ダンジョンに復讐を求めるの間違っているだろうか

　「デイドラの所属ファミリア訊きそびれちゃったな」

　砂金を黒布にちりばめたような星空の下を、天を突くようにそびえ立つ白い巨塔を背後にリズは夜の賑わいを見せる大通りを歩いていた。
　デイドラといたときの心を浮つかせていた熱がミネロヴァの一言で瞬間冷凍されて霧散したリズだったが、

　「ふふっ、私は冒険者に向いてないことはないかも」

　デイドラを助けたあの瞬間を思い出しては無意識に笑みを零していた。
　それは、デイドラが短刀を弾き飛ばされ、ウォーシャドウの爪が彼の眼前にまで迫った瞬間――の数瞬前のこと。
　デイドラが死んでしまうと思うが早いか、リズは手に持っていたナイフを脊髄反射的に投擲していた。
　ナイフは投擲された刹那、まるで的外れの方向に切っ先が向いていた。
　が、そのナイフは見えない力によって向きを変えていき、ついにはウォーシャドウの頭部に予め定められていた軌道を通るようにして突き立ったのだ。
　これは他ならぬ、リズのスキルによるものだ。
　その名も【絶対命中(キレリア・ノヴィネ)】
　射撃や投擲の精度を高め、矢や投擲物に追尾能力を付与する。
　このスキルが発現したのはつい今朝のことで、このことに喜び勇んでリズは単身ダンジョンに潜ったのだ。
　だが、集団戦術のコボルトに翻弄された揚句、武器を破壊されて、デイドラに救われるあの時に至るのだ。

　「それにしても、デイドラはあんなに強いのに名前は全然きいたことないな～」

　リズは空を見上げて言う。

　「それに何か他の冒険者と違う感じした…………かな？」

　そして、自分が彼のことを全然知らないことに気付き、

　「よしっ、帰ったら皆に聞いてみよっ」

　と、言うと、鼻歌が聞こえて来そうなほどに上機嫌にスキップをして大通りの人込みに消えた。


　　　　　◇


　「ほんま心配してたんやで、リズたんっ。やからうちをこないに心配させた罰としてこそばしの刑やーっ！フヒヒっ！」
　「す、すいませんでしたーっ！や、やめてください～～っ！」

　所属しているファミリア【ロキ・ファミリア】の本拠に帰ると早々、主神ロキに捕まったリズは、

　「ほれほれ、こんなところやこんなところもこぞばすでー」
　「ちょ、ちょっと！神様！そ、そこはこそばすところじゃっ、ひうっ！」
　「ほ～、そこはどこや～」
　「い、言わせな、ひぁっ！でくださいーっ！」

　罰としてあんなことやこんなことをされていた。
　あんなことやこんなことを出来る限り描写するならば、朱髪朱眼の女神、ロキに背後から組み付かれて、脇腹や脇下、胸や口にするのは憚れるところなどに手を伸ばされ、くすぐられていた。

　「何があっても一人でダンジョンに潜らないことを約束するかい？」
　「します、します！させていただきますっ！！」

　そんな二人の前に立っている小人族(パルゥム)の青年はあられもない惨場に眉一つ動かさずに言うと、リズは必死の形相で首を縦に振りながら答える。
　場所は応接間でいくつも置いてあるソファーには誰も座っておらず、ワイワイやっているリズとロキを中心にして【ロキ・ファミリア】の精鋭の面々が集まっていた。
　二人の前に立つパルゥムは幼い顔立ちで短身でありながらも怜悧な印象を受ける【ロキ・ファミリア】の団長、フィン・ディムナ。

　「リズもこう言っているのだ、もう許してやったらどうだ？」

　と、フィンの隣で言うのは、長身で翡翠色の長髪が目を引くエルフの麗人であり【ロキ・ファミリア】の副団長、リヴェリア・リヨス・アールヴ。

　「そうだよ～もう許してあげなよ～」

　と、言いながらも笑いを堪えているのは、小麦の肌を胸周りを覆う上衣と腰に巻き付けている長めのパラオだけのアマゾネスの少女、ティオナ・ヒュリテ。

　「私はどっちでもいいわね。見ていて楽しいし」

　と、本音を言うのは、ティオナの双子の姉、ティオネ・ヒュリテ。

　「雑魚の癖に一人で潜りやがって、そんな罰じゃあまるで足りねえ！」

　と、腹立ち紛れに吠えるのは、灰髪の獣人、ベート・ローガ。

　「………………罰というより、ロキが楽しんでるだけだと思う」

　と、呟くのは、金髪金眼の華奢な少女、アイズ・ヴァレンシュタイン。

　「あ、アイズたん！こ、これには、深ーいわけがあってな、浮気とちゃうから、怒らんとって！うちはアイズたん一筋や！」

　アイズの一声に、ロキははっとなって手を止め、慌ててアイズに擦り寄った。

　「………………変なこと言ってると……斬るよ…………」
　「ひゃっ！このごろアイズたんが永久凍土より冷たい！」

　そのロキをアイズは一言のもとに斬り捨てた。

　「で、リズはどこにいたんだい？捜索隊を向かわせても見つからなかったのだけど」

　フィンはそんな毎日見ているやり取りをもう見えないものとするように無視して、話しを進めた。

　「私は六階層にいました」

　解放されるも後遺症で脱力して床に俯(うつぶ)せに倒れ込んだまま動かなくなったリズは振り絞るような声で答える。

　「六階層…………ってまだ五階層にも一人で行ったことないよね、リズちゃん」
　「冒険したわね」
　「これだから雑魚は嫌いなんだ！」

　それにティオネ、ティオナ、ベートがそれぞれの反応を見せた。

　「あっ、いえ、一人じゃなかったんです…………………………って言っちゃった」

　と、自分が口を滑らせたことに気付くより早く、

　「確か潜ったときは一人だったのよね」
　「そうだよ～。ってことはリズちゃんは他のファミリアの人と一緒にいたということになるかな～？」

　と、目敏く食いついたティオナとティオネに指摘され、一斉に夥しい粒の冷や汗が額や頬を伝いはじめた。

　「ち、違うんです！こ、これは不可抗力で、私はデイドラに命を助けられて、そ、それで………………っあ」

　リズは脱力していたとは思えないほどの勢いで起き上がり、しどろもどろと言い訳を垂れた。
　その浅はかな言い訳をした天罰が下ったのか、言い訳とともに他のことも明かしてしまう。

　「そうか、デイドラという男冒険者に命を救われて、行動を共にしていたのか。ならば、確かに不可抗力と言って差し支えないな」

　思わず漏らしてしまった事実をリヴェリアがこれみよがしに言質をとるように端的に言い換えて言った。
　その口元には面白がるような笑みが浮かべられていた。

　「他のファミリアの奴に命を救われただと！どこまで雑魚なんだよ！俺だったら――「ベートはうざいから黙ってて」――っぐはっ！！」

　口を挟んだベートを拳で黙らせてから、

　「それで、その冒険者は誰？所属はどこ？」

　と、ティオナは好奇心を剥き出しにしてリズに迫った。

　「そ、そんな関係ではありませんっ………………だって名前しか知らないんです…………どこの所属なのかも、今どこにいるのかもわからないんです………………………………」

　そのティオナに最初は語調強く食ってかかるような勢いで否定したものの、最後は視線を床に落として消え入りそうな声で言った。肩もすぼめていて、誰から見てもしょんぼりしていた。
　そして、誰から見ても、自分を助けてくれた冒険者にまた会えないと思い、憂いに沈んでいるようにしか見えなかった。
　問うに落ちて、語るに落ちるとはこのことを言うのだろう。

　「う～～っ、大丈夫っ！私が探してあげる！」

　そのいじらしさに身悶えたティオナが宣誓のごとく背伸びするようにして右手をあげて、言った。

　「ちょっと、ティオナ。他のファミリアとの交流を斡旋してどうすんのよ」
　「いいじゃん！恋に国境線はないんだよ！」

　「グッ……お前の胸に地平線が広がっているようにな、この筋肉馬鹿アマゾネスっ」

　ティオナによる不意打ちのボディーブローで一時的に再起不能状態に陥っていたベートが意識を取り戻し、力を振り絞るようにして身を起こした。

　「地平線言うなーーーーーーーーーーーーっ！！」

　「グベアッ」

　その四つん這いに起き上がったベートの首に手加減無しのティオナの延髄蹴りが決まった。

　「と、とにかく、私はリズちゃんの男を見つけ出して見せるっ！」

　取り繕うとしているつもりが、背後に木の床に頭を減り込ませてぴくりとも動かなくなったベートがいて、できていない。

　「だが、暗黙の了解とは言っても、ルールだからね」
　「今こそ、その固定概念を打ち砕くときなんだよ！」
　「それで一緒に今まで保たれてきた平穏も打ち砕かれるように思うんだが」

　と、自分がいないところで議論が交わされているのを呆然と見ていると、背後から肩に手を置かれ、

　「会おうと思ってたらきっといつかまた会える……………と思う」

　と声をかけられた。
　その声は清流のように澄んでいて、見ずともそれが誰であるかわかった。
　後ろを向くと、案の定、アイズ・ヴァレンシュタインがいた。

　「は、はぁ、わかりました」

　だが、その助言は霧を掴むような非現実的な内容でありながらも不思議と腹に落ちるもので、リズは返事に困った。

　「ん」

　と、その返事にコクりと小さく頷くと、アイズは背を向けて、ソファーを涙で濡らしているロキの方に歩み去っていった。
　その時、背を見ていたリズにはアイズの小さな唇が「きっと会える」と動いたことには気付かなかった。

　「うーごめんねー」
　「わあっ」

　そして、その背中を見ていると、再び背後から声を掛けられた――と同時に、抱き着くように首に両腕を回された。

　「手伝うことができなくなったけど、応援してるからっ！」

　その犯人は、言わずもがな、ティオナである。

　「他人の恋路に首を突っ込むのは野暮だからね、ファミリアに迷惑がかからないかぎり、僕らは静観するよ」
　「ロキもあんな感じだからな、きっとなにも聞こえていないだろう」

　更にその後ろにフィンとリヴェリエが立っている。

　「別に大丈夫ですっ！それより、腕を離してください！首が締まってます！」

　だが、リズにその二人に返答する余裕がなく、必死に首に回されている腕をタップしている。
　ティオナは『ぎゅうー』と抱きしめているつもりだろうが、冒険者随一の怪力を誇るティオナの『ぎゅうー』は、それこそまだ駆け出しのリズにとっては万力の如くなのだ。
　『ぎゅうーメキメキっバキっ！』みたいな。

　「かほっかほっ、フィンさんそれは…………いいっということですか？」

　呼吸困難になっていることに気付いたティオナが「ごめんっ」と言って離れてから数秒息を整えるのに費やして、訊いた。

　「いいっていうのは君とデイドラという冒険者の関係のことについてかな？」
　「あっ…………うぅぅ…………」

　自分がデイドラに気持ちを寄せていることを赤裸々にしていることに今更めく気付き、赤面して俯く。

　「別にいいんだよっ！だから、頑張れ！応援してる！」

　意地悪を言うフィンに代わってティオナが、びしっと親指を立てて答えた。
　その時。

　「グフッ…………ティオナ、テメェッ！本気で蹴りやがっただろう」

　死んでいてもおかしくない攻撃に気を失っていたベートは再び意識を取り戻した。

　「もう、起き上がれるんだー、すごーい。これなら後何発かいけるね、ティオネ」
　「そうね。いい練習相手になるんじゃないかしら」
　「テッメェーラッ！！殴らせろっ！！」

　それを皮切りに応接間に普段通りの喧騒が満ちた。

　それを、リズはデイドラに会えるということからくる安心で心が温かくなるのを感じながら、そしてデイドラをきっと見つけだしてみせるという強い思いで胸を満たして、見ていた。


　　　　　◆


　ここオラリオは巨大な面積を誇る長大な市壁に囲まれた円形の都市、そして世界の中で唯一ダンジョンを持つ都市、『迷宮都市』である。
　そのダンジョンはオラリオの中央に位置し、その上には蓋の役目を担っている頂上が見えないほどに高い白亜の摩天楼、『バベル』が聳(そび)えていて、ここから北、北東、東南、東、南、南西、西、北西の方位に大通りが伸びている。
　そして、北西の大通りに面している白い柱でできた万神殿(パンテオン)の『ギルド』の前に、リズの姿があった。

　「あんまり来たくなかったんだけどな～」

　と、憂鬱そうに独り言ちてリズはギルドに入っていった。
　ギルドはダンジョンの運営管理は勿論のこと、冒険者やファミリアの管理もしていて、あらゆる情報が集まっているのだ。

　多種多様な種族が行き交う広いロビーを抜けて向かった先は受付。

　「あっ」
　「あら、やっぱり来たのね」

　そして、その受付にいたのは、ダークエルフのミネロヴァだった。

　「デイドラの情報でも聞きに来たんでしょう？こっちに来なさい」
　「えっ、でも」

　ミネロヴァは妖美な動きで手招きしたが、その彼女の前には、自分の自慢話をミネロヴァに語り聞かせているエルフの冒険者がいた。
　その冒険者は金の刺繍が目立つ白の戦闘服(バトルドレス)に金の装飾がちりばめられている軽装を身につけていて、

　「最後を決めたのは僕の目にも留まらぬ華麗な剣撃さっ！あの戦いはギリギリなものだったけど、フッ、僕が本気を出せば、瞬殺だったよっ」

　ミネロヴァが全く聞いていないことに気付かず、話し続けていた。
　その冒険者の姿には哀れみさえ催しそうになるが、

　「ねぇ、あなた、いつまでそんなくだらない話しをするつもりなのかしら？邪魔よ、消えなさい」

　ミネロヴァは容赦なく一言のもとに斬り捨てた。
　だが、自己陶酔に浸り、頬を緩ませていた冒険者はまるで堪えるような様子はなく、手の平で顔を覆うようにして考えるそぶりを見せると、

　「フッ、今朝(こんちょう)の君はご機嫌が良くないようだね。出直すとするかな。では、僕はこれで」

　何とでもないように気障な笑顔を浮かべ、片手で前髪を払うと、気障な挨拶を残して颯爽(さっそう)と去っていった。

　（………………何だったんだろ、あれ）

　その冒険者を不思議なものを見るような目で見ながらリズは空いた場所に移動した。

　「それでだけれど、ギルドとして冒険者の個人情報は開示できないわ」
　「…………へっ？」

　そのリズに出し抜けにミネロヴァが切り出した。

　「そうだったんですか！」

　その事実を全く知らなかったリズはただ驚きに目を見開くばかりだった。

　「やっぱり知らなかったのね。そんな気がしていたわ」
　「うぅぅぅぅぅ…………それは何でなんですか？もしかして、私が嫌いで嘘を言っているわけではないんですよね？」

　怨みがましい眼差しをミネロヴァに向けながら僻んだ質問をした。

　「違うに決まっているでしょう？ギルドが個人情報を横流ししているなんて、それだけでギルドが潰れ兼ねないことなのよ」

　と、言って、ミネロヴァは言葉を続ける。

　「と言いながら、もしかしたら、口を滑らせることがあるかもしれないわね」

　ミネロヴァは視線をリズから離して何気なさそうに口にした。

　「えっ…………いいん――」
　「だけれど、あなたがそのままなら、私は絶対に口を滑らせないでしょうね」

　リズの言葉を遮ってミネロヴァが言う。
　その目は真っすぐリズの瞳を見据えられていた。

　「………………」

　その目に気圧され、さらに、ミネロヴァの言う『そのまま』の意味するところがわからず、リズは顔を硬直させて言葉を詰まらせる。

　「今のあなたにデイドラの傍に立つ資格はないと言っているのよ」

　そのリズにミネロヴァは目を見据えたまま、鋭く冷たい語調で言い放った。

　「今の私…………弱すぎる…………とういうこと……だよね」

　ミネロヴァの意味するところを理解してリズは元気をなくしたように落ち込む。
　だが、そんな事実にリズはどこか自分でも薄々気付いていたようにも見えた。

　「あなた、精霊――かそのハーフなんでしょう？」
　「えっっ！！」

　ミネロヴァは責めるような口調で言った。
　落ち込んでいたリズはミネロヴァの言葉に思わず弾かれるように顔を上げて、ロビーの喧噪を塗り潰すほどの驚きの声を上げた。

　「あら、どうしたのかしら、ゴキブリでもいたのかしら？」

　そのリズに、冷淡な気配を跡形もなく消したミネロヴァは、先程まで実のない世間話をしていたかのような態度で言う。

　「ゴキブリ程度どうってことないわよ。あなたを痛いようにしないわよ(・・・・・・・・・・・・・)。近くに来なさい」
　「…………は、はい。わかりました」

　不気味に笑みを浮かべるミネロヴァに恐怖を禁じ得なかったが、物言わぬ射抜くような眼差しに背を向ける気が起きなかったからでもあるが、それよりも決して他人に知られてはならない自分の正体を知られていることについて訊かなければならないことがあったためにリズは戦々恐々としながら、戻った。

　「びっくりさせたわね。ごめんなさい。悪気は――あったわ」

　と、ミネロヴァは刺々しいものではなく、普段の声音で言った。
　この時にはリズの声で静まり返ったロビーに喧噪が戻り、彼女に向いていた注意も逸れていた。

　「デイドラと守り合う関係のあなたに少し妬いていたみたいだわ。ふふっ、私が妬くなんて」

　と、言って、

　（守り合う？私がデイドラを助けたことを知っている？）

　リズに疑問を持たせるも、それを考える間も与えず続けた。

　「まぁ、それはさておいて、あなたが精霊かそのハーフであることを他言していないし、するつもりもないわ」
　「そ、その保証はどこにあるんですか」

　疑念を心の隅に追いやり、まだ駆け出しとは言え、冒険者であるリズは冒険者ならば自然と身につく用心深さでもって言う。

　「あら、案外疑い深いのね。だけど、大丈夫よ。あなたはデイドラの命を助けたのだもの」
　「えっ、デイドラから聞いたんですか？」

　先程心の隅に追いやった疑念をミネロヴァが再び俎上に載せたのをここぞとばかりにリズは訊いた。

　「違うわよ。デイドラはあの後に目を覚ましていないわ」

　ミネロヴァは淡々と答える。

　「なら、何故知っているんですか――私が精霊のハーフだということも」

　デイドラを守ったことを知っていたことを問い質すことに託つけてリズは心に引っ掛かっていたことに言及した。

　「あら、そう言えば、まだ言っていなかったわね」

　リズの穏やかでない内心を知ってか知らずか、軽い調子で前置きすると、

　「だって、デイドラの傷を治療したのはあなたでしょう？」

　と、言った。

　「…………気付いたんですか」
　「……私はね、曲がりなりにも、冒険者だったのよ――そう、五年前まではね…………」

　リズの静かな驚きの声に、ミネロヴァは視線を天井に移して、回想するように答える。
　その言動の裏に何かただならぬものがあると女特有の第六感で察知したリズはミネロヴァが言葉を続けるのを待った。

　「だから、傷が治療されてるかされてないかなんて一目でわかるのよ――デイドラの傷を完全には治さず、塞ぐだけに留めて、見た目では治療されていないように細工されてもね」
　「…………ミネロヴァさんの言うとおりです」

　リズは降参と言わんばかりにうなだれるように頭を垂れた。

　「それに、それは詠唱を短文化してやったのでしょう。下級冒険者でそんな芸当ができるなんて普通は考えられないもの」

　ミネロヴァは片手に持った数枚の羊皮紙をぺらぺらと前後に揺らしながら言う。
　その羊皮紙にはリズの個人情報が微に入り細を穿つが如く書かれていた。

　「だけれど、あなたの魔法はまだつたない。いや、あなたが魔法を持て余していると言った方が正しいかしら」
　「…………っ！」
　「もしくは、膨大な魔力を抑え切られずに暴走させてしまう、ってことかしら」
　「っ！！」

　ミネロヴァの言葉に凍り付いたように固まるリズのわかり易過ぎる反応にミネロヴァは目を細めて続ける。

　「あなたの過去に何があったかは詮索するつもりはないけれど、始めなければ、何も生まれないわよ。強くだってなれない」
　「っ！！！」

　ミネロヴァの容赦のない言葉についに肩を跳ね上げさせる。

　「あなたが何かを克服したとき、私はデイドラの情報をもらすかもしれないわね」
　「克服…………」
　「まあ、勿論、オラリオを駆けずり回って探すのは、あなたの勝手よ」

　うなだれるリズにミネロヴァはわざとらしく代案を立てる。

　「いえ、頑張ってみます。デイドラに認められる女になるために」

　だが、リズは顔を上げると、決意を固めるように拳を作って、語調強く言った。
　目にも確固たる意志を感じさせる色を呈していた。

　「そう、なら精精頑張ることね」
　「はい、ありがとうございました」

　と言って、重々しい足取りで去って行くリズの背中をミネロヴァは肘をついた片手に顎をのせて見送った。


　　　　　◇


　「リヴェリエさん、今いいですか？」

　ギルドを出て、本拠に戻ったリズは応接間で一人読書に耽るリヴェリエに無遠慮に声をかけた。

　「いいが、どうしたんだ、リズ？恋愛相談なら、他を当たることをお勧めするが」

　そのリズに、気分を害された風でもなく、分厚い本を閉じて、リズにからかいを含めた返事をする。

　「ち、違いますっ」
　「ほう、なら私に何を相談したいのだ？」
　「そ、その、魔法を、魔法を教えてください」

　リズは懇願するような声音で言うと、体を直角に折って頭を下げた。

　「…………それはまた突然だな」

　リヴェリエはリズの返答を聞いて、体をリズに向けて言った。

　「もう、大丈夫なのか」

　そして、真っすぐにリズを見詰める。

　「だ、大丈夫だと思います」

　と、言いながらもリズの視線は不安げに泳いでいたが、すぐにリズに据えられたリヴェリエのそれと合わせられる。

　「そうか」

　そのリズの瞳から強い意志を読み取ったのか、リヴェリエは鷹揚に言うと、立ち上がり、

　「ついて来い」

　と、言って、応接間の中央に移動した。

　「何をするんですか？」
　「まあ、取り敢えず、ここに座れ。座り方はなんでもいい」

　背後からひょこっと顔を出して訊いてくるリズにリヴェリエが指示する。

　「はぁ」

　何がなんだかわからないといった感じで気の抜けた返事をしながら、リズは床に正座する。

　「目を瞑(つぶ)れ」
　「は、はい。で、どうすればいいですか」
　「後は、自分で考える」
　「えっ、えっっ！」
　「瞑想をしろということだ。まずは己自身を知ることだ。さすれば、おのずと結果もついてくるだろう」

　目を瞑ったまま首を左右に振って慌てているリズを見兼ねてミネロヴァが言った。

　「わ、わかりました」

　リズは具体的に何をすればいいかわからず五里霧中状態だったが、取り敢えず、自分に焦点を当てて考えようと決め、うーんうーんと言いながら頭を回転させはじめた。
　それを近くのソファーで読書を再開したリヴェリエは時折本から目を離し、リズに向けては、満足したように頷き、本に視線を戻した。