K's－戦姫に添う3人の戦士－

　QUEENS of MUSICで“フィーネ”として宣戦布告してから1週間が過ぎた。

　必要な機器を調達し、拠点としての体裁を整えた旧浜崎病院の汚れた廊下を抜け、ヨハンは制御室を訪れた。

「マム。ネフィリムに“食事”を与えて来ました」

　ヨハンがマムと呼んだ車椅子の婦人――米国では聖遺物研究の権威であるナスターシャに、ヨハンは淡々と報告した。

「ご苦労でした」
「いえ。こういう仕事はどんどん僕に回してください」

　ヨハンは解像度がそう良くないモニターを見上げた。
　飢えた肉食動物のように“食事”を貪る怪獣が映っている。

「これがネフィリムの暴走ですか？」
「いいえ。これは伝承にも描かれし、共食いすら厭わない飢餓衝動」
「幼生でこんなに暴れるなんて……」
「――やはりネフィリムとは、人の身に過ぎた…」
「人の身に過ぎた先史文明期の遺産、とか思わないでくださいよ」

　ふり返る。制御室に入ってきたのはウェルだった。

「例えヒトの身に過ぎていても、英雄たる者の身の丈に合っていればそれでいいじゃないですか」

　モニターやタッチパネルのパープルライトを上下から受けて、ウェルの笑顔には陰影が射している。

　ヨハンはどうしてもウェルを信用しきれなかった。
　ウェルは武装組織フィーネになくてはならない技術の持ち主だが、それを差し引いても、ヨハンの奥底の部分がこの男を拒否する。

　黙って睨むヨハンに対し、ウェルはにこにこするばかり。

　すると別棟に続くドアのスライド音がした。

「マム！　さっきの警報は…！」

　駆け込んだのはマリア、調、切歌の3人。ヨハンは何気なくふり返り、彼女たちの格好を見て危うく腰を抜かしかけた。

　ガウンにキャミソールにホットパンツ。シャワー中だったのか3人とも髪は濡れ、毛先に水滴が溜まっては落ちていた。胸の谷間やら二の腕やらヘソやら、出していけないわけではないが大問題な部位があっさり露出している。

　とんでもない、あられもない、けしからぬ格好である。

　マリアたちは恥ずかしくないのか――ないのだろう。マリアも調も切歌も浮かべるのは険しさだけだ。

「心配してくれたのね。でも大丈夫。ネフィリムが少し暴れただけだから。隔壁を下ろして“食事”を与えているから、じきに治まるはず」

　ナスターシャは気づいていないのか、気づいて言及していないのか。

（どちらにせよ、ここで僕がそれを言えばレディに恥を掻かせる。ここは、黙っているしかない）

　ヨハンの、下らないがすごく大事な危惧を追い払うように、また部屋が大きく揺れた。ネフィリムが暴れる振動だ。

「マム」
「対応措置はすんでいるので大丈夫です」

　厳しく問うマリアに対し、ナスターシャは言い聞かせるようにくり返した。

「それよりもそろそろ視察の時間では？」

　ウェルが視察と言っているのは、“フロンティア”についてだ。
　通称“フロンティア”。F.I.S.によって確認された超巨大遺跡を指す。今夜ナスターシャが内密に最終調査に赴き、正確な位置と封印機能を把握する予定になっていた。

「“フロンティア”は計画遂行のもう1つの要。起動に先立って視察を怠るわけにはいきませんが――」

　ナスターシャは意味深な目をウェルに向けた。

　ウェルは決して裏切りや内通を働いたわけではない。むしろ彼の働きは武装組織フィーネに多くのメリットをもたらして来た。
　それなのに、信じきれない。どうしてか、信じられない。

「マム、僕が残ります。僕がドクターのガードに付きます。それでしたら、主力のマリアたちがマムに付ける。ドクターの心配は拭えるかと思いますが」

　ウェルはヒョイと肩を竦めた。理屈を捏ねない以上はウェルも了承したのだろう。

「……では留守番がてら、ヨハン君とネフィリムの食糧調達でもしておきましょうか」

　舌打ちしたくなったのを、我慢した。






　パープルライトのモニターに日本側のシンフォギア装者が映し出されたのは、夜明けも迫った時刻であった。

　ウェルはタッチパネルの「あるボタン」を押した。

「おもてなしと行きましょう。君はここで他に侵入者がないか監視していてください」

　ウェルはソロモンの杖を持ち、制御室を出て行った。

　ヨハンはモニターに視線を戻す。
　数分そうしていると、モニターにアイロン型ノイズの群れが現れ、スピーカーから若い女子の歌声が聴こえ始めた。

《　『挨拶無用のガトリング』！　『ゴミ箱行きへのデスパーリィー』！　『one，two，three』…ッ『目障りだ』ああああ!!　》

　イチイバルの装者が弾丸を、赤い矢を惜しみなくアイロン型ノイズに降らせる。
　他二名、ガングニールと天羽々斬の装者もそれぞれ拳と剣でノイズを撃退していく。

　一見して快進撃。
　だがそれは長くは続かない。

　装者たちは次々と、武器の形状レベルを落とし、息を荒げ始める。
　少女たちは気づいていない。自分たちがどのような空間で戦っているのか。

（ALi_model_K0068_G。生体と聖遺物の繋がりを阻害し、装者とシンフォギアの適合係数を低下させるガス……苦しいでしょう。僕も散々苦しめられたよ）

　今同じ苦痛を味わっている少女たちへと、旧友にするように心中のみ語りかける。

　ウェルが開発したAnti_LiNKERの気化タイプ。まだ開発途中であるが、効果は実験体になったヨハンがよく知っている。
　適合係数が低下すると、シンフォギアからのバックファイアは大きくなる。それだけで装者の肉体を蝕む猛毒になる。
　彼女たちは知らず知らずの内に自ら毒の空気を肺に招き入れているのだ。

（そして。相手を苛め抜いてから本命玉を投下して絶望させるのがドクター流）

　グェヴォ!!

　闇から関節がめちゃくちゃな生物が彼女たちを襲った。
　アームドギアで迎撃したのに堪えていない生物――ネフィリムに、少女たちは慄然としている。
　一応“エサ”は与えた後だから、ウェルのコントロールがずさんでない限りは彼女らを食わないとは思うが。
　ヨハンは注意深くモニターを見守った。

　ウェルが持つソロモンの杖から召喚されたノイズに対し、イチイバルの装者がミサイルを射出し――悲鳴を上げて膝を突いた。

　外したミサイルの数発が彼女たちのいる区画を吹き飛ばした。ヨハンのいる制御室にも震動があった。

（そろそろ夜が明ける）

　モニターを切り替える。ウェルはあくまで余裕を持ってホールドアップし、大人しく黄金のガングニールの装者に拿捕された。

　ヨハンは計器を操作し、ネフィリムのケージの回収ポイントのデータを本拠であるエアキャリアに送った上で、ここにあるデータをバックアップ込みでデリートするよう設定した。

　退き時が悟れないほどヨハンはにぶくもなければ優しくもない。

　先行した天羽々斬の装者、それに日本側の装者に拘束されソロモンの杖を取り上げられたウェルを追跡すべく、ヨハンは制御室を出ながら――その旋律を口ずさんだ。