K's－戦姫に添う3人の戦士－

　奇しくも響は未来と一緒に、ノイズに襲撃を受けている東京スカイタワーの展望台にいた。


「この手は離さない。響を戦わせたくない。遠くに行って欲しくない！」
「胸のガングニールを使わなければ大丈夫だから！」


　展望室に取り残された男児を係員に預け、響たちも非常階段を下りようとした時だった。
　展望室のガラス張りの壁が割れ、ノイズが非常階段のちょうど上に突っ込んだ。

　崩れてくる瓦礫から響を守ったのは、未来。

「ありがとう、未来……」

　言って、非常階段を見やった。瓦礫で塞がれていて階段は使えそうにない。
　その瓦礫の上から、一人の青年が飛び降りた。

「ヨハン、さん？」

　手に大きな炯剣を持ち、四肢を夜色で装甲している青年に見覚えがあった。
　旧浜崎病院で、カ・ディンギル跡地で、響たち全員を翻弄したF.I.S.側の4人目の装者。
　調と切歌を連れて「お祭りを楽しみに来た」と答えた、人の良さそうな男。

「素顔を見せるのは初めてなのに、よく僕だと分かりましたね」

　ヨハンが浮かべたのは敵意のない微笑。

「響……」
「――ごめん、未来」

　いくら人が好さそうでも、敵ならば戦わねばならない。胸のガングニールを使わなければならない。
　未来を後ろに庇い、聖詠を口にしようとして――

　足場が大きく傾いだ。

「うわ、わわわっ」
「響ぃ！」

　バランスを崩して宙に投げ出された響の腕を、未来が掴んだ。

「未来！ ここは長く持たない、手を離し…ッ」

　はっとした。未来の後ろにヨハンが立ち、響を見下ろしている。もうその顔に笑みはない。
　ヨハンはバスタードソードを振り上げた。
　火を噴き、眩い光で目を潰すアームドギア。まさかあれで未来を両断する気なのか。

「未来逃げてぇッ！」

　絶叫した響を、不意に浮遊感が包んだ。

「へ？」

　気づけば響は、未来と手を繋いだまま、巨人の剣のようなヨハンのアームドギアを足場にして立つ形になっていた。

　見上げる。ヨハンはバスタードソードを響の足場にする形で壁に突き刺していた。

　バスタードソードは響を載せたままゆっくり持ち上がっていき、ようやく展望台の比較的無事な床と平行になった。

「響ぃ！」

　刀身を渡って展望台に戻った響に、未来が勢いよく抱きついた。未来が泣いている。未来を怖がらせてしまった。

「ごめん、未来…心配かけて…」

　未来のハグを受け止めつつ、響はヨハンを見やった。

　ヨハンは右腕を押さえて滝汗を流している。だらりと垂れた右腕はもうアームドギアを消していて、ダメージがあったか外からは窺い知れない。

　響に分かるのは、敵である彼が、自身の痛みを厭わず響の命を救ったという現実だけだ。

「あの！　助けてくれてありがとう…ございます。でも…何でですか。F.I.S.の人なのに…どうしてわたしを助けてくれたんですか？」

　響はヨハンの答えを待った。F.I.S.側で初めて会話が成立した人だ。もっと話したい。話せば妥協点が見出せるかもしれない。

　傍らの未来が不安げに響に身を寄せてきた。響は未来をしっかりガードしつつ、待った。

「キミは前に僕の大切な人たちを救ってくれました。そのお礼です」
「大切な……調ちゃんと切歌ちゃん？」

　先日、絶唱を放とうとした二人を止めた。それくらいしか響に心当たりはない。

「調は特に、キミに酷いことを言ったでしょう？　それなのにキミは我が身を省みず彼女たちを救ってくれました」

　ヨハンは塞がった階段の前に立った。見守っていると、ヨハンはまたバスタードソードを出し、階段を塞ぐ瓦礫を横薙ぎに払いのけた。

「さあ、行って。申し訳ないけれど、僕のギアは空を飛べません。ここから先は自分たちの足で走ってください」

　言うだけ言って、ヨハンはどこかへ行こうとしたので、響はついヨハンを呼び止めた。

「一緒に…力を合わせることはできないんですか!?」

　ヨハンが響をふり返った。

「だって、ヨハンさんたちもわたしたちも、月の落下を止めたいのは一緒じゃないですか。みんなで力を合わせれば、きっと、もっと、ずっと！　大きな脅威にだって立ち向かえると思うんです。だから……！」
「それは……難しい注文ですね」

　返されたのは、憫笑。

「僕らは……武装組織“フィーネ”は、目的のためには手段を選びません。例えばキミの後ろの彼女のような、無関係な一般人を殺してもきました。キミたちはそんなやり方を許せないでしょう？　だからキミたちと僕らは対立するんです」
「そんな…目指す場所は同じなのに、争わなきゃいけないなんて、わたし、分かりません！」
「それですよ。キミにそう言わせる『正義感』が、僕らを敵対させる。月の落下という大きな災害を防ぐために遠回りでも、ヒトとして正しいこと。僕らもそうなれたらよかったけれど。僕らは目的のために『悪』を貫こうと決めました。そのほうが確実に、適切に人々を救えると結論を出したから」

　ヨハンの左腕装甲が消え、白金のバスタードソードとなってヨハンの手に握られる。

「僕にキミを助けさせた感謝の気持ちは誓って本物です。だけど、組織の目的を達成したいのも僕の強い本心。さっきも言いましたが、これは一度限りの『お礼』です。去って友達を守るか、僕と戦うか。選んでください、ヒビキ・タチバナ」

　逡巡はなかった。

　未来をふり返る。

「あたしが戦ってる間に、未来はここから逃げて」
「そんな……わたし、わたしだって！」
「いつか本当にわたしが困った時、未来に助けてもらうから。今日はもう少しだけわたしに頑張らせて」

　響は、詠った。



　　　　　　　　　　　　　　「　――Balwisyall nescell Gungnir tron――」



　体内のガングニールがエネルギー粒子となり、響の全身を装甲して固着した。

　それを見届けたヨハンが跳び上がり、展望室から出た。追いかければ、ヨハンは手近なビルの屋上に着地し、響を見上げていた。

　響もまた跳び、ヨハンの待つビルの屋上へと降り立った。

　開始の合図はなく、バスタードソードの剣先から炎弾が放たれる。
　一撃入魂。響は自分に向けられた炎弾だけを正確に打ち落とした。

「依存してるんですね。戦いに」
「――え？」

　ほんの数日前に対峙した時のように、響は動きを停めてしまった。
　だがヨハンは、今度は不意打ちを仕掛けたりはしなかった。

「――――」

　それ以上を追求せず、ヨハンはバスタードソードを構え直した。響も慌てて拳を正眼に構えた。


　直後、一際大きな爆音が背後で鳴った。


　反射的にふり返る。
　煙を上げているのは、たったさっきまで響が未来と一緒にいた場所。

「未来ゥウウウウウッ!!」

　もはや戦っていた相手も、自分が戦っている最中だということも、響の頭から消えた。

　未来が。未来がいた場所が爆発した。未来は無事なのか。今の爆発で未来が――死んでしまっていたら。

　向かおうとした響の、腹を抱えて、ヨハンが響を止めた。

「あの爆発の中に突っ込む気!?　死ぬよ！」
「あたしが死んでもいい！　でも未来は…未来はぁッ!!　うあああああッ！」

　ヨハンの腕を逃れようと響は両手で強く彼を叩いた。殴るように暴れた。それでもヨハンは離さなかった。

「何で…こんなことに…っ」

　響はその場に崩れ落ち、その拍子にギアは解けた。
　涙が溢れて落ちて止められない。

　ヨハンが無言で去ったことさえ、今の響には思案の外だった。