラはみことへ向けるそれとは根本からして異なる、どこか底冷えするような笑みを添えて木の幹に姿を隠す何者かへと視線を向けた。


「今日は随分と機嫌が良いんだな」
「女の子を覗き見するなんてぇ、あんまり趣味が良いとは思えないですね～………センパイ？」


　木の輪郭から空間に零れ落ちるように、黒のポンチョが姿を現す。
　開口一番、世間話を切り出すような台詞は艶のある美声。その音を耳にしてピニオラは眼前の存在――――《PoH》の顔に目を細めた。


「ハッ、お前に言われると腑に落ちないが、まあいい。少し話そうじゃないか」


　言うなり、PoHは敷かれていたシートに腰を下ろす。
　どこか無防備な相手を見るなり、この状況を警戒しているのは自分だけであるかのような、その警戒心が場違いであるような、落ち着かない感情を無理矢理静めながらピニオラは来訪者に相対する。


「今日はどうしたんですかぁ？　まさか、センパイもピクニックなんて言わないですよねぇ？」
「そういう趣味は俺にはないが、今日は天気も良い。お前はそのつもりで来たんだろう」


　やはり違和感は確実に存在する。
　そもそもPoHはピニオラに対して友好的に接する事はない。同じギルドにあって、露骨に見せないまでも、彼は水面下で牙を剥いていたはずだとピニオラは過去を顧みる。どうあろうと歓談を繰り広げる仲ではないというのがピニオラの見解であった。
　だからこそ悪寒めいた予感がピニオラの中で騒いでいた。この異様な空気の中で警鐘を鳴らし続ける自身の勘に相反しながらも、それでも相手の得体の知れない態度を前にしては動くこともままならない。迂闊な行動でみことを危険に晒すことこそが、今の彼女にとっての最大の禁忌であるのだから。


「………で、今日はどうなさったんですかぁ？　こんな辺鄙なところまでいらっしゃるなんてぇ、実はセンパイってわたしのこと気にしてくれているんですかねぇ～？」
「どうだろうな。だが、気にならないわけじゃないだろうよ。俺はお前をそれなりに評価してるんだぜ？　特に、劇作家(ドラマティスト)としてのウデとかな」
「へぇ、そんなふうに思って頂けていたなんて意外ですねぇ～」


　不気味な対話は落としどころを見定めずに淡々と、核心を迂回するように続く。
　PoHが本題に入るまでにはどれだけの時間を要するかは定かではない。だが、このまま真意の見えない意味深長な会話に付き合うほどの精神的余裕はピニオラからは失せていた。歪な空気から解放され、一刻も早く立ち去りたいという感情を込めた苦い表情を、目の前で寛ぐように構える殺人ギルドの首魁は、目敏く見破っては口角を大きく吊り上げる。


「そうだ。だからこそ、俺は悲しくてならないね。お前はいつまで経ってもやる気を出してくれないものだから、こうするしかなくなっちまう」


　メインメニューを開いたPoHがホロキーボードに短く文面を打ち込み、数秒と掛からず手元からウィンドウは消え失せる。訝しみつつも、彼が何をしたか判然としなかったピニオラではあったが、次の瞬間に生じた異変に全身が総毛立つような感覚に襲われる。

　《索敵》スキルでマークしていたみことを示す緑の光点。
　それを囲むように、ピ(・)ニ(・)オ(・)ラ(・)の(・)索(・)敵(・)範(・)囲(・)外(・)から接近する三つの光点。示す色彩はオレンジ、PoHの行動から判断するに、彼が索敵スキルで確認したみことの居場所を、待機していたメンバーに報せて人質を確保する。
　だが、ピニオラとて仮の姿を構築するためとはいえAGI(敏捷値)に特化したビルドを行って自らを一般プレイヤーとして擬装していた。故に、みことを狙う外敵よりも先に保護、離脱すれば窮地は脱せる。打開策というには余りにも単調な手段を取ることを決したピニオラは、みことの下へと向かうべく地を蹴った。


「お前、変わったな」
「く、ぅ！？」


　だが、ピニオラが二歩目を踏む筈だった地点を狙い澄ますように、投擲された肉厚の刃が突き刺さる。咄嗟に踏み出そうとした足を引き、軽業スキルによる姿勢制御によって中空で身を翻す。だが、その時点でピニオラは詰んでいた。
　ピニオラを待ち構えていたように、PoHの右手が彼女の細い喉を捉えると、そのまま強引に地表へと垂直に叩き落とす。背中から打ち付けられたピニオラは衝撃に耐えかねて激しく噎せるものの、そんな苦悶さえ意に介することなく、左手でピニオラの顔の脇に突き立っていた得物(友斬包丁)を引き抜いて喉元にあてがう。最前の一手さえPoHに封殺される結末となり、同時に最悪のシナリオへと事態が展望することが確定した。忌々しげに表情を歪めることしか出来ないピニオラに、PoHは嘲笑を零す。


「ちょっと前のお前なら、こんな無謀な真似はしなかった。やっぱりあのガキに情が移って弱くなったか？　お前がピエロになってちゃ話にもならないだろう？」



　戦闘勘の差、見込みの甘さ、冷静さを欠いた浅慮な行動。
　だが、《笑う棺桶》のレッドプレイヤーがみことに殺到するこの状況ではそれ以外に最善策が無かったのも事実。PoHがこのシチュエーションを予期していたかと思うと、じくじくと屈辱が湧き上がるのを実感しつつ、ピニオラはしかし抑えつけられたまま脱することも叶わず、ただありったけの憎悪を込めて睨むしか出来ない。


「おいおい、自慢のポーカーフェイスも泣いてるぜ？　安心しな。ガキはすぐに殺しはしない」
「それを信用する材料も、ありませんけどねぇ………」
「お前が本当に人間観察(プロファイリング)を得意だというのなら、俺が嘘を吐いてない事ぐらいすぐに解るはずだぜ。買い被り過ぎたか？」


　とはいえ、怒りと悔しさで思考が混濁しているピニオラは、この時どうしてもその言葉の意味に至ることが出来なかった。
　ぐるぐると巡る脳内は収拾がつかず、結果として《答え合わせ》まで為す術もなく雌伏を強いられる。

　茂みを乱雑に掻き分けて姿を現したのは、暗色を基調にした装備の男達。
　彼等に、引き摺られるように連行されたみことは怯え切ってしまって、時折ピニオラを呼ぶように声を挙げて泣いていた。
　安心させてあげたい。この場所から早く助けてあげたい。でも手の届かない距離に、手を伸ばすことさえ許されない状況に、そんな小さな望みさえ所詮は絵空事にしかならないことを痛感させられる。

　ほんの少しだけ見せられたみことの姿は、PoHの短い指示で回廊結晶の転移エフェクトによって消え失せてしまう。
　あっという間に遠くへと連れていかれ、この場にはピニオラとPoHの二人だけ。どうにもならない状況に歯噛みしながら、ピニオラは自分を組み伏せる相手の言葉を待った。


「ゲームをしよう。これから起こる攻略組と笑う棺桶(ラフィン・コフィン)の戦争、それが終わるまではあのガキはアジトの中で生かしておいてやる。俺がガキを殺すまでに助け出せたらお前の勝ちだ。お前はいつ、どこで、なにをしても構わない。救うも見捨てるもお前次第だ」
「………まるで、わたしに貴方達を裏切れと言われたように聞こえたんですけど？」
「言っただろう、何をしてもいいってな。お前はもう根無し草(ヴェグラント)だ。誰も咎めはしないさ。愛を知った人殺しが、大切なモノの為に手段を択ばずに戦う。………最高に泣かせるシナリオだと思わないか？　そして喜べよ、主人公はお前ってわけだ」


　自分を題材に、シナリオが描かれる。
　だが、手法を模倣された怒りはない。そう思うと創作活動への熱意や矜持は驚くほどに希薄だったのではないかと気付かされる。


「とんだ三文芝居ですねぇ。始めからネタを明かす時点でガッカリですよ」
「ま、ぜいぜい楽しませてもらうさ。サル同士の殺し合いに色を添えてみな」


　言うなり、ピニオラは拘束から解放され、現れたウィンドウにはギルド強制脱退の文言。
　何の感慨もなく離れるPoHとは裏腹に、ピニオラは立ち上がることさえなく地に倒れたまま、虚ろな瞳で黒のポンチョが転移エフェクトの光に消えていくのを見つめる。動き出したのは暫く後のこと。辺りが静寂に包まれてからようやく、重そうに身体を起こしては最後にみことがいた地点へと視線を向ける。

　みことが手から取り零したバスケットは踏み砕かれ、急激に削られた耐久値も限界を迎えて仮想の大気に青い破片を振りまいて爆散する。地面に残された色とりどりの木の実――――《そこにみことがいた証》を、どこかへ消えてしまわないように恐る恐る拾い集めた。その最中、ふと視界が霞んでは手元に雫が零れる。嗚咽が漏れ、手が思うように動かなくなった。

　その姿は、生命の碑の前にいた誰かのようで、
　胸の奥が灼けつくように頻りに傷みを訴えて、
　やがてピニオラは言葉にならない声が喉から迸る。


――――失う恐怖。苦痛。抗えない負の感情達は、温かさを知ってしまったピニオラの心をどこまでも執拗にいたぶった。 

ピニオラ視点、主人公起用回(絶望)。


料理の練習の為に素材集めをしていたみことちゃんとピニオラさん。何気に一軒家を購入出来るだけのピニオラさんの財力と未来予想図が露見した場面であり、買おうとしていた家は実はキリアスの新居だったりします。ログハウス君には《夢を半ばで終わらせる呪い》でも掛かっているんですかね？

そして、二人を襲うセンパイ達(ラフコフの方々)。精神的に一番弱いところを狙うあたり、ぷーさんもピニオラさんも似た者同士なんでしょうけれど、結局は腕っぷしがモノをいうのがSAO。黒い剣士の人曰く、これがレベル制MMOの理不尽さというものらしいです。


最後に幼女誘拐事件が発生したエリアと、新出スキルの設定でもぶちまけたいと思います。

《木の実の径(こみち)》
　二十二層南西エリアの一画に佇む茂み。常に色とりどりの小型の果実を実らせ、更には再湧出も早い為に食糧調達の場としては優秀なポテンシャルを秘める。お子ちゃまの心を鷲掴みにする魅惑のスポット。
　ただし、低レア素材のオンパレードであるので味は概して野山に自生する果実程度。また果実にはポーションの材料となるものもあり、稀に黒いエルフのお姉さんに連れられて細剣士の女の子(リアルラックおばけ)と黒いスーツ姿のマフィアみたいなの(アインクラッド実名晒し被害者の会名誉会長)が出没する。

《収集スキル》
　みことちゃん初習得スキル。ドロップ数やレア度や品質へのボーナスが付与されるスキルですね。原作には登場しない系統ではありますが、ネトゲでは(死にスキルとして)存在しててもおかしくなさそうですよね。みこと(お子ちゃま)との親和性は抜群だったみたいです。


次回もお付き合い頂ければ幸いです。


ではまたノシ