SECOND

　いよいよ翠の転校の時が迫った。焦り悩む彼女にキュゥべえが囁く。
キュゥべえ「翠、叶えたい望みがあるのなら僕が力になってあげられるよ。魔法少女になればマミやほむらのようにここで一人暮らしをする事も出来る。面倒な手続きも複雑な人間関係も困難な経済状態も、僕の方で何とかするよ。だからさあ、僕と契約して魔法少女になってよ。」
　一陣の風が翠の心の中を吹き抜けた。甘い誘惑だった。両親への不満、知らない土地への不安、この街への愛着、一人暮らしへの期待、魔法少女への憧憬。しかしその一方、先日の廃工場での光景が頭に浮かんだ。消沈した四人と動く事の無い杏子。翠の心の中のほむらが詰問して来る。
　〝あなたに本当に務まるの？〟
　激しく葛藤する翠。そんな煮え切らない翠にキュゥべえは不意に言った。
キュゥべえ「どうやら君は、魔法少女になるべき人間ではないようだね。」
翠　　「え？！」
　翠は失望し、落胆した。何より自分自身に対して。
翠　　「そうですか…すみません…」
キュゥべえ「君が謝る事ではないさ。と言うより、むしろ僕の方が謝るべき事なんだろうね。」
翠　　「記憶…消されちゃうんですよね…」
キュゥべえ「うん、そうだね。でもその前に君もみんなとはお別れをしておきたいんじゃないのかな。まずはほむらの所に行くといい。さあ、付いておいで。」
　キュゥべえは翠をほむらの住むマンションまで連れて来ると、部屋番号を教えて一人で行かせた。翠がほむらの部屋の前の廊下にやって来ると、ほむらは丁度どこかに出かけるところのようで、自分の部屋の扉に鍵を掛けていた。
翠　　「暁美先輩！」
　翠がほむらに呼び掛けると、ほむらは少し驚いたように翠の方を向いた。
ほむら「ん！翠？どうしてあなたがここに…」
翠　　「突然ごめんなさい、暁美先輩。実は私、キュゥべえから魔法少女になるべきではないって言われてしまって。それで記憶を消される前に、ご迷惑をお掛けした魔法少女の皆さんにお別れをさせて貰っているんです。」
ほむら「えっ！あのキュゥべえが？」
　ほむらは、今度ははっきり驚いてみせた。それはほむらにとってなかなか興味深い話ではあったが、今のほむらにはその好奇心よりももっと大切な優先事項があった。
ほむら「そう…でもそれはあなたにとっては良い事だと思うわ。」
　そう言って表情を和らげると、ほむらは翠の方に近付いて行った。そして翠の手を取ってニッコリと笑顔を見せて言った。
ほむら「マミの所へお行きなさい。今の彼女なら、あなたを引き留めたりはしないでしょうから。」
翠　　「はい、ありがとうございます。そうさせて頂きます。」
ほむら「じゃあ、元気でね。」
翠　　「はい、暁美先輩もお元気で…」
　そしてほむらは足早に去って行った。翠は生まれて初めてほむらの笑顔を見た。あんなに見たかったほむらの笑顔、しかもそれは自分に向けられたもの。なのに少しも嬉しくはなかった。お別れだったからか？社交辞令の作り笑いだからか？トボトボとほむらのマンションから出て来た翠は、その足でマミの所へ向かいながら考えていた。
　（何だろうかこの違和感は、虚しいのか寂しいのか…いや違う。ところで暁美先輩はどこへ行くのだろうか。狩りの為の事前集会にでも行くのだろうか？でもそしたら私の趣旨を理解して一緒に連れて行ってくるだろうし、第一それならマミさんの所へ行けなんて言うのはおかしい。マミさん抜きでの集会なんて考えられない。勿論個人的な要件ぐらいいくらでもあるのだろうけど。…そうだ、あの違和感の正体。それはあの時、私が暁美先輩の前からいなくなるんじゃなくて、まるで私の前から先輩がいなくなるみたいな感じだったからだ…）
　翠は歩みを止めた。
　（そういえば、キュゥべえはどこへ行ってしまったのだろうか？）
　翠は急に胸騒ぎに襲われた。そして突如として廃工場に向かって走り出した。どうしてそこなのか分からなかったが、なぜか翠には確信があった。

　　♢

　件の廃工場に翠がやって来ると、その扉の鍵は開けられていた。翠がその扉に手を掛けると、鉄の扉はギイギイという音のみを抵抗としてすんなりと開いてしまった。覗き込むと建屋の中の螺旋階段はその暗闇にすぐに溶けて見えなくなっていたが、翠は意を決して中に入ると駆け足で階段を下り始めた。建屋の奥底から淡い光が立ち昇ってはいたが、視界は殆ど無いに等しかった。暗闇の中いつ果てるとも分からないその階段を、翠は一心不乱に駆け下りた。やがて周囲に変化が起こり、自分が異空間に入った事を翠は悟った。すると下の方から音が聞こえ始めた。誰かが魔獣と戦っている音だ。やがてその音がはっきりと聞こえて来るようになると、その階段は終わりを告げた。階段の終着した所の傍にキュゥべえがいた。
キュゥべえ「おや翠。どうしたんだい、こんな所に来るなんて。」
翠　　「キュゥべえこそ…誰が戦っているの？」
キュゥべえ「暁美ほむらさ。そうだ、君にも見えるようにしてあげるよ。」
　キュゥべえがそう言うと、翠の頭の中に突然その戦いのビジョンが飛び込んできた。
翠　　「うっ？！」
　しかし翠はその驚きに浸っている訳にはいかなかった。ほむらが苦戦しているからだ。
キュゥべえ「全く無茶な話だよね。この間、彼女を含む五人で戦っても勝てなかった相手を、今度は一人で倒そうだなんてさ。」
翠　　「どうして暁美先輩は一人で戦っているの？」
キュゥべえ「さあ、僕にも彼女がなぜそうするのか理解出来ないよ。どうしても君がその訳を知りたいのなら、直接本人に聞くしかないのだろうね。もっともそんな事が実際出来るかどうか、かなり怪しいようだけどね。」
　ほむらはもう戦っているとは言えなかった。魔獣の攻撃を辛うじて不様に躱し、全く通用しない矢をたまに放っているだけだった。その姿は猫にいたぶられる瀕死の鼠を連想させた。
翠　　「誰か助けを呼ばないと…」
キュゥべえ「まあそれは無理だろうね。今から急いでこの結界を抜け出して何とか他の魔法少女に救援要請を出したとしても、それがここに到着するまでほむらが持つとは思えないよ。それに逐次的に魔法少女を投入していったら、それこそ全滅してしまうかもしれないじゃないか。それでも君は、ほむらの為に他の誰かに命を懸けろって言えるのかい？」
翠　　「そんな…」
　魔獣の払った手にかすり、それだけで吹き飛ばされるほむら。地面に叩き付けられゴロゴロと転がった後、何とか立ち上がり効きもしない矢を番えた。
翠　　「酷い！」
キュゥべえ「仕方ないよ、彼女一人では荷が重すぎた。」
翠　　「そんな、あんまりだよ。こんなのってないよ。」
　キュゥべえは今にも泣き出しそうな翠の方に、体ごと向きを変えて言った。
キュゥべえ「諦めたらそれまでだ、でも君なら運命を変えられる。避けようの無い滅びも、嘆きも、全て君が覆せばいい。その為の力が君には備わっているんだから。」
　ほむらの絶望的な戦いも、いよいよ終局を迎えていた。ほむらはもう矢を放たなくなっていた。効かないので止めたのではない、矢を番える事すら出来なくなっていたのだ。高く跳び上がる事も無くなり、地面を這いずり回って魔獣の攻撃を凌ぐのがやっとだった。
　翠は拳を握り締め、勇気を掻き集めると決意して言った。
翠　　「キュゥべえ、私は暁美先輩のように強い魔法少女になって彼女を助けたい。」
キュゥべえ「へぇ、ほむらって強いのかい？」
翠　　「え！？」
　翠は腰を折られた。
キュゥべえ「まあほむらが強いとしても、もし君が今のほむらと同じ位の魔法少女になったとして、それで彼女が救えるのかなぁ。それに君は今のほむらを救う為だけに魔法少女になろうと言うのかい？」
翠　　「それでは駄目なの？」
　キュゥべえは翠に背を向けるように、体ごと向きを変えて呟いた。
キュゥべえ「君にはもっと、上を目指して欲しいんだけどねぇ…」
　翠は考えた、魔法少女とは何かと。
　（魔獣から人々を守る正義のヒロイン？いや違う、そんな浮ついたものじゃない…）
　翠は魔法少女というものを必要以上に大仰に捉えていた。インキュベーターにしてみれば魔法少女なんてものは、大体椰子ザルみたいなものでしかなかった。人の感情というアストラルプレーン側のエネルギーをマテリアルサイドに持って来る一つのデバイスに過ぎないのだ。だからある意味、このインキュベーターのシステムは魔法少女達の勘違いによって成り立っている側面があった。そしてまた今ここでも、翠はインキュベーターにとって最も都合の良い大いなる勘違いで願いをする事となった。
翠　　「キュゥべえ、いいかしら？」
　キュゥべえは振り向きもせず言った。
キュゥべえ「何だい？」
翠　　「私はこの世界を守る守護者となりたい。切っ先を受け矢が刺さり何時かは砕け散るのであっても、私はこの世の盾となりたい…」
　キュゥべえの尻尾がピンッと立った。

　　♢

　ほむらに最期が迫っていた。魔獣の一撃を受け地面に叩き付けられた彼女は、もう動く事が出来なくなっていた。魔力を使い果たして円環の理に導かれれば、あるいはまどかにまた会えるのかもしれないが、死んでしまった場合その可能性はあるのだろうか。しかしこの時のほむらにあったのは、ただひたすらにあの廃工場の魔獣を、いやワルプルギスの夜を倒すの一念のみであった。振り上げられた魔獣の拳がほむら目掛けて振り下ろされた。
ほむら「ごめんね、まどか。またあいつを倒せなかった。ごめん…」
　ほむらが観念したその瞬間、ほむらは何かに激突されたような衝撃を横から受けた。ほむらはすぐに、自分が誰かに抱きかかえられている事に気付いた。自分を抱きかかえ、その場から退避させたその人の顔をほむらは知っていた。それは葉恒翠だった。
　廃工場の魔獣の拳が何も無い地面を叩き砂塵を舞い上げると、その中からほむらを抱いた翠が飛び出していった。
ほむら「翠？！」
　ほむらを救ったのは魔法少女になった翠だった。翠はほむらに笑顔で応えると、物凄い速度でキュゥべえのいる階段の近くに行き、そこにほむらをそっと降ろした。そしてすぐにそこから引き返し魔獣へと向かうと、今度は追って来た廃工場の魔獣に自分の弓で矢を三本立て続けに撃った。その矢は廃工場の魔獣に当たると、それを僅かに怯ませた。
キュゥべえ「おお！これは…」
　その矢の威力にキュゥべえは色めいた。更に翠は前の三本の時よりも大きく弓を引いた。するとその矢の先に魔力の光輪が現れた。そして言葉と共にその矢を放った。
翠　　「メギド！」
　その瞬間、凄まじい衝撃波が翠の許から発せられ、辺りに突風を巻き起こした。射られた矢は光輪を掲げながら廃工場の魔獣に向かって行った。魔獣はその矢に即座に対応してシールドを重ね置いた。しかしその矢は全てのシールドを粉砕し魔獣に直撃した。
シールドは矢の威力をかなり削ぎ落としたようだったが、それでも今までに無い程の大打撃を与えたようで、魔獣は大きくよろめくと退散して行った。
キュゥべえ「いやまさか、ここまでとはね…」
　キュゥべえはとても満足そうにほくそ笑んだ。翠は深追いはせず、へたり込んだほむらをまた抱き上げると、階段を一目散に駆け上がって行った。

　　♢

　陽子は一人寂しく家路を辿っていた。夕日に照らされながらトボトボと歩いていると、不意に頭上から少年の声がした。
少年　「陽子、翠の秘密を知りたくはないかい？」
　陽子が驚いて声のする方を見やると、塀の上に同じ年ぐらいの少年が立っていて、ニコニコしながらこっちを見ていた。
陽子　「あなた、誰？」
少年　「失礼。」
　少年は右手を軽く上げてそう言うと、塀から飛び降りて来て、改めて陽子に自己紹介をした。
亮　　「僕の名前は響亮（ひびき あきら）。亮って呼んで欲しい。まあ元見滝原中の生徒だったりするんだけれど、今はそんな事はどうでもいいよね。それよりもどうなんだい。君はなぜ最近翠が暁美ほむらや巴マミと親しくなったのか、一体何に忙しくしているのか、知りたくはないかい？」
　陽子は亮を警戒した。しかし探求心が勝った。
陽子　「それは…知りたいけど…」

　　♢

　翌朝の登校中、神妙な面持ちの陽子は翠を見つけると話し掛けようと駆け寄った。
陽子　「おはよう、翠。あのさぁ…」
翠　　「あっ！おはよう、陽子。ねえ、聞いて聞いて！」
　しかし、陽子の言葉を遮るように翠は捲し立てた。
翠　　「私ねぇ、引っ越さずにいられるの、転校しないで済むの。て言うか、一人暮らし始める事になったんだぁ。だからさぁ、落ち着いたら陽子も遊びに来てよ。」
陽子　「うん、ありがとう。それでね…」
真理　「いやあ、おはよう葉恒君。」
　まるで陽子に話をさせまいとばかりに、真理が突然現れて翠に話し掛けて来た。
翠　　「み、御悟先輩…お早う御座います。」
真理　「うむ、ちょっといいかなぁ。」
　真理は陽子を制して翠の肩に手を回した。
真理　「時間が無い、こっちだ。」
　そして真理は強引に翠を連れて離れて行ってしまった。
　真理に連れられて人気の無い校舎裏に翠がやって来ると、そこにはにこやかなマミと渋い顔のほむらが待っていた。マミは翠に握手を求めて来た。
マミ　「葉恒さん、改めて宜しくね。これからは同等の仲間として一緒に頑張って行きましょうね。」
翠　　「はい、マミさん。有り難う御座います。あと、私の事も翠って呼んで下さい。あの、御悟先輩もそうして下さい。」
マミ　「分かったわ、翠。ほら、ほむらからも何か言いなさいよ。」
　腕を組んで硬い表情をしたほむらは、恨めしそうにマミを見た後、翠に目を合わさずに言った。
ほむら「昨日の事は有り難う。…でも一つだけ正しておきたいのだけど、あなたは私の為に魔法少女になったのかしら？私を助ける為に、仕方なく已むを得ず不本意にそうしたのかしら？」
　翠はそうほむらに聞かれると笑顔を消し、とても真剣な顔をして答えた。
翠　　「違います。私は私自身の意志で魔法少女になったんです。」
ほむら「そう、なら良いけど。あなたが選んだ事には、あなたが責任を負わなければならないのよ。それは忘れないで。」
　そう言うとほむらは、その場から立ち去ろうと歩き出した。そして翠の横を通り抜けざまにポソリと言った。
ほむら「あと、私の事もほむらでいいから。」
　翠はその言葉で泣きそうになった。遂にほむらに認められたと思って感激した。その一方で、真理はそんなほむらを見てずっとニヤニヤしていた。
真理　「いやぁ、翠君。まあ、ほむらのあの態度の事は許してやってくれたまえよ。彼女は他の者が魔法少女になる事を嫌悪しているというのに、自分の失態からこのような事になって不本意極まりないのだよ。」
　するともう我慢出来ないと言わんばかりに破顔して続けた。
真理　「いやあ、彼女もバツが悪いにも程があるよなぁ。ああでも言って取り繕うしかないのだから。」
　そして真理は翠の許へ行くと、嬉々として彼女の肩をポンポンと叩きながら言う。
真理　「翠君、私の事も真理と呼んでくれたまえ。ああそれから巴先輩、名波君にも改めて紹介しておかないといけないよねぇ。私の方で呼んでおくから先輩の部屋で放課後、集まれないだろうか？」
マミ　「私は別に構わないけど…」
真理　「では是非ともそうするとしましょう。ウッククク…」

　　♢

　放課後、マミの部屋にはマミ、ほむら、真理、梨華、そして翠の五人が集まっていた。
マミ　「名波さん…私が言うと反感を感じるかも知れないけど、杏子さんの事大丈夫？」
梨華　「ええ巴さん、私は大丈夫です。私には杏子さんとの約束がありますから。」
マミ　「約束？」
梨華　「はい。杏子さんと私は、お互いにどっちが先に逝ってしまってもその事を引きずらずにいるって、くよくよしないって約束をしていたんです。だから私は大丈夫なんです、杏子さんとの約束を守りたいですから…」
マミ　「そう…」
　マミは軽く頷いた。続いて真理が口を開く。
真理　「コホン、では本題に入るとしよう。こちらが今回魔法少女となって、晴れて我々の正式な仲間になった葉恒翠君だ。名波君も宜しくしてやってくれたまえ。」
翠　　「ど、どうも。宜しくお願いします。」
梨華　「い、いえ。こちらこそ宜しく。」
真理　「クックク。いやーそれにしてもだねぇ、今回翠君が魔法少女になった経緯というのがちょっと問題でね。その事を名波君にも是非知っておいて貰いたいのだよ。」
梨華　「はあ…」
真理　「実はだねぇ、勝手にほむらが一人で廃工場の魔獣に挑んでしまってね。いや、その気持ち自体は分からないでもないさ。大きなミスを取り戻したいというのは私にも分かる、むしろその責任感を褒めてやりたいくらいだ。しかし常識的に言って五人で倒せなかったものを一人で、しかもあれを倒せるのはこの私だけだっていうのに、自分だけで何とかしようってのは頂けない。まあ、あの魔獣に対しては、ほむらは最初っから何か特別な思い入れがあったようだったが…」
マミ　「そうね、ほむら。そろそろ訳を話してくれてもいいんじゃないのかしら。」
ほむら「…別に。ただ見た目が他のと違っていたから少し取り乱してしまっただけよ。」
真理　「少しねえ…」
マミ　「じゃあ、ワルプルギスの夜って何？」
ほむら「それは…特に意味は無いわ…」
　明らかにほむらは何か隠しているようだった。真理はその追求に興味が無かった訳ではないが、今はもっと手っ取り早い話をする方に心があった。
真理　「まあそれは置いておくとして。それよりもだね、ほむらは日頃から翠君に魔法少女になるなと言っておきながら、自分の無謀な戦いの結果として魔法少女となった彼女に助けられ、あまつさえその選択は翠君が自分でしたのだからそれは自己責任だと言ってのけたのだよ。名波君、君これどう思う？」
　真理は梨華がほむらを非難すると期待したが、梨華は少考の後その期待を裏切る発言をした。
梨華　「翠ちゃんでいい？」
翠　　「あっ、はい。」
梨華　「翠ちゃん聞いて。前にも話したと思うけど、私も杏子さんを助けたくてキュゥべえと契約して魔法少女になったの。杏子さんその事を凄く気に病んでいたんだけど、私は自分で決めた事だから後悔はしていなかったの。だから私はあなたが羨ましい、はっきりとそう言って貰えたあなたが。私もそう言って欲しかったから。みんながどう思うか分からないけど、それが今の私の気持ちです。」
　それを聞いて真理は思った。
　〝えーっ〟
翠　　「はい…えーと、名波さん。」
梨華　「梨華でいいよ。」
翠　　「はい、梨華さん。ありがとうございます、私も同じ気持ちです。」
マミ　「ふふふ…じゃあ、みんなで乾杯でもしましょうか。」
梨華　「それは良いですね。」
　そしてマミと梨華と翠は紅茶の入ったカップを掲げた。それを受けてほむらは少し照れ臭そうに、そして真理は仕方なさそうにカップを前に掲げた。
マミ　「じゃ、」
全員　「かんぱーい！」