我が剣は愛する者の為に

天の御使いこと北郷一刀が俺と共にこの国を平和にするという目標を決めた。
今後の方針を二人で相談する。

「それでこれからどうする？」

床に胡坐をかいて俺に今後の方針を聞く。
この街に留まる訳にもいかない。
主に金銭的な意味で。
師匠と国を回っていた時に宿の値段は違いがあったが、この宿は結構高い。
一週間分くらいは何とかなったが今後も泊まるとなるときつい。
それに一刀も一緒に行動する。
その分のお金を考えないといけない。
とにかく、俺は頭の中で考えている事を説明する。

「まずは国中を回る。」

「国中を？」

「天の御使いの噂は管輅という占い師が広めている。
　どれも信じるに値しない妄言として受け止められるだろう。
　だから、国中を回って本当に天の御使いが現れたというのを知ってもらう。」

「確かにこの時代の人はそういう風評とか占いとか信じているしな。」

「妄言と言っても今の国の治安や貧困などを考えると、天の御使いと言う占いを聞けば心のどこかでは信じている。
　それにお前の存在を知って貰えば、知名度は一気に広まる。」

「当然、縁の名前もな。」

一刀は笑みを浮かべて言う。
友をダシに使うやり方だが、これが一番一刀の知名度を上げるのに一番最善だと思う。
現にこの街では一刀が天の御使いなのでは？、という噂は流れている。
おそらく一刀の知名度は上がっても俺の知名度は上がらないと思う。
精々、付き人がいると思われるくらいだろう。
それでもいい。
俺は自分の実力でのし上がって行くつもりだから。
俺が思っている事は口にしないで軽く頷いて言葉を続ける。

「実は国中を回る目的はもう一つある。
　これはついでみたいなものだが。」

言葉を区切って俺は言う。

「お前を強くする。」

「へ？
　俺を？」

「そうだ。
　武力も知力も俺が学んだことを全部お前に教える。」

それをする理由が分からないのか一刀は眉をひそめる。
なぜこんな事をするのか俺は説明する。

「天の御使いはこの国にとってどれほど重要な意味があるのか説明したな。」

一刀はコクリ、と頷く。

「管輅の占い内容はこの乱世を治めるのはお前という事になっている。
　これは民達にとってまさに希望の星だろう。
　だが、それ以外の人にとってはどうだ？」

俺の言葉を意味を上手く理解していないのか一刀は首を傾げる。

「お前がこの世界に来る前、それぞれの刺史や州牧などは自分のやり方でこの国を何とか平和にしようと政策している。
　そのやり方に良し悪しがあれどだ。
　身を粉にする思いで国のために尽くしてきたのに、突然やってきた天の御使いが現れて国を救う。
　その手柄は自分ではなく天の御使いに全部持って行かれてしまう。」

「あっ・・・」

俺がここまで言うと一刀は何が言いたいのか分かったようだ。

「そいつらからすればお前はまさに邪魔者以外の何者でもないだろう。
　だから、強くなってほしい。
　どんな奴から見てもお前と言う存在を認めてくれるくらい強く。
　もしお前にその気があれば修行をつける。
　とても厳しい修行だ。
　俺は一切妥協はしない。
　何度も後悔する事もあると思う。
　それでもやるか？」

「やるよ。」

即答だった。
その答えを聞いて俺は少しだけ驚く。

「即答だな。」

「縁の話を聞いて俺も思ったんだ。
　俺もその人の立場からすればきっといい気持ちはしない。
　それに縁ばっかりに負担させる訳にもいかないしな。」

少し笑いながら言う。
確かに俺は一刀の事情を知っているから、その気持ちを割り切る事はできる。
しかし、知らなかったら俺はおそらく一刀の事を嫌いになっていただろう。
その眼を見ると覚悟は決まっているようだった。
俺もつられて笑ってしまい、立ち上がる。

「よし、なら街に行くぞ。」

「何しに行くんだ？」

「ついてくれば分かる。」

俺は部屋を出る。
その後に一刀もついて来る。
街は今日も活気付いている。
一週間経っても一刀に集まる視線が衰える事はなかった。
その視線に一刀は全く気にしていない。
これから国中を回るんだ。
これ以上の視線が一刀に向けられるだろう。
向かった先は服を扱う店だ。
俺はその店に入るが一刀はどうして此処に来たのか分かっていないのか、少し首を傾げながらもついて来る。
店に入って男性が着る服を一枚一枚手に取って、それを一刀に合わせる。
サイズが合っているのを確認してそれを二、三枚手に取って会計を済ませる。
未だに分かっていない一刀は聞いてくる。

「何でそんな服を？」

「これから修行するだろ。
　その服がボロボロになったら色々と面倒だからな。
　修行するときはこの服でやってもらうぞ。」

「ちょっと待て。
　それって服がボロボロになるくらいハードな修行をするのか？」

一刀の質問に俺は満面の笑みを浮かべる。
それを見てマジかよ、と苦笑いを浮かべている。
買った服を受け取り、預けている馬を取りに行く。
その際に旅をするうえで必要な物も買って置く。
主に包帯や傷を治療する際に必要な物だ。
それらを買っているのを横で見ていた一刀は頬が引きつっていた。
後、適当な長さの木の棒を二本貰う。
街を出る前にそれらを木刀の形に削る。
準備を整えて、俺達は村を出た。
馬に荷物を載せて俺と一刀は荒野を歩いている。

「さて、修行内容だが難しい事はしない。
　俺と打ち合う。
　これだけだ。」

「それだけなのか？」

「それだけと言うが俺とある程度打ち合えれば、お前は武力に関しては申し分なしだと思うぞ。
　あとこれ。」

俺は作っておいた木刀を一刀に渡す。

「真剣はまだ早いからな。
　これで打ち合ってもらう。
　移動しながらになるから日中は出来ないが朝晩は欠かさず修行するからな。」

木刀を受け取り、その場で止まって軽く素振りをする。
その振り姿を見て思った。

「一刀は剣道をしていたのか？」

「よく分かったな。
　現役で剣道部所属だ。」

次の街までは地図を確認した所によると結構距離がある。
必然と俺達は雑談をしながら歩く。
内容は俺の前世の事だ。

「振っている姿だけで剣道しているとか分かるんだな。」

「俺も元剣道部だしな。
　何となく分かったんだよ。」

「そう言えば、縁の前世の名前って・・・・」

「藤島縁だが、それがどうかしたのか？」

一刀は俺の前の名前を何度も呟いている。
少しして何か思い出したのかあっ！、と声をあげる。

「どこかで聞いた事があったと思ったら思い出したぞ！
　藤島縁、剣道のインターハイでシングル戦を一本も取られる事なく優勝した選手の名前！
　しかも、聖フランチェスカ学園の卒業生！」

「って事はお前は。」

「俺も聖フランチェスカ学園の生徒だ
　まさか、縁が卒業生だったなんて。」

こっちも驚いた。
まさか一刀が俺の後輩だったとは。
年齢差を考えると俺が卒業して入れ替わりに入ったのだろう。
制服は俺が卒業してから変わったと聞いた。
だから、制服を見てもピンとこなかった。
一刀は昔から剣道をやっていたのだが俺の噂を聞いて聖フランチェスカ学園に入ったらしい。
何でも剣道界では俺は神童と呼ばれていたらしい。
俺はそういった事には全く無関心なので一刀の口から聞いて初めて知った。
卒業後は剣の道から離れ、普通に大学生活を謳歌していた。
俺達は学園の話で盛り上がった。
先生の話や学校の話。
気がつけば日は暮れていた。
以前に集めておいた薪を集めて火を熾す。
街で買った食べ物を焼き終わる頃には日は完全に落ちて夜になっていた。
食べ終わって少し休憩してから俺は木刀を手に持つ。

「よし、これから修行を開始するぞ。
　木刀を持て。」

頷いて一刀は木刀を手にする。
それと街で買った服を一刀に渡して着替えて貰う。
たき火を灯りにしながら、一メートルくらいの距離を開ける。
俺は無形の型を。
一刀は正眼の構えをとっている。

「さて、修行を始める。
　構えなどは打ち合いが慣れていけば改善していくつもりだ。
　とにかく、今は俺の剣速にある程度慣れてくれ。」

「始めから全力でくるつもりか？」

「流石にそれはしない。
　手加減はする。」

それを聞いて安堵の息を洩らす。
流石に俺もそこまで鬼ではない。
一刀が反応できるギリギリの剣速でいくつもりだ。
そこから徐々に上げていく。
無駄口を止めて、剣気を放つ。
一刀は俺の剣気を浴びて身体が震えている。
それを誤魔化すように木刀を強く握っているのが分かる。
最初にしては上々。

「行くぞ。」

俺はそう言って一メートルの距離を一瞬で埋める。

「あ。」

一刀は全く反応できないでいた。
そのまま俺の木刀の横一閃の一撃をまともに受けて横に転がる。
起き上がる気配はない。
どうやら気絶しているようだった。
俺は頭をぼりぼり、とかきながら気絶している一刀に言う。

「やりすぎたか？」

当然答えは返ってくる事はなかった。
一刀が目を覚ましたのはそれから数刻してからだった。
結局、一刀は俺の木刀を受け止める事はできないでいた。
毎回毎回気絶してもらっても困るので手加減はしている。
今は大の字になって地面にあおむけで倒れていて、そのまま夜空を見上げていた。

「ああ、星が綺麗だな。」

現実逃避しているようだった。
俺は聖フランチェスカ学園の制服を投げ渡しして言う。

「最初の方は誰でもそんなものだよ。
　俺も師匠と修行している時は同じ様に大の字で倒れていた。」

「でも、全く反応できなかったのはそれはそれで悔しい。」

「その心があるだけで充分だ。
　今日はもう寝ろ。
　朝になっても修行するんだからな。」

制服に着替えながら一刀は聞いてくる。

「縁は寝ないのか？」

「ああ。
　いつ賊が来るか分からんからな。」

「それだと何だか悪い気が。」

「気にするな。」

「でも・・・・」

「どうしても気にするなら強くなってから恩返ししてくれ。
　それで充分だ。」

まだ何か言いたそうにしていたが何を言っても無駄だと分かったのか。
毛布を被りながら一刀は寝る前に言う。

「ありがとう、縁。」

お礼を言って一刀は寝始める。
案外、疲れていたのかすぐに寝息は聞こえた。
何となく俺を修業をつけてくれていた師匠の気持ちが分かった気がする。
弟子を持ち、それが強くなるところを想像すると師弟関係と言うのも悪くはなかった。
気配がした起きれるように仮眠をとりながらその日を終えた。 

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