ソードアート・オンライン‐黒の幻影‐

　生木の芳醇な香りの立ち込める仮の拠点、いつの間にか《レアアイテム詐欺MPK対策本部》となった室内で、俺は愛用の湯呑に視線を落としていた。幾つもの思考が生まれては、それを否定し、糸口を捉えようとも思うような最適解は生まれず。ただ難航する自問自答に辟易しながら、眼前の茶を飲みほした。


「………まぁ、アレだ。この際あるがままを話しても良いんじゃないカ？」
「いや、それじゃ意味がないだろ………少なくとも根本的な解決にはならない」


　ただ成り行きに振り回されたというか、流されたというか、少なくとも俺はアルゴの汚名を雪ぐために行動した。それだけは言える。そして、結果論ではあるが悪い方向に流れることは無かった。
　しかし、誤った選択をすれば事態の根治はおろか、同じことを繰り返されるような事態になることも予想される。それだけは絶対に避けたいのだ。


「それに、本当の意味で犠牲者を減らすというなら、むしろこれからが正念場だろう？」
「………そう、ダナ。申し訳ないけど、今回は頼らせてもらうヨ」


　天井を仰ぐように揺り椅子の背凭れにかかるアルゴを見遣るのも束の間、ドアが叩かれるくぐもった音が室内に響き、来客を報せる。こちらから呼んだ相手だけに待たせるわけにもいかない。早々に廊下を抜け、迎え入れる。


「悪いな、いきなり呼び出して」


　通り側で待っていたのは、レイとニオ。そして以前の訪問時には不在だったリゼルの三名だった。
　対人スキルの乏しさ故、我ながら気の利かない迎え文句となったが、正直ここまで来てくれない可能性すらあったのだ。この際、自らの不躾を顧みるよりは、足を運んでくれた彼女達に感謝するべきか。


「ううん、ボク達も近くのアイテム屋さんに行く途中だったから」


　こちらに配慮して気を利かせてくれるレイの表情は、やはりどこか暗い。
　精神的な疲弊を思わせるものの、それでも笑顔を作って気丈に振舞っているのは彼女の強さなのかもしれない。しかし、それは同時に空しいまでに報われない空元気であるとも、俺には映った。
　未だ彼女達はピニオラから得たレアアイテムの情報の真偽を知らず、未だそれに縋っている。それ故に、彼女達は俺達に何事もないように振舞う。何処の誰とも知れない相手に、自分達の追い求める虚像の存在を知られないために。その背景を知ってしまった立場からすれば、彼女達は酷く痛々しい。


「少し話したい。中に入ってくれ」


　促されるままにリビングまで進む彼女達の前を歩き、とりあえず適当に寛いでもらうよう声を掛けて茶の用意をする。アルゴに僅かな殺気を滲ませたリゼルには肝を冷やされたものの、突っかかる様子はなかった。しかし、剣呑な雰囲気が辺りに立ち込めた。その刺々しい空気を肌で感じつつ、ついこの間と同じように三人並んでソファに座るレイ達に菓子を添えて茶を差し出し、対話の場面は整ったものとする。


「これから、また森に行くのか？」
「え、ぅ、うん………宿代も稼ぎたいし、レべ上げもしときたいしね」
「仲間が死んでるのに怖くないのか？」
「………でも、行かなきゃいけないから………」


　アルゴは無言。レイ達の心を抉るような真似をしているのは自身でもはっきりと解る。レイの返答もより重苦しく、リゼルからは鋭い視線を向けられている。俺は今、間違いなく彼女達の敵を演じているのだなと、この上なく思い知らされる。
　その上で、自分に課せられた悪名を方便に用いるのだから、恐らくはこれから先は蛇蝎の如く嫌われるのだろうと心のどこかで腹を括り、レイを見据える。


「………正直、やめといた方がいいぞ」
「大丈夫だって。これでもボク達、強いんだから。それに―――」
「探しても無駄だって言ってんだよ」


　レイの言葉を遮って、言い放つ。
　話を途中で遮られて表情が固まったレイに、その横の二人にも向けて話を続ける。


「お前達が探してる蘇生用アイテム………正式名称《反魂の宝珠》は超がいくつも付くレアアイテムだ。出る確率も低ければ、ゲーム上たった一つしか存在しない。ましてや《召集》スキル持ちのエルフなんて今のSAOじゃまともにやり合うような相手じゃないだろ」
「………何でだよ………何でお前がその事を知ってるんだよ！？他のプレイヤーは誰も知らないって、アイツはそう言ってたんだぞ！？」


　嘘が齎したのは、焦りか、恐怖か、リゼルの心情を細かく読み解く手段は俺にはない。しかし、その激情が彼女を突き動かしたらしく、ソファを立ち上がって俺の胸倉を掴み、怒声をぶちまける。それが俺には悲鳴のようにも聞こえたが、俺が感傷に浸っては話も進まなくなる。
　この期に及んで目的がレアアイテムでないとなれば完全に躓いてしまっていたが、こう分かりやすく態度で示してくれたのは、奇しくも僥倖といったところか。この嘘を成立させることこそが、彼女達を立ち直らせる手段の一工程なのだから。


「知ってる。俺はベータテスターだからな」
「ッ！？」


　リゼルは驚愕で目を見開く。ベータテスターという人種が、このSAOにおいて如何なる立場にあるかは、彼女達のような新規プレイヤーは多少の例外こそあれど、皆一様に一定の認識を持っている筈だ。チュートリアルの直後、自分達を見捨て、その知識を以てリソースを貪った悪。だからこそ、敢えて悪になることを選んだ。誰しも共有する認識こそが、時に絵空事にも覆し難いリアリティを与えるものだ。


「HPが全損すればリアルでも死ぬ。蘇生アイテムの情報を予め知っていれば、それを狙わない道理はないだろう？」
「お前………まさか………」
「察しのいい奴は大好きだよ。話が早くて済む。予想通り、宝珠は既に俺が使ったあとだ。さっき説明したように、もうドロップしない。そういう仕様だからな」


　違う、そんなアイテムは元より存在などしていない。
　それは嘘を騙る俺が一番知っていることだ。だが、続けなくては意味がない。彼女達にはピニオラの言葉を嘘だと断じるに足る証拠もないどころか、その嘘に希望さえ見出して依存さえしている。森で同じ行動を繰り返す限り、ピニオラにいつ獲物として襲われても不思議はない。加えて、彼女達には裏にPKが存在していた事を知ってほしくはなかった。嘘で誘き出され、面白半分で殺されかけた。それを知った後に彼女達が如何なる行動を起こすか、少なからず良い結果には至らないように思えた。
　だからこその嘘。病には時に劇物を以て治療するように、嘘を否定するのではなく、真実から遠ざけて、嘘を嘘で終わらせることも肝要なのだ。


「使った、だと………」
「俺は第三層のアクティベートの直後に入手している。あんなに早くドロップするとは思わなかったよ。だからお前達が必死に探し回ったところで全くの無駄だ。………諦めろ」


　言い終えると、胸倉を握っていたリゼルの両手が落ちるように外れ、そのまま膝から崩れ落ちる。まるで光を失ったような瞳だけが見開かれた目から涙が零れ落ちるのを見ながら、俺はひとまず呆然自失となったリゼルを放置する形でヒヨリの寝室の前まで歩を進める。レイとニオも、とても悲痛な表情だが、荒療治もこれで終わりの筈だ。


「………そして、これがそれを使った結果だ」


　前置きを残してドアを開く。本来は俺から触れることのないドアの向こうでは………


「――――それでね、燐ちゃんがねー………」
「え、それスゴイ意外！？」
「やっぱり純粋な方なんですよ。何といっても精霊と邂逅を果たした人族ですから」


　三人寄れば何とやら、かしましく会話に華を咲かせる黒エルフと二名の女性プレイヤーがクッションを抱いて座っていたり、ベッドで寛ぎながらだらけているという、リビングの絶望感とは無縁の温かさを演出していた。リアルでならば漏れた音でこちらも緊張が張りつめそうなものを、SAOのドアの遮音効果によって正しく別空間の様相だ。俺の実名は晒されるものだから仕方がない。
　当然、遮音効果はドアを隔てた双方に向けられるもので、空間的に繋がったことでヒヨリの部屋から零れた声に反応したのは、いわずもがなレイ達だった。


「………リーダー、なの？」


　目に映ったプレイヤーの姿を半ば信じられないといったように、へたり込んだリゼルが呟く。


「リゼル………レイも、ニオも………みんな、本当に無事だったんだ………」


　部屋の中の面子も、ドアが開いたことでリビングに意識が向けられたことで女性プレイヤーも、かつてのPTメンバーを認識する。室内から歩み出てきた《彼女達のリーダーと呼ばれていた》赤髪の少女――――《クーネ》目掛けて一番大人びた容姿のリゼルが飛びつき、ニオも同様にクーネに飛び込む姿を見ながら、クーネと出会った時のことを再び思い起こす。

　ティルネルのアバターがあわや消失するかと思われた瞬間、《手鏡》は紛う事なき奇跡を起こしたのだ。ティルネルの中にあったプレイヤーの存在、それが如何なるものであったかは測りかねるが、チュートリアルで配布された悪夢の代名詞は《プレイヤーのアバターを現実の姿と同様のデザインに設定する》という効果を遺憾なく発揮し、プレイヤー《クーネ》は再びSAOに帰還したのである。懸念していたティルネルの消去もなく、アバターの分離という結末で、奇跡は幕を下ろしたのである。端から一部始終を見ていた俺からすれば、ポリゴン片に包まれたティルネルからクーネが分裂するように出てきた時は腰を抜かしかけたものだ。その後の会話でレイ達の関係者と知った時には世間の狭さも思い知らされたが。

　とりあえず、紆余曲折を経て再開を果たした彼女達に水を差すのも憚られる。それより、リーダー不在であった間にリゼルとニオを纏め上げていたレイに話すことがある。どういうわけか、他の2人と同じようにクーネに飛び掛かるような真似はせず、俺の隣で抱き合う3人を遠目から眺めているにとどまっている。


「………驚いた。お前が一番先に飛び込みそうだと思っていたんだけどな」
「ボクはあとでいっぱい愛でるからね………それと、ありがとう。リーダーを助けてくれて………」
「宝珠はギルドに復活の特典を付与するものではない。使えば一回で消える消耗品だ。そんな貴重品を使って助けた命だからな。これからはリスクの高いレアアイテムなんぞの為に棒に振るなよ」
「………うん」


　これで、彼女達はピニオラの嘘から解放されただろう。それによる無理な狩りを断行することも、きっと無くなる。しかし、望みを叶えてしまったが故に行動力を失ってしまうことが、俺にとっては最も忌避したい事態とも言える。偶然が重なったとはいえ、彼女達を救済したことで新たな可能性を見出したのだから。


「それと、これは既にクーネにも話したことだけれど、出来ればこのままボス攻略を目指してもらいたい」
「………え、ぼ……ボス！？　無理だよ！？」


　狼狽して拒絶するレイの言わんとする事は決して分からなくもない。
　大切な仲間を失ったからこそ、レイは無用なリスクを冒す事を恐れるようになったのだ。ましてや俺の頼みは、言わば死地に赴けというようなもの。傷は治りかけがデリケートであるように、彼女達のメンタルも死に関するワードには極めて鋭敏に拒絶反応を示すのだろう。しかし、こればかりは可哀想で済ませる気はない。


「俺達がリアルに戻る為にも、戦力は多いに越したことはない。それに俺はお前達の実力を見極めた上で頼んでいる」
「い、いやいや………ボク達にそんな事できるわけ………」
「お前達は、SAOにおける戦闘において引き際を心得た筈だ。恐らく、誰よりも手痛く学んだだろう。だからこそだ。このゲームではステータス的に強いというだけでは生存できない。《死なないように期を見定める》ことが出来る奴こそ生き残るんだ」


　この点においては、嘘はない。
　当然、ステータスという数値は目に見えてプレイヤーの生存率に寄与する力だろうが、それだけでは生存は適わないことは俺もこの目で見たところである。第一層ボス攻略におけるレイドリーダーであった騎士(ディアベル)の死が何よりの証左だ。ベータテスターとしての知識を以て自己強化に励んだであろう彼の高水準のステータスも、LAという欲望に駆られて目を曇らせ、《引き際》を見誤って命を落としたのだ。相手の手の内は既に知っていると錯覚したが故に油断し、その慢心によって死んだのだ。
　その点、レイ達は既にディアベルの二の舞を踏むような事はないだろう。足るを知る者故に、無用な挑戦はしない筈だ。それこそが《引き際》を知るというものなのだと俺は考えている。少なくとも、その感覚はSAOプレイヤーの中でも随一のものだろうと思えるほどに、俺は期待している。


「………そんな事、できるのかな………」
「俺は《出来ない奴》と《させたくない奴》には頼まない。当然、必要ならば協力だって惜しまないさ………とはいえ、あくまで俺は頼んだだけだ。そこから先は自分で決めてくれ」


　ピニオラの嘘の完結と、クーネ達のボス攻略参入への誘導。
　言いたい事は一通り言ったので、その場を離れて再びソファに腰掛ける。後ろではヒヨリとティルネルが混ざっているようだが、後は任せるとしよう。アルゴは「ようわからん」と頭を振って、しかし揺り椅子に身体を沈めた姿からは安堵さえ窺える。これが所謂大団円というやつなら、ピニオラに一泡吹かせたと考えても良いのかも知れない。
　少なくとも、クーネには真意を伝えてある。あとは彼女達次第といったところか。

――――やがて、時は過ぎて四人は自分達の拠点に帰還、アルゴも所用で出ていき、その場はお開きとなる。リビングには俺とヒヨリとティルネルを残すのみとなり、妙な静けさが室内を覆った。さっきまでが賑やかだっただけ、沈黙が沁みる。


「クーちゃん、嬉しそうだったね？」
「まあ、そうだろうな」
「えぇ、私まで幸せな気分でしたもの」


　ヒヨリの呟くような問いかけに、二者二様の答えを返す。俺としては、目を離した隙に初対面の相手に渾名を付けるほどのヒヨリの対人スキルに改めて圧巻なのだが、これは今に始まった事ではない。
　確かに、彼女達の満ち足りたような感情は端から見ている俺にも十分伝わるものだった。それだけに、今回の結果は意義のあるものだと思いたい。


「ただ、疲れたな。明日くらい休むか」
「いいの！？」
「俺が過労死するからな」


　ティルネルとクーネの分離後、ヒヨリの寝袋も動員してズムフトまで二人に増えたアバターを運んだのだ。全く目を覚ます様子が無いために、夜を徹しての運搬作業の末に疲労感で意識が途絶えそうになるほどだった。今でこそ落ち着いてはいるが、さっきまで気味が悪いくらい頭が冴えていたのはタガの外れた脳内物質のお陰としておこう。
　そして、どうにも気になる事が一つあるのだが、誰もそれに触れようとしないのは何故だろうか。


「ところでティルネル、お前はこれからどうするんだ？」


　連れてきておいて不躾な言い方かもしれないが、だからこそ今後どうするかは気になるところだ。
　このまま森まで送り届けても、彼女がエルフと合流出来ない以上は危険に晒すのと同義である。されど、プレイヤーと共に行動するにも制約は多く付き纏ってくる。


「えーと、どうしましょ？」


　顎に指を当て、首を傾げながら、むしろ答えを俺に求めてくるような切り返しをされる。
　残念ながら俺では力になれそうもないのだが、と思った矢先のことだった。


「ティルネルさん、一緒に行こ！」
「えっと、え？　………あの………ふ、不束者ですがよろしくお願いします！？」


　即決の意思表示を固めるヒヨリの一言。そしてノリに流されながらも乗り気のティルネル。つまり、モンスターと行動を共にするということなのだが、《圏内》に進入する際の難易度については考慮されていないのだろうな。


「あれ、燐ちゃん？　これなぁに？」
「………ん？」


　ティルネルの運搬方法他諸々を考えようとしていたなか、ヒヨリに呼びかけられてそちらを向く。すると、ヒヨリの前には何やらウインドウが開かれていた。そしてその文面には………


【モンスターのテイムに成功しました。　《Tilnel:Dark Elven Pharmacist》】


　あまりに認識を超越した事態に、脳が追いつかない。つまり、テイムというのはモンスターを手懐けて使い魔として使役する状態を指すものであって、ヒヨリはティルネルをテイムしたという事になるのか。しかし、エルフをテイムするなんて話はベータ時代でも聞いたことがない。加えて、変更されたティルネルのモンスター名である《Dark Elven Pharmacist》というものは、未だかつて見たことのないものだ。謎が多すぎる。しかし、今は確実に言える言葉で済ませておこう。


「………あれだ。ティルネルは、これから俺達に同行して大丈夫ってことだ」


　ヒヨリの問いに対して、俺の答えはあまりに抽象的だったかも知れないが、本人が気にしていないならば構うことはないだろう。テイムモンスターともなれば、モンスターとして衛兵に駆除される心配はなくなる。俺もヒヨリを見習って「寝袋に入れて持ち運ぶ手間が省けた」程度に捉えておくとしよう。

――――その後、クーネを筆頭に女性プレイヤー限定の前線攻略ギルドが結成されたのは、またしばらくしてからの話である。 

クーネ復活、ティルネル捕獲、第2章終了。まさに大団円という回。


前回のストーリー分岐の5択で言うと、1番ですね。

第2章はとても長くて見せ場もなく、地味な展開が続いて結構しんどかったですが、要約すると


・アルゴ友好度上昇
・友好的ギルド登場（未来形）
・PKプレイヤー登場
・テイムモンスター獲得


という感じになります。こう見ると意外に盛りだくさんなのかな？
新規登場キャラでも6人という破格の増量なのですが、クーネ派のPTは当初メンタル的な問題で口数も少なく設定していたのでほぼ空気。これからボス攻略での共闘やその他でキャラを立てていく流れになっていくかと思います。要するに今後の布石ですね。

そして実は、クーネ達が行うこととなる攻略ギルドの旗揚げには燐ちゃんの思惑があったりしますが、恐らくは今後明かしていくこととなります。ヒントは《プログレッシブにおける前線攻略の纏め役の顔触れとスタンス》と《クーネが燐ちゃん達に友好的である》という点でしょうか。要するに今後の布石ですね。

そして、プログレッシブネタも若干織り交ぜて影を濃い目にしたオリジナルPKキャラ《ピニオラ》も今後登場予定です。原作やアニメを見た方ならピンとくる決め台詞で去っていった彼女、多分原作に登場した偉大な先輩PKキャラと遜色ないサイコパス具合を晒すのはそれなりに先になりそうです。要するに今後の布石ですね。



次回、3人に増えた燐ちゃん達ご一行は次の階層へ。
プログレッシブからの卒業（出来ない可能性大）、前線攻略における第三勢力《クーネ派(ギルド名未決定)》の登場、ティルネルの実力、第3章は平和な感じで行きたいものです(切実)


………といいつつキャラ紹介挟みます。



ではまたノシ