ＩＳ　インフィニット・ストラトス～普通と平和を目指した果てに…………～

「本当に行くの？　別に無理しなくてもいいんだよ？」


　そう束に心配される蓮。それでも彼の意思はとても堅かった。


「別に無理はしてないよ。いずれ一度は行っておかないといけなかったし、何よりも自分の心の整理もつく」
「そ、そう？　それならいいんだけど……でも、人はどうするの？　私も行くけど、さすがに二人だと全部終わるのに何日かかるか……」
「……それもそうだな。…………あまり気が進まないけど、織斑たちを呼ぼうと思う」
「……いいの？　なにもあいつらを呼ぶことはないんじゃないかな」
「いや、それでいいさ。一度だけ、友達という仲良しごっこをしてみたいしな」


　そう言った蓮の顔はニヒルな笑みを浮かべていた。束は呆れて溜め息をつく。基本的に蓮の言うことには苦言を呈するものの、従う彼女は結局蓮の言うとおりに動いてしまうのだ。それは今回も同じであった。


　一夏には蓮が自分で話を通すことにして、どうせ箒もセシリアもシャルロットもくるだろう。鈴音に関しては、元々こちら側の人間だからついてこない理由がない。蓮か束のどちらかが命令すればそれに従わざるを得ないのだから。
　ラウラに関しては、ドイツに帰らせることにした。そこで彼女の亡国機業としてのすべてが終わる。テロリストのラウラからただの学生ラウラに帰依するのだ。そもそもラウラは都合のいい存在としてしか二人は見ていなかったのだから悲しい話である。ラウラの蓮への呼び方も勝手にやっていたこと、義妹というわけでもないし、特別な関係にあるわけがない。
　……話がずれていた。取り敢えず、役立たずはいらないということである。


　そんなことがあった数日後、蓮と束。それにプラスして一夏と箒、セシリアと鈴にシャルロットの七人が東京駅の新幹線のホームにいた。
　まさか蓮からちょっとした旅行に誘ってもらえるとは思ってもいなかった一夏たちは見るからに目を輝かせていた。箒は少し束がいることもあってか遠慮しがちだが、その束は全く箒のことを見ていなかった。


　彼らが新幹線に乗り込み、移動している間に今回の目的について説明しておこうと思う。
　東北の北端。青森県にある蓮の実家に帰省するのが主な目的である。幼いころに両親を亡くしてから天涯孤独である彼には莫大な遺産が残っていた。だがそれは、金に目がくらんだ親戚どもに自分が生活して幾分と家を残してすべて分け与えた。蓮が家から離れている間は、金に興味なんて欠片もなく、心から親切に接してくれた親戚に管理を任せているが、その親戚も最近色々と怪しい。この前束に頼んで確認してきてもらったが、今年に入ってから全くと言っていいほど手が入ってなく、家の中は埃塗れ。庭は雑草が覆い茂り、酷い有様だという。それでこの際、自分できれいにしようというと思ったのだ。


　食事は自分たちで作らなければならないが、目の前は浜辺で家の裏は山。夏の代表的なものはすべてそろうから思い出にとでも言って誘ったのだ。期間は二泊から三泊。


　……忘れていたが、楯無のことだが、仕事が山のように残っているらしく夏休みの間遊んでばかりいたからか、宿題に追われる小学生のようだったことから察してほしい。


「今回はありがとな御袰衣。まさかちょっとした旅行に行けるとは思わなかったよ」
「遊ぶこともいいが、本題は俺の実家の掃除だからな。そこをはき違えるなよ。それが終わってからだ」
「それは分かってるけど……御袰衣君のご実家ってそんなに大きいの？」
「んー、あー……それは行ってからのお楽しみだな」


　そんなこんなでかなり意外な七人の旅は始まった。


　◯


「お疲れ様です、隊長」
「ああ、クラリッサさ……んんっ、クラリッサか。出迎えご苦労」
「……？　少しお変わりになりましたか？」
「ん？　まあ、いろいろと変わったな。特にＩＳ学園に行ってからの二か月はとても濃いものだった」
「そういうことでしたか。では、こちらです」


　クラリッサの案内に従ってシュヴァルツア・ハーゼ部隊の演習場を進んでいくラウラ。基本的にこの部隊はこの演習場を中心とした敷地に寮などすべてがある。
　クラリッサに案内されて着いたところは、学園に行く前にラウラが使っていた私室だった。


「今日はゆっくりお休みください。明日から、また短い間ですがご指導の方をお願いします」
「分かった」
「あと、一段落ついたら顔を出す様にとのことです」
「誰からだ」
「……？　何を言っておられるのですか？　ヴィルヘルム中将のもとに決まっているでしょう」
「……ああ、そうだったな。忘れていたよ、済まない。少し疲れたようだ、遅い時間になるかもしれないと伝えておいてくれ」
「了解しました。ではこれで」


　ラウラはクラリッサと敬礼を交わすと、私室へ入る。引いていたキャリーバックをベットの近くに置いてベットに腰掛ける。少し軋んだ。


「……このラウラ・ボーデヴィッヒの話し方は疲れますね。これではぼろが出てしまいかねません」


　思わずといったように呟いた彼女の雰囲気は、先ほどとは全く変わっていた。ラウラ本人が抜身の刃と表すと今のラウラはあどけなさが残る幼い少女だ。性格が全く違うことがすぐに分かる。
　それもそのはず、彼女はラウラ・ボーデヴィッヒではないのだから。その違いは全く分からないが、今はクロエ・クロニクルと束に名づけられた少女だった。では、本物のラウラは何処か。


　――ガチャッ。
　横に倒したキャリーバックの中から出てきたのは、クロエの服などの日用品――――ではなく、ラウラ・ボーデヴィッヒその人そのものだった。
　元々白かった肌からは血の気がなくなって青白くなり、呼吸もしていない。さらに何も身に着けておらず、生まれた姿のままで膝を抱えて蹲るようにしてバックの中に詰め込まれていた。


「……哀れですね、一番に考えていた人に裏切られるように捨てられるとは。ただ、もうそんなモノとは無縁になりますが」


　そう言ってクロエがどこからか取り出したのは、医療用のメスだった。メスを一旦床に置いてラウラをバックから引っ張り出すとうつ伏せにして長い銀髪の紙をかき分けてうなじを出す。改めてメスを拾い、握りしめて振り上げるとそのままうなじを切りつけた。
　ドピュッと出血するが、気にも留めずに切りつけたさらに奥を見ると機械の部分が見えて、そこにマイクロチップが埋め込まれているのが分かる。自分の手が血で汚れるのにも構わず、マイクロチップを抜き取ると握りつぶした。手に持っていたメスを消すと新しいマイクロチップが手に現れる。


「これであなたも終わりですね。自分は頑張って黒兎部隊の隊長にまで上り詰めたが、部隊員全員に裏切られるという何ともいえない滑稽な役を与えられるんですよ。どんな気持ちですか？……って聞いても答えられるわけありませんよね。お別れですね、哀れな黒兎」


　マイクロチップを差し込んだ。それから切りつけたうなじに何か液体をゆっくりとかけて終わり。
　これで仕事が終わったと言わんばかりに体を伸ばす。不用意に何かを残していくわけにもいかないため、持ってきたキャリーバックと握りつぶしたマイクロチップの残骸もひとかけらも残さず片付けて、自分の首にかけているＩＳを展開する。


　残ったのは傷一つない裸のラウラだけだった。


　◯


「……はあぁぁ……」


　一夏たち五人が見るのは、昔からあるような日本風な屋敷。お寺のような作りをして広い庭もある。そう蓮の実家だった。
　呆ける一夏たちを置いて蓮と束は先に進む。広い庭を両脇に進むと屋敷の玄関が見えてくる。その前に誰かが立っていた。誰かは困ったように首を傾げていたが、気配を感じたのか振り返り、蓮の姿を視界に入れると満面の笑みで駆け寄ってきた。


　蓮から遅れる五人は、きょろきょろとしながら一歩一歩敷地に入ってゆく。奥に進み、束に追いつくと蓮と話している人に気付く。――――その瞬間、セシリアと鈴、それにシャルロットの三人は戦慄した。


　見る者を興奮させるような情熱的な長い赤髪。髪の色とは対照的に冷静な印象を持たせる碧眼。唇から覗く鋭い八重歯は、無邪気さと反面的な獰猛さを窺わせる。
　軍属であれば知らないものはいない国際重大指名手配犯。蓮の隣にいる篠ノ之束のほかにもう一人の計二人しかいない重大指名手配犯。それに束のように保護目的で手配されているのではなく、発見次第抹殺。


　それもそのはず、彼女は二度もジェノサイド。大量殺人を起こしているのだ。彼女に殺されたのはざっと五百人は下らない。そんな人物とは……


「レーナ・Ｖ(ヴェルヴァーツェン)・ヴェイバー……」
「……？　誰か私の昔の名前を呼ばなかった？」


　思わず震える唇から紡がれた彼女の名前。掠れるように小さい声だったにもかかわらず、彼女は聞き取って見せた。碧眼が三人を捉える。何もないはずなのに、身がすくんで、声が出なくなった。
　目を逸らしたい。でも、逸らした瞬間殺される。三人は本能的にそう感じ取っていた。……が、それをかき消したのが蓮だった。


「おい、ビビらせんなよ。みんな手伝うって来てくれたんだ」
「ありゃ、そうなの。それは悪いことしたわね、初めまして、御袰衣麗菜よ。そのレーナ・Ｖ(ヴェルヴァーツェン)・ヴェイバーってのは昔の名前だから呼ばないで頂戴ね？」


　麗菜の屈託ない笑みに恐る恐るだが、セシリア、鈴、シャルロットの順で自己紹介をしていく。彼女のことを何も知らない一夏と箒は至って普通に自己紹介を済ませていく。
　取り敢えず交流も終わったことだから早速掃除に取り掛かろうとする蓮。それに待ったをかけたのは束だった。


　何か二人で話し合っている間にセシリアとシャルロットは、麗菜を窺う。鈴は昔とは違うとどこかで感じ取って、まだ少し怖がりながらだがコンタクトを取りに行った。
　二人の見たところ、昔のような狂気的な笑みは鳴りを潜めている。それに纏う雰囲気も違っている。あの片っ端から玩具のように人を殺していく猟奇的な身震いするようなものではなく、どこにでもいる活発な女性にしか見えない。鈴との会話から彼女は十八歳らしい。自分と同じくらいの人が大虐殺をおこなうとは思わない。そして今の麗菜の姿からもそんなことをするような人には見えなかった。


「悪いな、待たせて。まず荷物を全部玄関先に置いて、締め切った雨戸、襖、障子をすべてあけてくれ。家の中は埃塗れだからマスクとスリッパを出しておいた。あまりパタパタさせないようにしてくれ。全部開けたらまたここに戻って来てくれ」


　蓮の指示を聞いて別れて家の中へと入っていく。束と麗菜が構造を知っているので迷うなんてことはないと思うが、それなりに広いため絶対にないとは言い切れないのが怖い。
　それと同時にこれから優先的に掃除していくところをピックアップしていく。台所、風呂場、居間にあとは客間も掃除しなければ今夜寝るところがない。
　やることは山積している。気合を入れ直したところで全員戻ってきた。


「よし次は客間と台所の掃除だ。織斑たち四人は客間を頼む。埃を箒で掃いてはいたところから固く絞った雑巾で畳を水拭きしてくれ。くれぐれも畳を濡らし過ぎないように名。そこが終わらないと今日寝るとこないから。……よし、俺と束、麗菜と鈴音は台所だ。正直、こっちの方が大変だと思うが頑張ってくれ」
「全然へーきだよっ」


　そうして一日目の午後は過ぎていく。


　◯


　辺りはだんだん薄暗くなり、電灯が必要になってきた。明かりをつけて台所にかけてある時計を確認するが、止まっていた。仕方がなく、自分の携帯で確認する。――――午後六時三十分。
　時間を意識したらお腹が空いてきた。遅いが夕飯を作るために、玄関先から買ってきた食材を取って来て調理を始める。


　……。
　三十分ぐらいして夜ご飯が出来る。器をお盆の上に乗せて台所から今に移動しようとすると、丁度居間の方から束が来た。


「お、丁度いいな。これ持って行ってくれないか？」
「おお！　ごはんだあっ」


　やはりお腹が空いていたのか、夜ご飯を見るなり、目の色を変えてお盆に乗せて持って行ってしまった。他の人の分も食べなければいいけどと心配になりつつも箸を水洗いしてから持っていく。


　今日で台所、居間、客間、風呂場の四か所が終わってしまった。この分なら、予想よりもだいぶ早く終わりそうだ。そう考えるとよんでよかったのかもしれない。そう思いながら居間に行くと、蓮以外の全員が長テーブルにそれぞれついていた。持ってきた箸を渡すと待ちきれずに我先にと食べ始めてしまった。呆れながら蓮も座って食べ始める。


　蓮と束は普段なら食べながら話をしないのだが、人が多いからか自然と会話しながら食べていた。


「御袰衣って料理旨いんだな」
「そんなことない。時間がなかったから簡単に作れる親子丼にしたわけだし」
「麗菜さんって、どこかのお嬢様だったりするんですか？　すごくきれいに食べますね」
「別に敬語使わなくてもいいよ。それにお嬢様ならそこにいるじゃん」
「……ほえ？　なんですの、人が食べているところを見るなんて」
「鈴音、風呂にお湯張ったか？」
「ええ、いつでも入れるわよ」
「なら、女子たちで先に入ってくれないか？　俺は布団の用意をするから」
「んふふー、りょーかいだよ」


　そんなこんなで久々にこの家に戻ってきた喧噪。どことなく哀愁を漂わせていた家も嬉しそうに佇んでいた。
　夕飯を済ませ、女子たちは風呂へと向かう。六人と結構な人数だが、問題なく入る大きさなので全員で入らせることにした。その間に蓮は客間に布団を敷く。男女で分けるため、女性は人数が多いから客間、男性は二人しかいないので居間に寝ることにする。一夏も手伝ってくれるらしく蓮についていく。
　客間の押入れを開けると布団を取り出す。しばらく使っていないからかび臭さがあると思っていたが、驚くことに全くなかった。これなら大丈夫と蓮と一夏は布団を並べる。頭が向き合うようにして三組並べると、それぞれ一つずつ持って居間へ向かい、布団を敷く。その際に二つの布団の隙間を開けるのを忘れない。
　布団を敷き終わるとテーブルに置いてある器を持って台所で洗い始める。この間二人の間には会話はなかった。


　男二人が布団を敷いている頃、鈴音は世の中の不公平を恨んでいた。


（みんな胸大きすぎるわよっ！！！　なんだっ、ぺったんこのアタシに対する当てつけかっ……って、誰が貧乳よっ！！)


　自分で墓穴を掘っているのにも気づかず、心の中で毒づく鈴音。それもそのはず、絶望的なまでにぺったんこなのは彼女だけなのだから。次に小さいシャルロットでもそれなりにある。少なくとも貧乳と言われる範囲外なのは確かだ。セシリアも箒も大きい。だがそれは普段の生活の中で分かっているから、そんなに気にならなかった。
　問題は麗菜と束の二人なのだ。


「麗菜さんも束さんも大きいね。どれくらいあるの？」
「うーん、どうだろ。前にはかったときは確かＨぐらいはあったわよ」
「束さんはもう分かんないかなー。今でもまだまだ大きくなってるからねぇ」


　鈴音からして見れば、二人についている大きな脂肪の塊がもはや化け物レベルである。束に至っては、まだ大きくなっているらしい。この世の不公平を恨まずにはいられない。
　そうして鈴音が心の中で血の涙を流しているとセシリアが麗菜のあるところに気付く。


「あら……？　麗菜さん、この脇腹にある大きな傷跡は何ですの？」
「あ、これ？　昔にねＩＳにつけられたんだ」


　麗菜の左わき腹には大きな裂創が残っている。きめ細やかな白い肌にはとても目立つ傷痕。理由を聞けば、まさしく彼女が当時、大量殺人者だったことを窺わせるものであった。
　だが、自分が正義であると信じて疑わないものは、ここに殺人者がいることに我慢がならないようだ。今までは、そのことを知らないままでいたが、ふとした拍子に聞いてしまい、それからは親の仇を見るような目で見ていたのは箒。その姉の束はそんな箒のことを気づいてはいたが、特に何もしない。もはやただの血を分けた他人にすぎないのかもしれない。


「どうして人殺しがここにいるんだっ」
「ちょっと、箒。失礼だよ」
「いいわよ、別に」


　思わず口に出してしまった箒を窘めるようにシャルロットが諌めるが、麗菜はそんなシャルロットを止めて箒を見据える。先程まで柔和だった麗菜の笑みが一転して目つきの鋭いものになった。それはまるで抜身の刀のようで、動けば着られると錯覚してしまうほどのものだった。


「あなたは私をそう思っている。でも私は、自分を普通の女の子だと思ってる。それに、ここには逃げて隠れるためにいる訳じゃないしね」
「そんなわけ……っ」
「あるよ。……司法取引を知っているかしら？」
「司法、取引？」
「ええそうよ。罪人に交換条件を付けてその人の罪を軽く、またはなかったことにするものよ」
「そんなの有り得ないっ」
「有り得るのよ。あなたの持つ正義がこの世の正義なわけがない。世界……国連軍は、私を殺せないからそれを持ちかけた。そして私は乗った。その内容までは話せないけど、これで私は晴れて無罪放免」
「そ、そんな……」


　からだの力が抜けて膝から床についた箒。それを心配して駆け寄るのはセシリアとシャルロットだけ。実の姉である束が妹のもとへ駆け寄らないことに彼女たち三人は疑問を持つべきだったのだ。
　三人を尻目にお湯につかる麗菜。気持ちよさそうに身体を伸ばすと視線を箒の方に向けた。


　――ゾクゥッ！！
　そんな視線に鈴音は恐怖を感じ取る。あの視線、というよりは目。あの目は見たことがある。あれは連夜束が赤の他人に向けるような、この世のものとして認識していないような目。鳥肌が泡立つように立つのを他人のことのように認識していた。


「――――あら？　どうしたの？　そんな怯えた顔をして、仲間(・・)なんだから仲良くしましょ？」
「は、はい」


　身と心を休める場であるはずの風呂場なのに生きた心地がしなかった。
　もしあの時、束の手を取っていなかったら私はこれから起こることで命を落としていたかもしれない。彼女は本能的にそう思った。


ちなみに彼女たちが風呂から上がって、険悪な雰囲気なのを感じ取れなかった一夏は、気まずさしかなかったらしい。
風呂も蓮が一夏と入るわけもなく、一夏、蓮の順で済ませた。
楽しいものになると思っていたのに、一日目の夜はかなり、いや、まったく会話のないものとなった。






 

お久しぶりです。しばらく時間がなかったので、なかなか投稿できなかったです。
今回の話については、いろいろと矛盾したり、疑問に思ったりするかもしれませんが、こういう話も書いてみたかったんです。そんなものと思って読んでいただけたら助かります。
次もかなり開くと思います。のんびり待っていただけると幸いです。