我が剣は愛する者の為に

俺を助けてくれた黒髪の男。
今はその男が乗っている馬の後ろに乗せて貰っている。
これからどこに行くのだろうか？
気になったので聞いてみた。

「これからどこに行くんだ？」

「荒野のど真ん中で説明しても落ち着かないだろ。
　近くの街に行って飯でも食いながら話そう。」

男は後ろを何度も振り返りながら言う。
それは俺を見ている訳ではなく遥か後方を確認しているようだった。
さっき来ていた部隊の事を気にしているのだろう。
追って来ていないと分かったのかもう後ろを振り返る事はなかった。
てか、尻が痛い。
馬ってこんなに尻が痛くなるのか。
かなりの速度で走っているので震動はかなり来る。
この男は慣れているのか全く痛そうな顔をしていない。
荒野を走っている中、俺は周りを見渡す。
俺の知っている世界の面影はどこにもない。
時々人を見かけるがどれも民族衣装のような格好をしている。
それを見てドッキリやコスプレなどという考えが徐々に崩れていく。
数十分くらいだろうか。
ようやく街について馬から降りる。
男は馬を預けて、尻を擦っている俺を見て聞いてくる。

「尻、痛いのか？」

「結構痛い。」

「俺も始めは慣れなくて痛かった。
　だが、この時代で暮らす事になるんだ慣れておけよ。」

そう言って街の中に入って行く。
離れるなよ、と言われ急いで後に続く。
街を見て確信した。
完全にここは日本ではない。
時代がかかった家を街と言うのならこれは俺の知っている時代でも国でもない。
あの賊に襲われても心の奥底では違うのではと言う幻想は見事にぶち壊されたという事だ。
歩いていると周りの視線を感じた。
行き交う人々は俺をじっと見ている。
この服装を考えればそりゃあ見てしまうだろう。
ポリエステルでできた服なんて絶対ないと思うから。
唯一、俺の事情を分かっているという男は近くの家に入る。
小さな飲食店の様だ。
店員や客は俺が入ると奇妙な目で見てくる。
男はそれを無視して、一番奥の席に座る。
その向かいに俺は座った。
注文を聞きに来た店員はチラチラ、と俺に視線を向けつつ注文を聞いてくる。

「お前、好き嫌いとかあるか？」

突然、全く関係のない言葉を聞いて少し焦りながら答える。

「な、ないけど。」

「なら、適当に頼むぞ。」

幾つか料理を注文する。
店員は注文を聞いて厨房に戻る。
二人の間に無言の空気が包み込む。
男は注文を取りに来たついでに持ってきた水を飲んでいる。
意を決して俺は口を開く。

「あ、あの、俺の事情を知っているって「ストップ。」・・・・はい？」

質問をしようとすると言葉を挟まれてしまう。

「言いたい事は分かっている。
　混乱していると思うが、まずはご飯を食べよう。
　時間はたっぷりある。」

そう言って口を閉ざす。
質問しても答えてくれなさそうなので、目の前のコップに入っている水を飲む。
少ししてから料理が運ばれる。
麻婆豆腐だ。
男はいただきます、と合掌して食べ始める。
少し戸惑いながらも俺も合掌して食べる。
美味しかった。
いつの間にか箸は進んでいて、すぐに食べ終える。
思っていた以上に腹が減っていたようだ。
相手も料理は食べ終えていた。
食器を回収しに来た店員が席を離れた所で男はようやく口を開ける。

「まずは自己紹介からだな。
　俺は関忠、字は統。」

「北郷一刀だ。」

「では、北郷。
　お前は俺に聞きたいことは山ほどあると思うが、ひとまず堪えてくれ。
　順を追って説明した方が分かりやすいだろ。
　まずは俺の経歴から話そう。」

そう言葉を区切って話を続ける。

「俺は転生者だ。」

「はぁ？」

開幕、訳の分からない発言を聞いて思わず声が出てしまった。
転生者ってあれだよな。
二次小説とかで良く出る設定だ。
死んだ人間が神様に会って、何かしらの能力を貰って好きな世界に転生する。
もしかして、この関忠はまさにそれなのか？
さらに疑問が増えたが関忠は続けて言う。

「俺の前世の世界の名前は藤島縁。
　車に轢かれそうになった子供を助けたのだが代わりに俺が死ぬ事になってな。
　それを見た麻奈って言う神様が感動したらしく、この世界に転生させて貰ったんだ。」

「本当に二次小説な展開ってあるんだな。」

「二次小説？
　ああ、ネットとかのあれか。
　確かにそうだな。
　まぁ、北郷からその言葉を聞くまで思い出さなかったが。」

さっきからストップやらネットなどいう言葉が出てくると言う事は、少なくとも俺の世界の事を知っているという点は嘘ではないらしい。

「話が逸れたな。
　転生した俺は関忠、という名前でこの世界で生きている。
　この世界は三国志の時代。
　三国志、知っているか？」

「まぁ、人並み程度には。」

「なら、その説明は必要ないな。
　つまり俺が言いたい事は、お前がここにいる世界は夢でも何でもない実際に存在する世界だ。」

「元の世界に戻る方法はあるのか？」

「分からない。
　俺を転生させた麻奈なら何か知っているかもしれないが、俺個人では何も知らない。」

最悪、一生この世界で生きていく事になるのか。
何とも信じられない事が起こっているが実際に体験している。
関忠の言葉は信じてもいいと思う。
何の根拠もないけど。

「では、北郷。
　お前に聞きたい。
　これからお前はどうするんだ？」

「えっ、どうするってそりゃあ・・・・」

少し考えて気がついた。
俺は何をどうすれば良い？
何故この世界に来たのか理由も分からない。
先が全く見えなかった。

「お前はこの世界では天の御使いと言う事になっている。」

と、関忠が気になる発言を言った。

「天の御使い？」

「そう、占い師管輅が流星と共にこの乱世を救う救世主、天の御使いが現れると予言した。
　俺はお前が流星と共にやってきたのを直接見た訳ではないが、お前の事を指しているのは間違いない。
　この時代にはない素材の服、知識、まさにこの時代にとって天の御使いに相応しいものだろう。
　この肩書きを利用すればお前を保護してくれる輩も出て来る筈だ。」

でも、とそう言って関忠は言う。

「もし天の御使いとして生きるのなら覚悟を決めろ。」

「覚悟・・・」

「そうだ。
　お前が天の御使いとしてこの世界で生きるのなら、多くの人間がお前を頼ってくる。
　それらを導き、救うのがお前の義務だ。
　お前を守る為に多くの人が死んでいくだろう。
　その先に平和な世界が作られると信じて。
　この世界にやってきた事には必ず意味がある筈だ。
　そして、その意味はこの世界を平和にすることだと俺は思う。
　お前はその全部を背負い、導き、平和な世界を作る覚悟はあるか？」
　
「・・・・・・・」

すぐには返事できなかった。
出来る訳がなかった。
関忠の言葉はとても重く、俺はつい俯いてしまう。
それでも関忠は言葉を続ける。

「此処が分かれ道だ。
　お前が天の御使いとして生きるのか、それともそれを捨てて普通の人間として生きるか。
　当然、天の御使いとして生きるのなら危険は付きまとう。
　普通の人間として生きる方が楽だろう。」

言いたい事を終えた関忠。
再び二人の間に沈黙の空気が流れる。
正直、よく分からなかった。
自分が天の御使いとしてこの世界にやってきて、世界を救うのが俺だ、と言われても実感が全くなかった。
ただ、いい加減な気持ちでは駄目と言うくらいしか分からなかった。
長い沈黙の後、関忠は立ち上がってついて来い、と言う。
お代を払って街中を歩いて行く。
一際大きい家の中に入って行く。
関忠はその中の人と話をしてお金を渡す。
そうして俺に話しかける。

「一週間この宿をとった。
　その期間の間で答えを見つけてくれ。
　部屋はこっちだ。」

廊下に進み、扉を開ける。
中には布団などの宿泊するのに必要な物が置いてある。

「俺は隣の部屋にいる。
　街に向かう時は俺に声をかけてくれ。
　いい意味でも悪い意味でもお前は目立つからな。」

関忠はそう言って部屋を出て行く。
俺は引いてある布団に寝転ぶ。
そして、天井を見つめる。

（覚悟・・・か。）









北郷に説明を一通り終えた夜。
結局北郷は部屋から出てくる事はなかった。
俺は近くの店から酒を一つ購入して月を見ながら飲んでいた。

（偉そうに言うようになったな、俺。）

昼間の言葉を思い出して苦笑いを浮かべる。
いきなり、この世界に来て覚悟がどうのこうの話されても実感はないだろう。
そもそも、あまりに理不尽すぎると思う。
もし俺が北郷の立場なら、こうなった事を嘆き、きっと楽な道を選んでいる。
それとは違い、北郷は分からないなりに必死に考えている。
この世界に来たばかりの北郷にはつらい体験と言葉を投げかけた。

（でも、この世界は甘くはない。
　人が平気で死んで、大切な人が目の前からいなくなる世界。
　俺はそれを目の前で経験している。）

赤ん坊とはいえ、悔やみに悔やみきれなかった。
何度後悔したのか分からない。
意識はある、考える知性がある。
もしあの時、何かすれば父と母を救えたかもしれない。
拾われて修行しても母さんを守れなかった。
この世界は甘くはない。
だからこそ、北郷には後悔して欲しくない。
自分で選択した道を突き進んでほしい。
天の御使いとして生きる生きないに拘わらずに。
俺のような経験をしてほしくない。
もし、あいつがどちらに転ぼうとも生活が安定するまでサポートするつもりでいる。
酒を飲みながら俺はそう思っていた。
次の日の朝。
俺は北郷の部屋を訪ねる。
北郷は布団を被って寝ているようだ。
起こすのはまずいな、と思った俺はひらがなで書いた紙を置いて隣の部屋に戻る。
内容は出かけるのなら声をかけてほしいのと、腹が減ったら言ってくれ、と書いた。
幸い、金は溜めてあったので問題ない。
自分の部屋でイメージトレーニングなどをしながらその日を過ごす。
結局、その日は北郷が俺の部屋に来ることはなかった。
次の日も同じだった。
紙を置いて、部屋に戻って軽い修行をする。
三日目になっても出てくる気配がしなかった。
何も食べていないのを心配した俺は、肉まんなどを買って北郷の部屋に紙と一緒に置いておく。
悩んでいるのだろう。
俺は黙って待つ。
これは北郷一刀の人生を左右する事だから。
四日目の朝。
俺が北郷の部屋に訪れると、買って置いた食べ物がなくなっていた。
いつ借りたのか、筆で昨日の紙にありがとう、と書かれてあった。
それを見て思わず笑みを浮かべる。
また同じように食べ物を置いて、部屋を出て行く。
五日目の朝になると北郷が俺の部屋に訪れた。
何でも街の様子を見に行きたいとの事。
俺は刀を持って後ろについて行くことにする。

「好きな所に行ってくれて構わない。」

俺はそう言うと北郷はゆっくりと街並みを窺いながら歩いて行く。
街の人は北郷を奇妙な目で見ていくがもう気にしていないようだ。
すると、北郷は路地の入口で足を止める。

「此処から先には何がある？」

「おそらく貧民街だろうな。
　こういう街は大通りは賑やかだが、少し外れると貧しい暮らしをしている家族などが集まっている。」

その説明を聞いて北郷は躊躇いもなく足を踏み入れる。
俺はその後を追う。
大通りの街並みと比べるとそこはまさにボロボロだった。
並んでいる家などはボロボロで壁などに穴が空いている。
冬場は冷たい風が中に入ってくるだろう。
暮らしている人から生気が全く感じられなかった。
その時、俺の後ろから誰かがぶつかる。
それは子供だった。
見た目は五～六歳程度の男の子だ。
俺はその子供の腕を掴む。

「何するんだよ！！」

「財布、盗んだろ。
　返せ。」

この子供は俺にぶつかった時に財布を盗んだのだ。
子供は俺の腰にある刀を見て、素直に財布を返す。

「どうして、財布を盗んだんだ？」

気になったのか北郷が子供に聞く。

「母ちゃんが病気で父ちゃんは家にいなくて。
　母ちゃんが苦しそうだから、俺が何とかしなくちゃって。」

最後の方には泣きそうな顔になりながら言う。
俺は財布からお金を取り出し、子供に渡す。

「これで助かるかは分からないが持っていけ。
　もうこんな事はするなよ。」

「あ、ありがとう、お兄ちゃん！」

お金を大事そうに握り締めて自分の家に戻る。

「こういうのが他の街でも？」

子供を目で追いながら北郷は言う。

「全部が全部という訳ではないが、土地を統治する人間が駄目な場合はこれが多い。」

「そうか。」

しばらく街を歩いて、日が暮れてくると宿に戻った。
六日目になった。
さすがに剣を振っておかないと思った俺は北郷の部屋に尋ねる。
北郷は部屋の椅子に座っていた。

「これから裏で剣の修行をする。
　街に出るのなら教えてくれ。」

「いや、もう街には行かないよ。
　それより、修行見せて貰ってもいいか？」

「構わない。」

俺がそう言うと北郷は着いてくる。
少し拓けたところで周りを確認して、俺は刀を抜く。
やる事は単純。
まずは素振りと氣の基本的な修行。
部分強化などしながら調子を確かめる。
最後の方は自分自身を敵としてイメージして一対一の勝負をする。
ある程度修行を終えた時、ずっと俺の修行を見ていた北郷が話しかける。

「関忠はどうして修行するんだ？」

俺は自分の覚悟を北郷に言う。

「王になるためだ。」

「王に？」

「ああ。
　さっきの貧民街を見ただろ。
　ああいう貧しい人がどんどん増え、賊も増えている。
　賊は弱い人間から何もかも奪い、奪われた人間はさらに弱い人間から何もかも奪う。
　この負の連鎖を断ち切り、この世界を平和にする。
　俺の大事な人と民達が平穏な日々を生きていけるように。
　その為に俺は人を殺す。
　殺した人の命を背負って俺は生きていく。」

俺の言葉を聞いて北郷は何も言ってこなかった。
ただ、俺の言葉を噛み締めているような気がした。
俺の覚悟を聞いて少しでも北郷の覚悟が固まってくれたことを祈る。
その日は修行をして終わった。
そして、七日目の朝。
答えを聞こうとした時、北郷は自分から俺の部屋に尋ねてきた。

「覚悟は決まったか？」

俺の言葉に北郷は言う。
その眼は真っ直ぐに俺を見つめていた。

「天の御使いとして生きていこうと思う。
　俺がこうしてこの世界に来たのにはきっと意味があるから。」

覚悟は決まったようだ。
俺は立ち上がって北郷にこれからの事を説明する。

「なら、早速お前を保護してくれる奴に会いに行こう。
　候補は何人かいるから、そいつらに会って「その事なんだけど。」・・・・どうした？」

「俺は関忠について行くよ。」

その言葉を聞いて思わず目を見開いた。

「覚悟は決まったけどまだ実感が湧いていないんだ。
　この一週間悩んで決めた事だけど、それでも実感がない。
　もしかしたら道を踏み外すかもしれない、迷うかもしれない。
　だから、もし俺が道を誤ったら関忠が助けてほしい。
　お前の覚悟を聞いて俺の覚悟も決まったから。
　それに王になるんだろ？
　なら、俺の肩書きは使えるだろ。」

最後の方は笑いながら北郷は言った。
俺は軽くため息を吐いて、尋ねる。

「零からのスタートだ。
　死ぬような思い、辛いような思いが何度も襲うぞ。」

「天の御使いとして生きるんだ、それくらい覚悟している。」

そうか、と俺は言って手を差し出す。

「俺の真名は縁だ。」

「真名？」

「真名とは本人が心を許した証として呼ぶことを許した名前の事だ。
　本人の許可無く真名で呼びかけることは、問答無用で斬られても文句は言えないほどの失礼に当たるから気をつけろよ。」

最後の方は軽く冗談まじりで言う。

「改めてよろしくな、一刀。」

「こちらこそよろしく頼む、縁。」

一刀は俺の手を強く握り返す。
この日、俺はかけがえのない友ができた。 

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